На Большом Совете в воздухе ощущалось волнение. Главной новостью было то, что на клан Красных Камней прошедшей зимой напали. Их обычные пути проходили рядом с теми территориями, которые Крушители Черепов считали своими, но, как правило, бывали лишь случайные стычки. А тут произошло настоящее нападение, Сразу же, как только наступил Месяц Пробуждения и улучшилась погода.
Мужчины вышли на раннюю весеннюю охоту, чтобы пополнить запасы после суровой зимы. Стоянка была совершенно незащищена, когда ворвались всадники, убивая и поджигая. Несколько пожилых воинов, оставшихся в лагере, храбро сражались, но были убиты могучим врагом. Крушители Черепов похитили много детей, едва ли осталось жилище, которое не оплакивало бы родных. Оставшиеся в живых люди выглядели исхудавшими, оборванными и несчастными. Большая часть их пожитков была разграблена или сожжена.
Серый Медведь, вождь некогда горделивого клана Красных Камней, продолжал безнадежное повествование.
— Многие наши люди убиты или присоединились к другим кланам, — заметил он, горестно глядя на Кривые Ребра. — Клан стал опасно маленьким. Слишком маленьким, чтобы защищаться.
Люди Серого Медведя теперь полагались только на милость Крушителей Черепов. В своем уничижении вождь представлял жалкое зрелище и явно не понимал, как быть дальше.
Кривые Ребра оказался на высоте положения. Изменение статуса его родного клана проходило стремительно. Ощущение собственного благополучия и рост уважения со стороны Большого Совета вселяли в него уверенность.
— Вожди, — начал он после разрешающего кивка Много Шкур, — мы размышляли над этим. Нам ясно, что Крушители Черепов стали чаще нападать, потому что у них есть оленьи собаки.
В ответ закивали. Кривые Ребра выдержал паузу, чтобы произвести впечатление, и в наступившей тишине задал Совету вопрос:
— А теперь почему бы, — Кривые Ребра огляделся, убеждаясь, что слушают все, — нам не напугать Крушителей Черепов? Давайте добудем еще больше оленьих собак, — он повысил голос, — и пусть Крушители Черепов боятся нас!
Раздался одобрительный гул со стороны молодых воинов; вожди других кланов бросали на них суровые взгляды. Это был поворотный момент в истории Народа. Главный шаг, психологический переход от тактики «бежать и прятаться» к гордому и независимому поведению. И это не прошло безболезненно. Среди собравшихся поднялось шумное обсуждение, и Много Шкур поднял руку, требуя тишины.
— Кривые Ребра, — серьезно произнес верховный вождь, — продолжай. Где Народ сумеет раздобыть еще оленьих собак?
Кривые Ребра внезапно осознал, что переиграл самого себя. Его захватило величие момента. У него теперь не было иного выхода, нежели продолжать в том же духе. Он принял самоуверенный вид, хотя уверенности не ощущал, и ринулся вперед.
— Где достать оленьих собак? — зазвенел голос Кривых Ребер. — Оленьи собаки, имеющиеся у нашего племени, отобраны у Крушителей Черепов! Там же мы достанем еще.
Его слова были встречены озадаченным молчанием, затем люди зашумели. За всю историю Народа на земли Крушителей Черепов не нападал никто. Случались стычки, иногда — настоящие битвы, но, как правило, они носили оборонительный характер. Народ часто демонстрировал храбрость, иногда даже одерживал победы. Но, если не считать случайных набегов, ни один военный отряд не заходил дальше Красных Камней.
— Пусть клан Лошади уйдет на лето с людьми Серого Медведя на Красные Камни, — продолжал Кривые Ребра. — Пусть молодежь их клана побудет с нами этот сезон. Лошадники покажут им амулеты оленьих собак. Все племена Народа станут могущественными благодаря оленьим собакам.
Грандиозный план был настолько невероятен, что тут же захватил молодежь. Энтузиазм возрастал всю последнюю неделю праздника. Множество жертв было принесено Солнечному Мальчику в надежде преуспеть в грядущем предприятии.
Кривые Ребра понимал, что от Снимающего Голову зависит, сработает ли план. Вождь отвел молодого человека в сторону, чтобы заручиться его поддержкой.
— Давай поговорим, Снимающий Голову, — предложил Кривые Ребра. — То, что я предложил, можно осуществить?
Гарсия сначала был несколько раздражен поворотом событий. В конце концов, амулет лошади принадлежал ему, и он выбирал, кого обучать. Потом, удивившись, что он называет удила амулетом, заинтересовался. Он был достаточно молод и достаточно глуп, чтобы воодушевиться будущей вылазкой. Лишь изредка Гарсия ощущал легкие уколы совести. В конце концов, он же семейный человек, у него имеются обязательства перед родными.
Наконец, рассудил он, затея с похищением лошадей призвана сделать более спокойной и безопасной жизнь всего Народа. В том числе и его беременной жены.
— Да, вождь, мы сможем это сделать, — ответил он.
Клан Красных Камней, как выяснил Гарсия, уже обзавелся одной лошадью. Это было жалкое существо, найденное кем-то из молодых людей после нападения. Животное либо забыли, либо бросили Крушители Черепов. «Скорее — бросили», — решил Гарсия, осмотрев лошадь. Рот был изрезан и кровоточил из-за боевой сыромятной уздечки. Свежие порезы от веревок виднелись на спине и холке. Ребра можно было пересчитать.
Поговорив с воином, который заявлял, что это его лошадь, Гарсия выяснил, что человек боится животного. Он плохо обращался с лошадью, но не из-за страха, а из-за нехватки знаний и опыта. Гарсия рассказал об «амулете» и о том, что лошадь должна пастись хотя бы полдня. К завершению Танца Солнца несчастное животное начало поправляться и набирать вес.
Его владелец был в числе нескольких молодых людей другого клана, которые отправились вместе с Кривыми Ребрами на этот сезон. Остальные вожди приняли это со смешанным чувством. Им не хотелось, чтобы их молодежь уходила за другим вождем, даже на лето. Но в то же время они понимали, что следует на время поступиться своей гордостью ради будущего благоденствия. Если только лошади смогут сделать для других кланов то, что они сделали для клана Кривых Ребер! Это принесет великую пользу всему Народу.
Серый Медведь был почти так же величественен, как прежде. Вот он ведет за собой отряд в два раза больше его собственного клана во времена благоденствия. И ведет на свои территории. Старый вождь почти хотел нападения Крушителей Черепов. Уверенность, исходившая от молодежи клана Лошади, была заразительна.
Гарсия и его Лошадники вместе с представителями других кланов испытывали величайшее волнение. Для большинства из них вокруг были новые места. Новые пейзажи, новые запахи, новый жизненный опыт. Они углублялись в земли, считавшиеся землями страшных Крушителей Черепов.
Глава 29
Красные Камни являли собой потрясающее зрелище. Гарсия был поражен, он никогда не видел ничего подобного. Горы, напоминающие соборы; некоторые каменные глыбы походили на животных.
«Одна даже напоминает корабль, — подумал он. — Невероятный каменный корабль, на который веками смотрят люди, никогда не видевшие настоящего корабля».
Красные Камни производили грандиозное впечатление. Было невозможно оставаться равнодушным к этому зрелищу. Гарсия наконец понял, почему клан Красных Камней продолжает возвращаться на земли, где им не слишком уж хорошо живется. Люди Серого Медведя утверждали, что среди Красных Камней обитает их божество.
Но, даже восхищаясь красотой места, Гарсия замечал его недостатки. Местность идеальная для того, чтобы бежать и прятаться, была замкнута. Большие стада бизонов с равнин едва ли станут забираться так высоко на склоны. Выживание зависело от того, насколько успешной была летняя охота на равнинах перед возвращением в горное укрытие на зиму. Неудачный охотничий сезон означал суровую зиму, когда можно добыть лишь случайного оленя. А это, в свою очередь, сокращало численность клана.
На этот раз кланы Народа рано вернулись на места стоянок. Благодаря совместным усилиям охотников на лошадях и пеших охотников дичи у всех было много. Клан Красных Камней уже был обеспечен большим количеством запасов, чем когда-либо за последние годы.
Теперь главной проблемой стало сдерживать нетерпение молодых людей, выжидая нужный момент. Наставлять остальных в использовании магии управления лошадьми, разумеется, выпало на долю Снимающего Голову и Лошадников. Гарсия радовался тому, что у многих юношей имелись природные способности к общению с лошадьми. Разумеется, животных на всех не хватало. Правда, можно было упражняться по очереди. Двадцать с лишним лошадей тренировались, по крайней мере, в три раза чаще людей.
Пока Крушители Черепов не появлялись, и Народ разрабатывал план. Поход за лошадьми состоится в Месяц Созревания. Вожди согласились, что отряд должен вести Снимающий Голову. Он, в свою очередь, выберет себе людей.
Гарсия был польщен подобным доверием. Его очень беспокоило то, что недисциплинированные группы ревностных последователей слоняются по округе. И теперь он начал разрабатывать план.
Часть специально отобранных воинов отправится на территории врага пешком. Нет смысла рисковать уже имеющимися лошадьми. Шестеро воинов, хорошо управляющихся с амулетом лошади, пойдут вместе с Верным Глазом, лучшим следопытом Народа. Важно было, чтобы Верный Глаз научился править лошадью. Это могло оказаться необходимым для набега. Верный Глаз сначала ворчал, и его неуклюжие попытки были источником всеобщего веселья. Однако он осознавал необходимость обучения и со временем стал неплохим наездником.
На первой неделе Месяца Созревания небольшой отряд выступил в поход. У Белого Бизона было видение, предвещавшее успех; проводить воинов вышло все селение. Было решено путешествовать налегке, но Снимающий Голову настоял взять с собой провизию, чтобы не останавливаться ради охоты. Небольшие сумки с пеммиканом отлично подходили для подобной цели. Кроме того, у каждого в отряде имелся моток легкой кожаной веревки. Воины повторяли движение много раз, и днем и в темноте, иногда даже под дождем. Каждый в этом небольшом, специально отобранном отряде умел быстро завязать магический узел на нижней челюсти лошади в любых условиях и в считанные мгновения. А затем оставалось просто сесть и поехать.
Отправиться в поход для Гарсии оказалось сложнее, чем он предполагал. Они с Высоким Тростником ни разу не расставались даже на одну ночь, после того как стали жить в собственном типи, и прощание заняло много времени. А Высокий Тростник, уже с большим животом, так гордилась мужем, что едва не ввела его в смущение.
Наконец поход начался. Несколько пущенных камней охладили пыл псов, которые намеревались увязаться следом, и военный отряд выступил.
Было известно, что чаще всего Крушители Черепов появляются на юге или юго-западе, туда отряд и направился. Верный Глаз держался особняком впереди отряда, остальные группой следовали за ним. Иногда он просил их подождать, а сам надолго застывал на гребне холма, всматриваясь вдаль. Шли медленно и осторожно. Костров не разводили.
Главной проблемой стала вода. Эти земли были гораздо суше тех, где жил Народ. Верный Глаз обладал бесценной способностью находить тайные тропы зверья. Следы лося или оленя, которые он обнаруживал, всегда вели к воде. Растительность здесь тоже была не такая, как в землях Народа. По склонам холмов росли кедры и можжевельник, трава на лугах казалась редкой и сухой по сравнению с пышными травами прерии.
Один привал устроили в сухом месте, сплошь поросшем юккой и разнообразными кактусами. Высокий Олень заявил, случайно забредя в колючие заросли, что теперь понимает, отчего Крушители Черепов такие злые. Любой, пожив в таких землях, станет характером напоминать медведя, разбуженного в разгар Месяца Голода. Остальные негромко засмеялись.
И вот настал день, когда в ясном утреннем небе показался столб дыма, поднимающийся на юге.
На расстоянии двух солнц, согласились все.
Было решено двигаться прямо и подождать на расстоянии полудневного перехода, пока следопыты подберутся поближе. Такому малочисленному отряду, находящемуся на чужой территории, не стоит приближаться даже к небольшой охотничьей группе врагов.
Лагерь разбили у надежно укрытого ручья, Верный Глаз и Снимающий Голову отправились на разведку. Они поспали несколько часов, а когда взошла луна, поднялись и быстро зашагали по направлению к стоянке Крушителей Черепов. Едва ли кто-нибудь из врагов станет бродить среди ночи. Они надеялись добраться до поселения на рассвете.
Верный Глаз дважды вскидывал руку, требуя тишины и приказывая подождать. Затем он исчезал в темноте и отсутствовал несколько минут. Потом возвращался, и отряд продолжал путь.
Когда слева на востоке забрезжил неверный бледный свет, мужчины ощутили запах дыма. Они забрались на вершину следующего хребта, нашли укрытие за кучей камней и уселись, ожидая наступления утра.
Их укрытие находилось прямо напротив деревни. Смутные силуэты типи были разбросаны по всей долине. Дым лениво тянулся от вершин некоторых из них. Тьма рассеивалась, Гарсия увидел поселение, очень похожее на поселение клана Кривых Ребер. Узор на закрывающих входы в типи шкурах был немного иной, по-другому были украшены и дымовые клапаны. Но и здесь царил тот же неприятный запах отходов, а в отдалении лаяли псы. Из типи вышел человек и шуганул тявкающую собаку, которая, подвывая, убежала. Человек почесался, зевнул и обошел жилище, чтобы помочиться.
Верный Глаз тронул руку товарища и указал куда-то. В конце долины находился пышный луг, с двух сторон окруженный холмами, с третьей стороны по камням мчался поток, а с четвертой луг ограничивала стоянка. Там, спокойно жуя, лежали или медленно бродили по влажной от утренней росы траве лошади; их было столько, сколько Гарсия никогда не видел за один раз.
Глава 30
Гарсия смотрел, не веря глазам. Как такое возможно? Он насчитал на лугу почти сотню животных. Откуда они взялись? Было ясно видно, что на лугу пасутся лошади всех возрастов. Гарсия лихорадочно вспоминал прошедшие годы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22