– Да, – наконец вырвалось у него. – Может, это и так.
Глава 15
Лето уже подошло к концу.
Аллегра спешила по Грейт-Рассел-стрит к Блумсбери-сквер. Деревья вдоль бульвара были все еще зелеными, но там и сям их кроны успела запятнать золотистая кисть осени. Торговцы, на все голоса хвалившие свой товар, катили по булыжной мостовой тележки, ломившиеся от снеди. Хватало работы и фонарщикам: они чистили стекла и поправляли фитили, чтобы все улицы празднично сияли в Михайлов день, до которого оставалось всего две недели. На протяжении шести темных месяцев, вплоть до самого Благовещенья, фонари будут зажигать в сумерки и гасить в полночь. Аллегра вспомнила, как интересно рассказывал папа о сверкающих фонарями улицах зимнего Лондона.
У нее вырвался вздох. Время уходит, а она все еще слишком далека от цели. Проболталась в городе целую неделю и ничего не добилась. Ее взгляд скользнул по простой, но добротной накидке красного сукна. Это было ее единственным приобретением на деньги, вырученные за кинжал. Накидка служила двум целям. Во-первых, в ней она могла сойти за благородную даму. Одинокой служанке на этих улицах просто не дали бы проходу волокиты всех мастей.
Во-вторых, по ее заказу в накидке сделали потайной карман, в котором помещался совсем простой, но острый и длинный нож. Она нарочно держала его все время у сердца, чтобы не забывать о клятве. Как только ее мысли начинали витать вокруг образа Грея или ее спокойной жизни в Бэньярд-Холле – одного прикосновения к холодной стали было достаточно, чтобы вспомнить, зачем она явилась в Лондон! Зачем ходит без устали по улицам этого огромного, шумного скопища людей, рискуя быть обокраденной или обманутой первым встречным, и все из-за желания разузнать хоть что-то про Уикхэма.
Чума бы забрала пройдоху ростовщика! Наверняка он с первого взгляда счел Аллегру легкой добычей. Еще бы, одета как крестьянка, а притащила такой роскошный кинжал – конечно, краденый. И она ничего не смогла поделать. Согласилась с предложенной ей ничтожной суммой и к тому же попросила найти знающего человека, чтобы кое-кого отыскать.
На нее ошалело уставился какой-то прохожий клерк, и Аллегра язвительно рассмеялась. Ростовщик явно сговорился с каким-то своим дружком – пройдохой не хуже его. Оба отлично знали, какими деньгами она располагает и сколько из нее можно вытянуть. Ей пришлось выкладывать по полкроны каждый день. А вчера удвоить эту сумму: приятель ростовщика клялся и божился, что повстречал знакомого, который уж точно знает, где искать Тома Уикхэма. «Вот только придется вам, мисс, раскошелиться, чтобы нам с этим парнем было на что пойти в игорный дом, куда частенько захаживает Том Уикхэм!»
А сегодня мерзавцу хватило совести сказать, что никого он не нашел и что Аллегра должна заплатить не меньше фунта, чтобы он продолжал поиски. Разумеется, пришлось с ним расстаться. Обманщик вообще скорее всего только и делал, что выманивал у нее деньги и делился со своим сообщником.
Тем временем Аллегра миновала ухоженный парк на Блумсбери-сквер и повернула к востоку, на Кинг-стрит. Возле одного из особняков ей повстречался лакей, у которого она решилась спросить, где живет Дороти, леди Мортимер. Только бы эта добрая леди уже вернулась из поместья в Лондон и вспомнила ее!
Она до последнего откладывала визит к леди Дороти, опасаясь, что ее выдадут Грею. Но больше в этом городе у нее никого не было. А после печального опыта общения с бессовестным ростовщиком стало ясно, что для поисков лорда Эллсмера нужен человек, принятый в свет. От бессистемных поисков и расспросов в тавернах и магазинах не стоило ждать толка.
Леди Дороти явилась почти в ту же минуту, как Аллегру проводили в гостиную:
– Моя милая Аллегра! Есть новости из деревни?
– Мне почти нечего сказать, ваша милость, – присела в реверансе девушка. – Я ушла со службы у лорда Ридли.
– О! – Леди Дороти опечалилась и поспешила сесть в кресло. Некоторое время она смотрела на ковер на полу, собираясь с мыслями, но вот наконец взглянула на гостью со слабой улыбкой: – Значит, теперь ты хочешь найти в Лондоне место горничной?
– Не совсем так, миледи, хотя я очень благодарна за то, что вы помните меня. – Она заранее продумала, что следует рассказать Долли. – Просто я хотела…
Леди Дороти перебила ее, прищелкнув от нетерпения языком:
– И тебе не велели ничего мне передать?
– Нет, – опешила Аллегра. – А разве вы ждали известий?
– Не то чтобы ждала, но… Тебе совсем нечего мне сказать?
– Ну… – Аллегра замялась, вспомнив обстоятельства отъезда леди Дороти из Бэньярд-Холла. – Я почти уверена, что его милость успел десять раз пожалеть о вашей ссоре. Но он не велел вам что-то передавать.
– Нет, нет! – покачала головой Долли. – Я имела в виду мистера Бриггса. Не может быть, чтобы он… – Она смущенно спрятала в ладонях лицо. – Ох, ну какая же я дура! Вообразила, будто прочла в его глазах…
Аллегра не могла опомниться от удивления. Ну и дела!
– Миледи, я вас расстроила?
– Извини. – Леди Дороти тяжко вздохнула и постаралась взять себя в руки, запоздало вспомнив о своем положении. – Это вряд ли тебя касается. Так что привело тебя в мой дом?
– Я ищу джентльмена, у которого раньше служила. Мне бы хотелось получить его рекомендации. Мне сказали, что он вроде бы в Лондоне, но я сбилась с ног, а отыскать его так и не смогла. Надеюсь, вы простите мою смелость, но, помня о вашей доброте, я позволила себе надеяться на вашу помощь.
– Но я сама могу дать тебе рекомендации. В Бэньярд-Холле я узнала тебя достаточно хорошо, чтобы взять на себя эту ответственность.
– Огромное вам спасибо, миледи. Но мне бы хотелось получить их от самого лорда Эллсмера.
– От Томаса Уикхэма? Боюсь, я не знакома с этим джентльменом.
– Но может, кто-то другой… – От расстройства Аллегра принялась кусать губы.
– Постой, – задумалась Долли. – Кажется, я что-то слышала о нем совсем недавно. Какие-то сплетни в театре… Ну да, именно так. Бедняга Эллсмер совершенно разорен. Это связано с карточными долгами его отца, завзятого игрока.
– Да. Я тоже слышала, что из-за них ему пришлось вернуться в Лондон. Он и сейчас здесь?
– Был здесь какое-то время. Похоже, ему снова улыбнулась судьба. Он получил в наследство небольшое имение в Йоркшире. По-моему, он отправится туда с пристани Грейвенсенд. Да, в субботу на пакетботе.
Аллегра молча вознесла благодарственную молитву. Всего через пять дней! Слава Богу, она не упустила Уикхэма.
– А как называется этот пакетбот?
– Понятия не имею.
Господь не оставит своей милостью того, кто творит праведное дело. Аллегру переполняло смирение. У нее хватит времени, чтобы самой выяснить название корабля и купить на него билет. Наконец-то она почувствовала, что близится завершение того кошмара, в который превратилась ее жизнь.
– Я крайне признательна вам, ваша милость. Позвольте мне теперь уйти.
– Нет. – Леди Дороти привстала и даже положила руку ей на плечо. – Побудь еще немного. Расскажи, что творилось в Бэньярд-Холле после нашего отъезда. – В мягком взоре голубых глаз читалась немая мольба.
Аллегра недолго колебалась. И так ясно, что этот увалень Бриггс умрет, но не посмеет и рта раскрыть!
– Позвольте поставить вас в известность, что Джонатан Бриггс не находит себе места от тоски. Потому что безнадежно влюблен в вас по самые уши.
Леди Дороти радостно вскрикнула и чуть не заплакала от счастья. Она молитвенно сжала ладони и зашептала:
– Я так и знала. Сердце не обманешь. – И тут же недоуменно спросила у Аллегры: – Но почему он не признался в этом сам?
– Потому что он нищий. И очень гордый.
– Гордый?! – Леди Дороти даже притопнула ножкой. – Скажи лучше – упрямый! У меня и так достаточно денег. Хватит и на двоих. Чего же еще ему надо?
– Миледи, мне тоже кажется, что глупо цепляться за свою гордость, – от всего сердца откликнулась Аллегра. – И я не раз ему об этом говорила. Но он ни за что не посмеет приблизиться к вам, пока не разбогатеет.
– Наверное, ты хорошо его знаешь? – с надеждой спросила леди Дороти. – Вероятно, можно его как-то убедить? Твоя помощь не осталась бы без награды.
– Я с великой радостью сделала бы это сама, – заверила Аллегра. – И лучшей наградой было бы видеть вас счастливыми. Но он слишком самолюбив и щепетилен. Наверняка вы и сами это заметили, миледи. И по его понятиям ваш брак стал бы унизителен для вас обоих. Если у него был бы хоть небольшой, но титул… или состояние… Но он лишен и того, и другого. И не желает никого слушать. Предпочитает молча страдать – и все.
– Понятно. – У леди Дороти вырвался горестный вздох. – Наверное, именно эти его неподкупность и честность и привлекли меня в нем. А преступи он их, чтобы жениться на мне, вряд ли такой брак стал счастливым. Унижение всегда мешает настоящей близости. А там и до ненависти недалеко. – Бедняжка снова вздохнула, чуть не плача. – Пожалуй, лучше всего о нем позабыть. Но тебе я благодарна за доброту и за то, что открыла мне правду. Всегда приятно, если твоя любовь не остается безответной.
– Я от всей души желаю вам счастья, ваша милость. – Аллегра присела в реверансе и попросила разрешения уйти.
– Постой. Где ты остановилась?
– В Белль-Инн, на Вуд-стрит, миледи.
– Но ведь это же ужасный старый сарай, настоящая развалина! Погости у меня. Я буду рада компании. Мой брат Ричард еще не приехал из поместья. А после стольких лет в Индии я чувствую себя одинокой и чужой в этом городе. Оставайся со мной.
– Увы, это невозможно. Я собираюсь отплыть в Йоркшир вместе с лордом Эллсмером, – выпалила Аллегра и только потом подумала, как странно должны звучать для постороннего ее слова. – Ну, то есть если он снова возьмет меня к себе на службу. – Господи, теперь она заговорила как заправская шлюха.
Однако если у леди Дороти и возникли какие-то мысли по поводу их с Уикхэмом отношений, виду она не подала, а просто предложила:
– Ну что ж, погости здесь до отплытия. Будешь моей компаньонкой. А может, даже умудришься составить такой же чудодейственный бальзам для глаз, какой ты приготовила для меня в Бэньярд-Холле. – И она добавила, кусая губы: – Боюсь, в ближайшее время мне будет что оплакивать.
Аллегра заколебалась. Леди Дороти ей нравилась, и было бы приятно остановиться у нее в доме. Но был один камень преткновения. И ей пришлось выложить хотя бы часть правды:
– Но если сюда явится с визитом лорд Ридли, я бы не хотела попадаться ему на глаза. Как бы ему не вздумалось уговаривать меня вернуться на службу в Бэньярд-Холл!
– Вряд ли он когда-нибудь сюда явится. После всего, что случилось. Нашей дружбе пришел конец… да и Ричарда нет дома… Но в любом случае он не узнает, что ты здесь. Даю тебе слово. – И леди Дороти спросила, нервно ломая пальцы: – Он все так же пьет?
– Нет, миледи. По-моему, ему полегчало.
– Ох, как я рада это слышать! Может быть, он наконец справится с горем от потери Руфи. Ах, если бы он был повнимательнее и взглянул на нее более объективно, – ему было бы это легче пережить.
Слова леди Дороти мигом насторожили Аллегру. Объективно?
– Что же он должен был увидеть? – спросила она.
– Ну, понимаешь, это всего лишь слухи. Но вроде бы Пикеринги, то есть родные Руфи, хвастались в своем кругу, что обвели Грея вокруг пальца.
– Что это значит? Как его обвели?
– Говорят, что у них было очень много земли, но еще больше долгов. Тогда они заложили эту землю под высокие проценты, но зато получили достаточно денег, чтобы пустить пыль в глаза и сделать Руфь якобы богатой невестой. Ну а потом, как только был подписан брачный контракт, они с помощью Руфи тянули из Грея деньги при каждом удобном случае. Он не жалел для жены ничего и давал огромные суммы, не спрашивая, куда они делись. Благодаря этому Пикерингам удалось почти полностью расплатиться с долгами. Единственное, о чем они жалеют, – что со смертью Руфи не стало и той наседки, что несла для них золотые яйца. Но повторяю: все это только слухи.
– Ах, бедный Грей! – вырвалось у Аллегры. – То есть… – Она смешалась и покраснела. – Его милость… – Так глупо попасться на удочку. Нет ничего удивительного, что Пикеринги возненавидели его после смерти Руфи и постарались распустить сплетни про убийство.
– А Руфь наверняка знала об их дьявольском плане, – подхватила леди Дороти. – Не может быть, чтоб она не оказалась замешана. Ах, как бы мне хотелось поведать об этом самому Грею. Но он предпочитает видеть в ней только хорошее и не позволяет чернить ее память.
– Он все равно не увидит правды, пока не захочет этого сам, – промолвила Аллегра, глотая слезы. – А до той поры бесполезно ему что-то объяснять, леди Дороти. Как ни глупо выглядит это обожествление какой-то мертвой женщины.
– Зови меня Долли, – предложила леди Дороти, проницательно глядя Аллегре в лицо. – Ибо мы можем считаться сестрами, несущими равное бремя безнадежной любви. Идем, – она взяла новую подругу под локоть, – я прикажу слугам принести твои вещи из Белль-Инна. А мы погуляем по саду, пока не стемнело. Ты расскажешь мне про Джонатана. А я расскажу тебе про того Грея Моргана, с которым была когда-то знакома.
– Пожалуйте сюда, леди Макуорт. Капитан Смит уже ждет в кают-компании. – Седой моряк указал Аллегре на трап, по которому можно было подняться на кормовую чаеть палубы. – Позвольте, я помогу вам справиться с качкой. – И он подхватил ее под локоть.
– Наконец-то мы в море, – промолвила она, оглянувшись на полоску берега. – Наверное, недавно вышли из Темзы?
– Не более четверти часа назад. – Он указал на скопление домов. – Вон тот поселок стоит как раз в устье реки.
– И таможня дала добро? Надеюсь, они ни к чему не придрались? – С самой субботы, как только Аллегра поднялась на борт корабля, она затворилась у себя в каюте, предпочитая обедать в одиночестве, чтобы лишний раз не сталкиваться с таможенниками. Они непременно должны были осмотреть корабль в поисках контрабанды, а при ней находилась слишком большая сумма денег, явно не соответствующая ее статусу. Она даже пошла на подкуп одного из чиновников, чтобы избежать ненужных расспросов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50