Колин решил было сразу же рассказать все Нейтану, но раздумал. Еще не время. Хотя он всегда обсуждал с Нейтаном все, что его тревожит, потому что брат лучше, чем кто-либо другой, понимал, что необходимо прислушиваться к своей интуиции.
– Мне просто любопытно, – сказал Нейтан, – что побудило тебя заняться этим. Почему сейчас?
– А почему не сейчас?
– Ты отвечаешь на вопрос вопросом.
– У тебя научился.
– Ты пытаешься переменить тему. Поэтому я спрашиваю: почему сейчас? – Нейтан внимательно посмотрел на брата. – С тобой все в порядке?
– Абсолютно. Мое решение частично подсказано тобой.
– Мной?
– Да. Тобой и отцом. Вы оба просто купаетесь в семейной жизни. Я вдруг понял, что я не становлюсь моложе и давно пора выполнить свой долг.
– Так ты уже выбрал себе невесту?
– Нет еще. Я приехал в Лондон всего несколько дней назад.
– Но этого времени вполне достаточно, чтобы свести список кандидаток до двух-трех имен. Может, одна уже запала тебе в душу?
Образ темноволосой кареглазой девушки опять всплыл в памяти Колина.
– Кандидаток более чем достаточно. Завтра у меня появится возможность познакомиться еще с несколькими, поскольку я приглашен на прием к лорду и леди Ролстром.
– Мы с Викторией тоже приглашены.
– Уже предвкушаешь? – поддразнил Колин, зная, что Нейтан ненавидит эти светские сборища.
– На самом деле я предпочел бы, чтобы меня заклевали до смерти утки, но признаюсь, мне очень хочется посмотреть, как ты будешь себя вести на этой ярмарке невест.
– Между прочим, как поживают твои утки?
– Прекрасно. Спасибо, что спросил.
– Надеюсь, что они не здесь?
Нейтан выглядел как сама невинность, и это сразу же насторожило Колина.
– Разумеется, их здесь нет, – обиженно фыркнул Нейтан.
– Слава Богу.
– Хорошо, что они не слышат, что ты сказал. Они тебя обожают. Ведь ты их дядя.
– Никакой я не дядя ни этим уткам, ни твоей козе, которая любит глотать пуговицы, ни свинье или барашку, ни всякой другой живности, которая живет у тебя с тех пор, как я видел тебя. Покажи мне ребенка, и я с радостью стану чадолюбивым дядюшкой.
– Мы над этим работаем.
– Хм, полагаю, что работаете. – Он преувеличенно тяжело вздохнул. – Знаешь, если бы ты не женился на леди Виктории, на ней мог бы жениться я и избавился бы от этой проклятой охоты за невестой.
Нейтан ухмыльнулся:
– Я ей больше понравился. Она считает меня очень умным, а уж по красоте со мной, по ее мнению, никто не может сравниться.
– Бедная девочка, очевидно, жила очень замкнутой жизнью. К тому же ей явно нужны очки. Но она очаровательна. То малое, что она могла бы сделать, – это иметь сестру.
– Мне кажется, что в Йоркшире живет какая-то дальняя кузина, которая не слишком стара и сохранила почти все зубы. Может, представить тебя ей?
– Прямо под окном у тебя за спиной двумя этажами ниже растут кусты бирючины, очень колючие. Представить тебя им?
Нейтан рассмеялся, а потом положил руку Колину на плечо.
– Не бойся, Колин, твой брат с тобой. Я считаю своим долгом помочь тебе найти идеальную невесту.
– Боже правый.
– Нет необходимости взывать о помощи сверху, если я здесь. Не беспокойся, у меняв этих делах большой опыт.
– Правда? Я что-то не припомню, чтобы ты искал невесту, когда появилась Виктория.
– И все же я нашел ее. Видишь, какой я удачливый.
– Да уж. Но я сам найду себе невесту, без твоей помощи.
Нейтан отошел и скрестил руки на груди.
– Поскольку ты отказываешься обсуждать поиски невесты и эту таинственную Александру, которую, как ты уверяешь, ты знать не знаешь, почему бы тебе не рассказать мне, дорогой старший брат, что тебя беспокоит?
Черт, он действительно оторвался от жизни, если его так легко вычислить. Он подошел к гардеробу и достал чистую рубашку.
– Меня беспокоит то, что я проспал и теперь у меня мало времени, чтобы подготовиться к назначенной встрече.
– Я уверен, что никто, кроме меня, который так хорошо тебя знает, не догадался бы, что тебя что-то беспокоит. Что? – Колин обернулся и встретился с озабоченным взглядом Нейтана. – Позволь мне помочь.
Такое простое предложение, но от него у Колина сжалось сердце. Хотя они и помирились и трещина в отношениях затянулась, он все еще чувствовал, что не заслуживает такого безусловного понимания. Нейтан щедро предлагал ему то, в чем он отказал брату четыре года назад, – безоговорочную помощь. Потому что Нейтан ему доверял.
– Я ценю твое предложение, – сказал Колин, откашливаясь. Что-то в горле сделало его голос хриплым. – И мне хотелось бы обсудить кое-что с тобой…
– Но…
– Но к сожалению, у меня назначена встреча, и я должен к ней подготовиться.
– Почему бы тебе не пообедать с нами сегодня вечером?
– Хорошо. Но я предпочел бы не обсуждать это у Уэксхоллов. Завтра приходи к завтраку, и я все тебе расскажу.
Прежде чем ответить, Нейтан несколько секунд внимательно смотрел на Колина.
– То, что тебя беспокоит, как-то связано с убийством Мэллорана и его лакея?
«Я искренне надеюсь, что нет».
– Тебе об этом рассказал Уэксхолл?
– Да. Но даже если это был бы не Уэксхолл, везде, куда бы ты ни пошел, это главная тема разговоров. Тебя беспокоит их смерть?
– Я нахожу ее… загадочной. Я надеюсь, что к тому времени, когда мы с тобой завтра утром встретимся, я буду знать больше и тогда тебе все расскажу.
Было видно, что Нейтан хотел задать ему еще несколько вопросов, но он лишь кивнул:
– Хорошо. Я приду завтра. Постарайся встать ко времени завтрака.
– А ты постарайся оставить мне печенья и шоколада. А пока до вечера.
– Увидимся.
Нейтан свистнул псу, который, услышав слово «печенье» и решив, что его ждет угощение, спрыгнул с кровати и побежал за хозяином. Как только дверь за ними закрылась, Колин начал поспешно одеваться. Ему предстояло узнать очень много о мадам Александре Ларчмонт, а до ее приезда оставалось совсем мало времени. При мысли о том, что он ее увидит, а может быть, и прикоснется к ней, его охватила внутренняя дрожь.
А может быть, опять поцелует.
Но прежде чем это произойдет, им нужно многое обсудить. Ей придется кое-что ему рассказать. Он был твердо намерен не отпускать ее до тех пор, пока она этого не сделает.
Алекс сидела в богато убранной гостиной Логана Дженсена и изучала разложенные перед ней карты. Когда она подняла глаза, она увидела, что он внимательно ее рассматривает. Выражение его лица насторожило ее. В том, как он на нее смотрел, в отличие от Колина, не было ничего непостижимого или загадочного. Похоть в чистом виде, вот что она прочла в его глазах.
– Что говорят карты о моем будущем, мадам? – спросил он, подавшись вперед.
Она глубоко вдохнула и почувствовала приятный запах крема для бритья.
– Я продолжаю видеть желание возмездия, необходимость исправить несправедливость по отношению к вам. Желание проявить себя. Показать людям из вашего прошлого, а одному человеку в особенности, что вы представляете собой силу, с которой надо считаться. Я предсказываю еще большее богатство в будущем, но и большое горе. И полное одиночество.
– Понятно. Скажите, как вы думаете, у меня есть шанс изменить свою жизнь? Сделать сейчас что-то, что могло бы предотвратить одиночество, которое вы предсказываете?
– Я уверена, что если вы хотите дружеского общения, вам надо лишь сказать об этом – и вас будут окружать люди.
– Так-то так, но меня больше интересует качество, чем количество. Например, я предпочел бы общаться с одной интересной для меня женщиной, а не с дюжиной женщин, с которыми мне скучно. – Не спуская с нее глаз, он тихо добавил: – Меня интересуете вы, мадам.
Прежде чем она успела ответить, он слегка провел кончиком пальца по ее щеке. Прикосновение было теплым и нежным, даже приятным, хотя и неожиданным.
– Мистер Дженсен…
– Логан.
– Я весьма польщена. – Она была вполне искренна. – Но…
– Никаких «но», – сказал он, покачав головой. – Я просто хочу, чтобы вы знали, что я нахожу вас… необычной. Вы гораздо интереснее, чем все эти светские бриллианты, которыми я окружен. Вы не притворяетесь. Я вышел из самых низов, и меня гораздо больше привлекают такие, как вы, которые не задирают нос и не ждут, что все им поднесут слуги.
– Вы меня совсем не знаете.
– А вы – меня, и мне бы очень хотелось это исправить.
– Некоторые из этих светских бриллиантов на самом деле очень приятные леди.
Он пожал плечами:
– Возможно. Но это не меняет того, что я все еще хочу узнать вас поближе.
– Логан, – мягко сказала она, – я замужем.
– Вот как? У меня есть опыт общения с женщинами, а вы не похожи на замужнюю.
Она заставила себя сохранять спокойствие, хотя он сверлил ее своим неотразимым взглядом.
– Простите?
Он наклонился к ней.
– Я полагаю, что вы используете обращение «мадам» для поднятия престижа своей профессии гадалки. А еще потому, что оно предоставляет вам ту свободу, которую вы не имели бы как незамужняя, и оно ограждает вас от нежелательных поклонников. И вы приехали в мой дом без сопровождения. Я восхищен вашим умением держать себя. В вашем положении я поступал бы точно также.
Ей удалось выдержать его взгляд, хотя она была смущена. Но пока она обдумывала, как ответить, он сказал:
– Я также подозреваю, что вы не замужем, потому что не могу представить себе мужчину, которому выпало счастье быть вашим мужем и который позволял бы другому мужчине провожать вас домой после званых вечеров. Если бы вы принадлежали мне, я бы сам вас провожал, а не предоставил бы это право лорду Саттону или кому-нибудь еще.
При упоминании лорда Саттона у нее в груди все затрепетало, но она надменно подняла бровь.
– Возможно, не все мужчины такие собственники, как вы.
– Все мужчины становятся собственниками, если дело касается их женщин. Этого не возникает лишь в том случае, если отношения с их женщинами не приносят им удовлетворения. Так как, мадам, я прав? Позвольте уверить вас, что если вы подтвердите мои предположения, я никому ничего не расскажу.
Что-то внутри подсказывало ей, что признаваться было бы неразумно. Секрет перестает быть секретом, если с кем-то им поделиться. Кроме того, этим она поощрила бы его ухаживания. А этого она не хотела.
Неужели?
«Тебе не нужны ухаживания фантастически богатого, невероятно красивого и умного мужчины? – нашептывал ей внутренний голос. – Ты с ума сошла? Какая женщина откажется от внимания такого мужчины?»
Но может ли она так рисковать?
– Поймите, пожалуйста, – продолжал он, заметив, что она колеблется, – я позволю вам диктовать, до каких пределов могут или не могут дойти наши отношения. И не забывайте, что у меня нет ни сильного желания оставаться холостяком, ни претендовать на высокий титул, который придется защищать от тех, кто не принадлежит к сливкам английского общества. – Он слегка сжал ее руку. – Во всяком случае, мне хотелось бы предложить вам свою дружбу взамен вашей.
Образ лорда Саттона промелькнул в ее голове. Этот человек никогда не может, никогда не будет ей принадлежать. А Логан Дженсен не только был необыкновенно привлекателен, но он свободен, и он рядом. И возможно, это как раз то, что поможет ей забыть лорда Саттона.
– Я не знаю, что сказать. Я… заинтригована.
Он улыбнулся.
– И надеюсь, готовы поддаться искушению.
Она кивнула, не в силах это отрицать. Потом вступила в компромисс со своей совестью.
– Да. Достаточно для того, чтобы признать, что вряд ли найдется человек, который возражал бы против того, чтобы стать вашим другом.
Он явно был доволен.
– Это не признание, что вы не замужем, но все же это лучшая новость, которую я услышал за последнее время. – Он поднес к губам ее руку, поцеловал, и его глаза загорелись. – Дружба – это очень хорошее начало.
Возвратившись домой после удивительной встречи с Логаном, Алекс заперла дверь, а потом с бьющимся сердцем украдкой выглянула в окно. Она не могла отделаться от ощущения, что кто-то за ней следит, но на улице все было как обычно.
Она сняла шляпу и жакет и стала ходить по комнате, заставляя себя думать о Логане – человеке, который хотел ее и волен был делать все, что захочет, но мыслями упорно возвращалась к лорду Саттону и их поцелую.
Ничто в жизни не подготовило ее ни к встрече с ним, ни к этому потрясающему поцелую. Все ее знания об отношениях мужчины к женщине были почерпнуты на улицах Лондона. Это были тайные свидания в темных переулках, сопровождавшиеся звериными стонами и грубыми выкриками. Этих сцен невозможно было избежать, однако она была убеждена – вопреки своей природной любознательности и смутным ощущениям ее собственного тела, – что сам акт или то, что ему предшествовало, не вызывает у нее ничего, кроме отвращения.
Те несколько мгновений, когда его руки прикасались к ней, были восхитительны, но они привели ее в смятение. То, что она чувствовала, совсем не походило на поспешные акты похоти, свидетелем которых ей случалось быть. Своим единственным поцелуем лорд Саттон открыл шлюзы, о существовании которых она не подозревала. Она попробовала вкус поцелуя, почувствовала волшебство прикосновений, а теперь ей захотелось большего.
Почему же, почему, Господи, если уж в ней проснулись эти чувства, она не может их испытывать к кому-то другому, а не к человеку, который недоступен, потому что принадлежит к высшему обществу, куда ей путь закрыт?
Для собственного спокойствия ей не следует с ним видеться, надо постараться избегать его, чтобы не поддаться искушению, которое она не в силах побороть. Можно сосредоточить внимание на ком-либо другом, например, на Логане Дженсене. Но как это сделать, если лорд Саттон завладел каждым уголком ее сознания?
К сожалению, решение избегать его нельзя выполнить, пока длится сезон. Алекс не может отказаться от заработка, который получает от гадания на великосветских раутах, где он обязательно будет присутствовать. Она слишком нуждалась в деньгах. У нее с Эммой были планы в отношении Робби и других детей – детей, жизнь которых была такой же несчастной, как когда-то ее собственная. Им надо помочь, и потому она не имеет права вот так, сразу бросить то, что далось ей с таким трудом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35