- Я бы не сказал, что в искусстве исчезновения работало много артистов, - заметил доктор.
- Верно, - сказал Рэймонд, - но, как вы заметили, я говорил об искусстве дезориентирования. Артист магии исчезновения, мастер иллюзиона - вот группа, которая выступает в самой экзотической форме этого жанра. Что же касается тех, кто занимается политикой, рекламой, торговлей... - Он положил палец на нос уже знакомым жестом и подмигнул. - Боюсь, что все они сделали мое искусство своей работой.
Доктор улыбнулся.
- Поскольку вы не притянули медицину к этому, я готов сотрудничать с вами. Но я хотел бы точно знать, каким образом знание человеческой природы имеет отношение к вашей профессии.
- Суть дела в том, - начал Рэймонд, - что необходимо оценивать человека со всех сторон. И если в нем обнаруживается какая-то слабость, то можно установить ложный посыл, который будет воспринят без всяких вопросов. А поскольку ложный посыл принят на веру, все остальное уже легко. Жертва увидит только то, что захочет маг, или отдаст свой голос за того или иного политика, или купит тот или иной товар.
Он пожал плечами.
- Вот и все.
- Так ли это? - отозвался Хью. - А что получится, когда вы столкнетесь с людьми, которые окажутся достаточно умны и не проглотят ваш ложный посыл? Как тогда? Или вы действуете по принципу продажи бус дикарям?
- Это неуместное замечание, Хью, - сказал доктор. - Человек излагает свой взгляд на вещи, и нет причин делать это предметом обсуждения.
- А почему бы и нет, - ответил Хью, не сводя взгляда с Рэймонда.
Я понял, что у него возникли кое-какие идеи, и было интересно, что он собирается предпринять.
Рэймонд легким движением прикоснулся салфеткой к губам, а потом аккуратно положил ее перед собой на стол.
- Короче, вы хотите, чтобы я продемонстрировал вам свое искусство? - обратился он к Хью.
- Смотря что, - возразил Хью. - Меня не интересуют трюки с сигаретными ящиками, кроликами из шляпы или тому подобные глупости. Я хотел бы увидеть что-нибудь достойное.
- Что-нибудь достойное... - задумчиво отозвался Рэймонд. Он изучающе оглядел комнату, потом обернулся к Хью и показал на громадную дубовую дверь, закрывавшую проход в гостиную, в которой мы собирались перед ужином.
- Эта дверь не заперта?
- Нет, - ответил Хью, - она не запирается уже много лет.
- А от нее есть ключ?
Хью вытащил связку ключей и с усилием отцепил тяжелый старомодный ключ.
- Да, точно таким же мы пользуемся в столовой. Невольно он начал сам проявлять интерес.
- Хорошо. Нет, не давайте его мне. Отдайте его доктору. Я полагаю, ему вы доверяете?
- Да, - сухо ответил Хью. - Доверяю.
- Прекрасно. А теперь, доктор, пожалуйста, подойдите к двери и закройте ее.
Доктор прошествовал к двери твердой, решительной походкой, вставил ключ в замок и повернул его. Звяканье болта, вставшего на место, громко прозвучало в тишине комнаты. Доктор вернулся к столу, держа ключ в руке, но Рэймонд жестом отказался взять его.
- Вы не должны выпускать его из рук, - предупредил он. - А теперь я приближаюсь к двери, взмахиваю платком, - платок едва коснулся замочной скважины, - и... дверь открыта!
Доктор подошел к двери, взялся за ручку, с подозрением крутанул ее и потом уже с неподдельным удивлением увидел, как дверь бесшумно распахнулась.
- Да, черт возьми! - произнес он.
- Ложный посыл был проглочен легко, как устрица, - рассмеялась Элизабет.
Казалось, только Хью чувствовал себя так, как будто ему нанесли личное оскорбление.
- Хорошо, - потребовал он ответа, - как это было сделано? Как вы проделали все это?
- Я? - Рэймонд сказал это как бы с упреком и улыбнулся всем с явным удовольствием. - Вы сделали это. Я воспользовался только своим небольшим знанием человеческой натуры, чтобы помочь вам.
- Могу только частично догадываться, как это сделано, - высказал свое предположение я. - Эта дверь была выбрана заранее, и, когда доктор думал, что закрывает ее, на самом деле он открывал. Я угадал?
Рэймонд кивнул.
- Вы абсолютно правы. Дверь была закрыта заранее. Я предусмотрел подобное развитие событий сегодня вечером. Я постарался последним войти в комнату, а затем воспользовался этим.
Он поднял руку, чтобы мы могли видеть блеск металла.
- Обычная отмычка, особенно эффективная для старых и примитивных замков.
На мгновение Рэймонд посерьезнел, затем снова весело продолжал:
- Наш хозяин сам задал ложный посыл, когда сказал, что дверь заперта. Он настолько уверенный в себе человек, что не подумал даже убедиться в этом. Доктор также относится к этому типу людей и попал в ту же ловушку. Теперь вы убедились, как опасна бывает подобная самоуверенность.
- Я принимаю это, - удрученно сказал доктор, - несмотря на то что подобное признание, учитывая мою работу, уже является ересью.
Он подбросил ключ через стол Хью, однако тот не двинулся, чтобы поймать его, и ключ упал перед ним.
- Ладно, Хью, нравится тебе это или нет, но ты должен признать, что человек отстоял свою точку зрения.
- В самом деле? - мягко сказал Хью. Он улыбался, однако легко было заметить, что какая-то мысль не выходит у него из головы.
- Ничего, ничего, - сказал доктор с легким нетерпением. Признайся, что ты попался так же, как и мы.
- Конечно, дорогой, - успокаивала его Элизабет.
Я подумал, что она намерена превратить все это в сцену примирения, как и собиралась сделать раньше. Но сказал бы, что она выбрала не самый удачный момент. Мне не понравился взгляд Хью - какой-то затаенный, совсем не характерный для него. Обычно, когда он был понастоящему рассержен, то поднималась настоящая буря, а после грома и молний он искренне раскаивался. Но нынешнее его состояние отличалось от привычного. В нем была какая-то странная неподвижность, которая встревожила меня.
Он сидел вполоборота, обняв одной рукой спинку стула, другую положив на стол, и не сводил взгляда с Рэймонда.
- Кажется, я остался в меньшинстве, - заметил он, - но должен с сожалением сказать, что ваш маленький трюк разочаровал меня. Не то чтобы он был неумело сделан - нет, отдаю вам должное, все прекрасно. Но это не больше чем уровень ремесленника.
- Можно еще вспомнить про зеленый виноград, - язвительно заметил доктор.
Хью покачал головой.
- Нет, просто я хочу сказать, что там, где есть дверь с замком, а у тебя в руках ключ от нее, не требуется большой ловкости, чтобы открыть ее. Если исходить из известности нашего друга, то я ожидал большего.
Рэймонд скривился.
- Поскольку я хотел немного развлечь вас, но разочаровал, то приношу свои извинения.
- Что касается развлечений, у меня нет претензий. Но вот относительно настоящего испытания...
- Настоящего испытания?
- Да, что-нибудь в другом ключе. Ну скажем, дверь без замков или без ключей, которыми можно открыть замки. Закрытая дверь, которую можно открыть мизинцем и которую в то же время невозможно открыть. Как вы на это смотрите?
Рэймонд прищурил глаза в раздумье, как бы оценивая то, что было ему предложено.
- Звучит в высшей степени интересно, - сказал он наконец. Расскажите мне об этом подробнее.
- Нет, - ответил Хью, и по тому, как прозвучал его голос, я почувствовал, что наступил момент, которого он ждал. - Я сделаю лучше. Я покажу ее.
Он резко поднялся, и остальные последовали за ним, за исключением Элизабет, которая осталась на месте. Я спросил, не хочет ли она пойти с нами, но она только покачала головой и беспомощно смотрела, как мы покидаем комнату.
Мы направлялись в подвалы. Я понял это потому, что Хью захватил с собой фонарь. Я иногда спускался вниз, чтобы выбрать бутылку вина с полок, но никогда не видел подземелье целиком. Сейчас мы прошли винный подвал и очутились в длинном, тускло освещенном зале. Наши шаги громко звучали на грубом каменном полу, на стенах виднелись подтеки, я почувствовал озноб от промозглой сырости. Когда доктор поежился и глухо сказал: "Это те самые гробницы Атлантиды", я узнал, что не одинок в своих ощущениях, и почувствовал даже некоторое облегчение.
Мы остановились в конце зала перед тем, что можно было бы назвать каменным чуланом. Он достигал потолка, был четыре фута в ширину и почти в два раза больше в длину. За открытым входом стояла непроницаемая тьма.
Хью потянул тяжелую дверь из темноты и закрыл проход.
- Вот она, - сказал он резко, - простое цельное дерево толщиной четыре дюйма, так подогнана к раме, что почти герметична. Прекрасная плотницкая работа, такое могли делать только двести лет назад. И никаких замков и болтов. Только кольца с обеих сторон, которые используются как ручки.
Он слегка толкнул дверь, и она бесшумно открылась.
- Видите? Она настолько идеально установлена на шарнирах, что двигается легко, как перышко.
- Но для чего она предназначена? - спросил я. - Ведь для чего-то она сделана.
Хью коротко рассмеялся.
- Все правильно. В добрые старые времена, когда слуга совершал преступление - а как я полагаю, не было большею преступления, чем надерзить кому-нибудь из семейства Лозьер, - его сажали сюда для раскаяния. А так как воздуха внутри хватало только на несколько часов, то он или скоро раскаивался, либо уже не раскаивался никогда.
- А эта дверь? - спросил доктор осторожно. - Эта ваша впечатляющая дверь, которая открывается от одного прикосновения? Что мешало слуге открыть ее, чтобы впустить воздух?
- Смотрите, - сказал Хью. Он посветил фонарем, мы сгрудились позади него, всматриваясь вглубь. Круг света достиг задней стены и осветил короткую тяжелую цепь, свисавшую немного выше уровня головы, к последнему звену которой был приделан полукруглый ошейник.
- Все понятно, - сказал Рэймонд, и это были его первые слова после столовой. - Весьма изобретательно. Человек стоит спиной к стене, лицом к двери. Ошейник надевается ему на шею, зажимается здесь и забивается вокруг его шеи - ясно, что он сделан не для замыкания на горле. Дверь закрывается, и он проводит несколько часов, подвергаясь невидимой пытке, стараясь достать ногами кольцо в двери, которое недосягаемо. Если повезет, то он не задохнется в железном ошейнике и доживет, пока кто-нибудь не откроет дверь.
- Бог мой, - сказал доктор, - такое ощущение, что я сам прошел через это.
Рэймонд слабо улыбнулся.
- Я прошел через много подобных испытаний, и, поверьте мне, действительность всегда немного хуже, чем самое сильное воображение. Когда наступает этот страшный миг ужаса, паники, когда сердце так бешено бьется, что, кажется, вырвется из груди, и холодный пот мгновенно прошибает тебя. Тогда ты должен взять себя в руки, покончить со слабостью и вспомнить все, чему ты научился. И если нет...
Он провел ребром ладони по худой шее.
- К несчастью для жертвы этого приспособления, - закончил он печально, - она умирает, не обладая необходимым мужеством и знаниями, чтобы помочь себе.
- Но вы бы не погибли, - сказал Хью.
- Полагаю, что у меня есть основания думать так.
- Вы хотите сказать, - в голосе Хью сильнее обычного звучало нетерпение, - что, если вас закуют, как это делали двести лет назад, вы смогли бы открыть эту дверь?
Вызов прозвучал слишком явно, чтобы от него можно было просто отмахнуться. Рэймонд сосредоточенно молчал некоторое время, прежде чем ответить.
- Да, - сказал он, - думаю, это было бы нелегко - решение проблемы осложняется ее простотой, но ее можно разрешить.
- Сколько времени понадобилось бы вам, чтобы решить ее?
- Самое большое - час.
Хью долго шел к этому моменту. Он медленно задал свой вопрос, как бы смакуя его:
- И вы могли бы заключить пари?
- Постойте, постойте, - сказал доктор, - мне это что-то не нравится.
- А я предлагаю выпить, - вступил я. - Шутки шутками, но все мы заработаем пневмонию, развлекаясь здесь.
Но ни Хью, ни Рэймонд, казалось, не слышали ни слова. Они смотрели друг на друга не отрываясь, Хью весь как на иголках, Рэймонд оценивающе. Наконец Рэймонд сказал:
- Ваши предложения?
- Если проигрываете вы, то уезжаете из Дэйна в течение месяца и продаете его мне.
- А если я выиграю?
Для Хью было невозможно представить такое, но тем не менее он с трудом выговорил:
- Тогда уеду я. И если вы не захотите купить Хиллтоп, тогда я продам его первому претенденту.
Для того, кто знал Хью, это было настолько невероятное, ошеломляющее заявление, что в первый момент мы просто онемели. Первым опомнился доктор.
- Вы ведь говорите не только от себя, Хью, - предупредил он. - Вы женаты, и вам необходимо считаться с чувствами Элизабет.
- Это пари? - требовательно заявил Хью. - Вы хотите держать пари?
- Полагаю, что прежде чем ответить, необходимо объясниться. Рэймонд на мгновение остановился, затем медленно продолжал:
- Боюсь, что из ложной скромности, но я создал у вас впечатление, что отошел от дел из-за скуки и потери интереса к работе. На самом деле это не так. Несколько лет назад мне потребовалось показаться врачу, он послушал сердце, и с того времени сердце стало для меня самым главным на свете. Я говорю это потому, что ваш вызов является самым необычным и своеобразным способом разрешения споров между соседями. Поэтому я вынужден отказаться от вашего предложения по причине нездоровья.
- Но еще минуту назад вы были достаточно здоровы, - жестко сказал Хью.
- Вероятно, не так, как вам хотелось бы думать, мой друг.
- Другими словами, - с горечью продолжал Хью, - под рукой нет помощника, в кармане нет ключей, которые могли бы выручить, и нет возможности заставить увидеть то, чего на самом деле нет! Итак, вы должны признать, что проиграли.
Рэймонд оцепенел.
- Я не могу это признать. Все необходимое, что могло бы понадобиться для решения проблемы, находится при мне. Поверьте, этого вполне достаточно.
Хью громко засмеялся, и звук его голоса эхом отозвался в коридорах подвала. Я уверен, что именно этот звук и содержащееся в нем презрение заставили Рэймонда войти в камеру.
Хью орудовал молотком, похожим на тяжелую кувалду с короткой ручкой, затягивая ошейник на шее Рэймонда и прибивая его к стене тяжелыми ударами. Когда он закончил, я увидел бледный отблеск светящихся чисел на часах Рэймонда, который смотрел на них в кромешной тьме.
1 2 3 4