Большей насмешки судьбы мне и встречать-то не приходилось. Прелестно, забери меня Аола!Холодный гневно стиснул кулаки.– Ну-ну, не кипятись так, – насмешливо успокоил его золотоглазый. – Я просто привык к тому, что эльфы уже слишком долгое время скрываются на своем неприступном острове, избегая любого контакта как с потенциальными врагами, так и с потенциальными союзниками. О, эльфы умны! – Подобный комплимент из уст незнакомца прозвучал скорее как оскорбление. – Из двух зол они не выбрали ни одного!– Ваше высочество мудры! – опять поклонился альбинос. – Вы здраво оцениваете ситуацию. Но неужели даже такой великий маг, как сам гранд-мастер Астор – принц демонов, пренебрежет случайно выпавшей возможностью заключить обоюдовыгодный союз?– Хм, – задумчиво ответил Астор, словно на подоконник, складывая на раму картины свои прекрасные, унизанные перстнями руки. – А ты не дурак! Не стану скрывать от тебя – положение у нас шаткое, проклятая рыжеволосая девчонка затеяла повторный штурм Нарроны. Что-то мне подсказывает, что она таит от нас сильный козырь, в нужный момент способный доставить мне и сестре массу неприятностей. Особенно теперь, когда принц Ужас тяжело ранен…Аберон согласно кивнул. С помощью магического кристалла он имел возможность регулярно наблюдать за всеми происходящими вне острова событиями и оказался прекрасно осведомлен о положении дел под стенами столицы людей.– Девчонка настырная, такая не отступится… – протянул Астор, мыслями, видимо, витая в каких-то далеких, одному ему ведомых облаках.– Но ведь вы тоже не станете сдавать позиции! – подначил его Холодный.– Конечно нет! – совсем по-мальчишески возмутился принц демонов, и лицо его залилось краской гнева. – Мы намного сильнее и опытнее, чем какая-то самоуверенная семнадцатилетняя негодница. Хотя, клянусь гробом Аолы, принцесса – само очарование! А какие у нее груд… – Принц кашлянул, влюбленно хлопнул ресницами и умолк с самым рассеянным видом.«Только этого еще не хватало, – недовольно подумал Аберон. – У меня серьезные проблемы, Астор может стать могучим союзником, – а он, похоже, совсем некстати чересчур увлекся рыжим отродьем королевы Смерти!»– Ваша милость! – Альбинос попытался тактично вернуть на землю не на шутку размечтавшегося гранд-мастера.– Ась! – встрепенулся Астор. – Я так думаю, что ты вызвал меня не ради моих прекрасных глаз?Аберон угодливо хихикнул, показывая, что по достоинству оценил юмор принца демонов:– Ваше высочество, я желаю стать королем Поющего Острова и преданным вассалом вашей могущественной семьи, но для захвата власти мне необходимы ваши легионы, состоящие из демонов, гаргулий и умертвий.– Дам, – коротко пообещал Астор. – Но что я получу взамен?– Это. – Эльф протянул в картину рохосскую рукопись.Белокурый небрежно, двумя пальцами принял потрепанную книгу. Лениво пролистнул несколько страниц… Золотистые глаза изумленно расширились… Астор вздрогнул, шокированно икнул и судорожно прижал к себе бесценный манускрипт.– Где… – вопросил он дрожащим голосом, – где ты взял это?Аберон скромно улыбнулся:– Неважно. Мне просто повезло. Но теперь, если поторопитесь, вы сможете первым найти спрятанный экземпляр Хроник Бальдура, пробудить детей холода и обрести невиданную доселе мощь!– Ну и ну! – Принц восхищенно прищелкнул пальцами. – А я-то прежде ошибался, неизменно считал легенды о Крае Тьмы всего лишь страшными сказками!– В каждой сказке обязательно скрыта доля истины, – с наставительным видом сказал Аберон.– Заметано!Белоснежная кисть с черными когтями выдвинулась из картины и встретилась с другой, оканчивающейся кроваво-красными ногтями. Союзники скрепили договор крепким рукопожатием.Оба они не учитывали главного: некоторые сказки безопаснее всего навсегда оставить всего лишь сказками!
…Я не успела закончить недосказанную фразу. В небе над нами возникло стремительно приближающееся и все увеличивающееся в размерах черное пятно. Явление сопровождалось громким свистом.– Сейчас рухнет прямо на этот симпатичный бережок, – спокойно заметил Огвур.– Ну и дела! – привычно ввернул Ланс.Народ с визгом бросился врассыпную.Орк оказался прав. Спустя мгновение темный тряпичный сверток звучно грянулся о землю в каком-нибудь десятке шагов от наших ног, встрепенулся, развернулся и превратился… в молодую черноволосую женщину, одетую в элегантный кожаный костюм. Незнакомка эффектно отбросила за спину полы широкого плаща, напоминающего крылья, и повернула к нам нежное смуглое лицо, обрамленное роскошной копной иссиня-вороных завивающихся в спирали локонов. Я невольно залюбовалась ее четко очерченными впалыми щеками, звездоподобными антрацитовыми очами и коралловыми губами. На мой взгляд, красавицу портило только одно – излишняя худоба, впрочем, придававшая ей особый, какой-то совершенно нечеловеческий шарм. В руке девушка уверенно сжимала золотой посох, увенчанный хрустальным шаром.– Старшая некромантка, – навскидку определил орк. – Не высшая, конечно, но и такая ступень – очень даже неплохо для столь юного возраста!Я скептично хмыкнула. Помнится мне, белокурый красавец с портрета, спокойно оперировавший веками, тоже выглядел от силы на двадцать лет! Внешний вид – вообще чрезвычайно обманчивая штука. Вот взять хотя бы Ланса, в свои триста с хвостиком не тянувшего даже на неполные восемнадцать.Чернявая девица, к которой я почему-то сразу же прониклась неосознанной, но весьма сильной неприязнью, властно взмахнула посохом, указывая вверх по реке:– Уходите, жалкие букашки, прячьтесь в свои норы, потому что они приближаются!– Вы призываете нас бежать? – удивленно приподнял выщипанную бровь полукровка.– Да, и причем со всех ног, – пренебрежительно подтвердила незнакомка. – Вам ли, бессильным, тягаться с ними! А могучая Гельда останется здесь и одна примет бой!– Ну, знаешь ли, девочка, мы, однако, тоже не пальцем деланы! – благодушно пробасил Огвур, демонстративно покачивая грозной Симхеллой.Но девица не соизволила обратить на секиру ни малейшего внимания:– Да как ты смеешь называть меня девочкой? Я могущественная колдунья!– Минутку назад мы невольно оказались свидетелями не твоего ли поспешного бегства, о великая и грозная? – язвительно прожурчал Лансанариэль.– Чего? Какое наглое вранье! – сердито надула губы Гельда. – Это было всего лишь, как это… а, вспомнила – преднамеренное тактическое отступление с целью завлечения противника в глубь незнакомой ему территории. – Выпалив эту пышную, явно заученную по учебнику фразу, она высокомерно приосанилась.– Не стоит ослаблять себя по неосмотрительности. Давайте лучше объединим наши силы и совместно встретим неведомого врага, – любезно предложила я.Девица присмотрелась ко мне повнимательнее и заверещала разъяренным хорьком:– Тебя трудно спутать с кем-либо еще! Ты и есть та самая ненавистная моей госпоже Сумасшедшая принцесса!– Ба! – насмешливо резюмировал Ланс. – Кажется, Истинные боги милостиво бросили к нашим недостойным ногам прислужницу самой Ринецеи!– Я не прислужница! – во всю глотку возмущенно возопила Гельда. – Я ее правая рука и немало обо всех вас наслышана. Помнишь свои блуждания в Лабиринте судьбы? – бросила она в мою сторону. – Глупый, необдуманный поступок, вполне свойственный такой безмозглой дуре, как ты! А белокурого красавца с портрета тоже помнишь? Так вот, я – его будущая невеста!Услышав подобное признание из уст красавицы некромантки, я неожиданно для самой себя ощутила жгучий укол ревности и горечь от грядущей потери того, кто моим, честно говоря, никогда вообще-то и не был, но слишком часто являлся мне в горячечных, наполненных сладкой истомой снах. Гельда правильно истолковала выражение моего омраченного разочарованием лица и победно расхохоталась. Мне стало не по себе – не хватало еще так очевидно выказывать каждой встречной ведьме свои потаенные слабости:– Честно говоря, он совершенно не в моем вкусе! – стараясь выглядеть как можно более непринужденной, небрежно улыбнулась я.– Типа, ты его уже пробовала? – напряглась девица.– Целуется он плохо! – придирчиво хмыкнула я, намеренно оговаривая белокурого красавца.– Так ты с ним все-таки целовалась? – взбешенно взвыла Гельда. – Ах ты дрянь блудливая!– Ого! Вот это ты, Рыжая, ее здорово допекла! – одобрил меня опытный в насмешках Ланс.Я со всевозрастающим интересом внимательно следила за ведьмой. Она подняла посох и мстительно рванулась ко мне. Оберегавший меня амулет тетушки Чумы причинял Гельде жгучую боль, но она, упрямо превозмогая запрет, продолжала настойчиво двигаться в моем направлении, явно намереваясь вцепиться в рыжие волосы ненавистной соперницы. Я замерла от удивления. Что, ревность оказалась сильнее магии?– Да будь ты прок… – начала ведьма, занося надо мной свой посох.Но тут раздался смачный звук удара по голове. Девица закатила глаза под лоб и как подкошенная рухнула на землю. За Гельдой стоял орк, заботливо проверяющий целостность рукояти своей драгоценной Симхеллы: а вдруг да ведьминский затылок по прочности превосходит деревянную часть секиры? Ланс, похрюкивая, всхлипывая и икая, катался от хохота по мягкой траве.Тысячник надежно связал руки и ноги бесчувственной ведьмы шелковой веревкой, извлеченной из кармана: мудрый орк всегда славился предусмотрительностью и запасливостью.– Недаром, видать, Эткин часто говорит, что страшнее бабы зверя нет! – бубнил он себе под нос, виртуозно затягивая узлы. – А эта девочка, разумное ли дело, из личной неприязни к тебе, Мелеана, осмелилась пойти против воли самой госпожи Чумы! И как только при такой непомерной наглости она умудрилась бегать от чего-то непонятного, а не двинула сразу этому неизвестному врагу с размаху в рыло…– Смотри! – Я резко прервала философские изыскания друга. – Не от этого ли она бежала?Еще недавно столь чистое небо внезапно резко посерело. Подул холодный, пронизывающий, совсем не летний ветер. Мы во все глаза уставились на реку. Поверхность воды замерла, помутнела и, к нашему величайшему ужасу, быстро начала затягиваться тонкой коркой льда, потрескивающего с пронзительным хрустальным звоном.С ужасными проклятиями Огвур бросил крепко связанную ведьму и вновь схватился за секиру. Я вытянула из ножен Нурилон и замерла в ожидании чего-то неведомого, приближающегося к нам неслышной поступью неумолимой гибели. ГЛАВА 4 Все случилось в точности так, как и планировал Аберон. Спустя три дня после достопамятных событий, произошедших в лавке Киры, Высшая магическая эльфийская ложа, возглавляемая королем Шеарраном, собралась на очередное заседание. Из доносов прикормленных шпионов наследник знал, что на повестку дня вне очереди вынесли проект срочного изменения закона о порядке престолонаследования. Но коварная дама, именуемая судьбой, продолжала беспричинно благоволить к опальному принцу. Прямо на заседании Совета нескольким самым старым магам неожиданно сделалось дурно. А через час после экстренно прерванного совещания занемог и сам король. Лекари бессильно разводили руками, отчаявшись отыскать разумную причину страшной кровавой рвоты и мучительных спазмов, беспощадно раздиравших внутренности несчастного короля. Легкомысленные, но опытные в интригах придворные, мгновенно сообразившие, куда дует ветер власти, усиленно лебезили перед Абероном, искусно разыгрывавшим картину вселенской скорби. К утру Шеарран, пятнадцатый повелитель из династии эль-Реанон, скончался, ненамного опередив своих магов, еще бившихся в ужасающей агонии. Аберон стал королем Поющего Острова. Нашлось лишь незначительное количество смельчаков, решившихся воспротивиться скоропалительному воцарению альбиноса-выродка. Бунт подавили с беспримерной жестокостью. Войско демонов денно и нощно бдительно и неусыпно охраняло королевскую резиденцию, а отряды гаргулий старательно патрулировали вассальные провинции. Двух или трех недовольных попросту разорвали на куски без суда и следствия. После этого народ не только испуганно притих, а даже начал подобострастно славить нового мудрого правителя, ведущего страну по пути развития и процветания. Аберон был премного доволен.Однако вскоре нашлась-таки небольшая ложка дегтя, значительно подпортившая монаршую бочку меда: принцу Лионелю удалось бежать. В сопровождении нескольких преданных людей он сумел оторваться от преследования и на утлом торговом суденышке покинул пределы острова, растворившись на огромном континенте людей. Король-убийца впал в ярость.Именно поэтому и сидел он сейчас с нахмуренным челом в своем заново отделанном белом тронном зале, недовольно взирая на нерасторопных подданных. Да еще эта некстати уловленная крамольная мысль, мелькнувшая в голове одного из провинившихся. В душе короля тяжело клокотала черная злоба. Но в этот самый момент он вдруг уловил тонкий ментальный призыв Астора, властно торопивший его как можно быстрее прибыть в комнату, где находилась картина связи. Альбинос гневно скрипнул мелкими зубами, одним взмахом бледной длани приказывая всем немедленно удалиться.«Что могло понадобиться от меня гранд-мастеру, да еще так срочно?» – недоумевал свежеиспеченный король. Нет, он, конечно, нисколько не боялся могучего союзника, но умеренная осторожность, как говорится, не помешает даже богу.Аберон, не тратя времени даром, проворно спустился в потайную лабораторию. В глубине активированной картины жарко пылал мраморный камин, а сам принц демонов уютно разместился в мягком, обшитом мехом кресле. Глядя на романтически одухотворенное лицо Астора, эльф изумленно приоткрыл рот. Перед креслом стояла наполовину опустошенная бутылка с красным вином и лежал профессионально набросанный портрет полуобнаженной вооруженной мечом девушки. Король с первого взгляда узнал как полуприкрытое золотой маской лицо, так и роскошные медно-рыжие волосы. «Влюбился, как есть влюбился!» – сделал неутешительный вывод альбинос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9