Он окинул взглядом
лес. Позади незнакомки показалось еще несколько человек. Трое... нет,
четверо мужчин в лесных плащах с капюшонами. Они следовали за ней на
некотором расстоянии, причем перемещались украдкой, перебегая от дерева к
дереву, оглядываясь и выжидал. Ричард выпрямился. Его глаза, прикованные к
преследователям, широко раскрылись.
Они крались за незнакомой путницей.
Он сразу понял: вот оно, третье исчадие зла.

2
В первое мгновение Ричард оцепенел. Он не мог понять, что происходит
и как вести себя в такой ситуации. Кто знает, может, эти четверо в плащах
вовсе не замышляют недоброго? Может, стоит еще немного подождать,
посмотреть, что будет дальше? Но если это действительно злодеи и
неизвестной угрожает смертельная опасность, тогда каждая секунда на счету.
Он рискует опоздать со своей помощью. С другой стороны, вправе ли он
ввязываться в чужие дела? Да еще этот нож! Нужно же было именно сегодня
проявить такую рассеянность! Много же толку от него, безоружного, в
схватке с четырьмя здоровенными бандитами! Ричарда охватило чувство полной
беспомощности. Он растерянно смотрел на незнакомку, которая продолжала
спокойно шагать по тропе, не подозревая о нависшей угрозе.
Что ожидает ее?
Ричард лихорадочно искал выход из положения. Он подобрался, как
хищник перед прыжком. Кровь бешено застучала в висках, лицо запылало,
дыхание участилось и стало прерывистым. Внезапно он отчетливо вспомнил,
что дальше в том направлении, куда держит путь незнакомка, вправо от
Сокольничьей тропы ответвляется едва заметная тропинка. Но вот где именно?
Сокольничья тропа огибает озеро слева, потом резко идет на подъем по
склону холма. Значит, Ричард сейчас стоит совсем недалеко от тропы,
чуть-чуть правее. Следовательно, если девушка никуда не свернет, он
попросту дождется ее здесь и предупредит об опасности. А что дальше? Кроме
того, преследователи могут опередить его и настичь незнакомку раньше...
План действий, поначалу неясный, но все более и более четкий, стал
прорисовываться у него в голове. Теперь он знал, что делать. Стряхнув
оцепенение, Ричард со всех ног помчался вниз, навстречу девушке.
Только бы успеть добежать до развилки, пока она не прошла мимо!
Только бы злодеи не напали раньше! Ричард выведет ее из леса по той
узенькой тропке - она удаляется от границы, от опасности, а там уже рукой
подать до Хартленда, небольшого городка, где можно рассчитывать на помощь.
Надо получше скрыть следы, чтобы преследователи, ничего не заметив,
продолжали идти по основной тропе. Пока они поймут, в чем дело, их
несостоявшаяся жертва будет уже в безопасности.
Ричард не успел толком прийти в себя после погони за страшной
крылатой тварью и бежал теперь с трудом, задыхаясь и обливаясь потом.
Ветер свистел в ушах, солнечные блики слепили глаза. Тропа петляла по
лесу, но сейчас это было только на руку: деревья скрывали Ричарда от
четверки негодяев, а мягкий хвойный ковер, устилавший землю, приглушал
топот.
Он слегка снизил темп, выискивая взглядом развилку. Все знакомые
ориентиры прятались за деревьями, и он боялся пропустить ее, не заметив.
Ведь боковая тропинка такая узкая! А дорога все петляла и петляла, и за
каждым поворотом Ричард, надеявшийся наконец увидеть развилку, падал
духом. Но он заставлял себя бежать дальше и думал о том, что скажет
незнакомке. Череда образов стремительно проносилась в его мозгу. Девушка
может не поверить ему, принять его за бандита. А у них так мало времени!
Как убедить ее в том, что он не желает ей зла?
Задыхаясь, судорожно глотая воздух, он мчался по тропе. Страшная
мысль пришла ему в голову: если он опоздает, не успеет к развилке раньше,
чем там окажется незнакомка, им - конец. Потому что тогда придется либо
вступить в открытую схватку с преследователями, либо спасаться бегством. И
в том, и в другом случае он слишком устал, чтобы надеяться на удачу. Эта
мысль подстегнула его, Ричард собрал остаток сил и бросился вперед еще
быстрее. Несмотря на осеннюю прохладу, он задыхался от жары, пот ручьями
стекал по спине, застилал глаза. Все вокруг сливалось в одно сплошное
размытое пятно.
Перед очередным поворотом Ричард чудом заметил долгожданную развилку.
Еще миг, и он пробежал бы мимо. Остановившись, Ричард первым делом
внимательно обследовал тропу. Все в порядке - незнакомки тут еще не было.
Кажется, успел. Он облегченно вздохнул и, наконец позволив себе
расслабиться, в полном изнеможении рухнул на землю. Потом, выравнивая
дыхание, встал на колени. Ну что ж, пока все идет по плану. Ему удалось
опередить незнакомку, теперь остается ждать ее здесь и постараться убедить
в своих добрых намерениях. И сделать это надо как можно быстрее, иначе
будет поздно.
Весь мокрый и взлохмаченный, сидя на земле и морщась от боли в левом
боку, Ричард подумал, что со стороны он, должно быть, выглядит довольно
глупо. А вдруг девушке вовсе ничего не угрожает? С чего он взял? Может,
она еще совсем молоденькая, вот и решила поиграть в разбойников со своими
дружками или старшими братьями? То-то они посмеются, когда увидят его!
Ричард посмотрел на руку, ужаленную лозой. Кожа вокруг ранки
покраснела и воспалилась, словно от ожога. Он снова подумал о жуткой
крылатой твари, пролетевшей над лесом. Потом мысли его вернулись к
незнакомке. Он отчетливо восстановил в памяти ее образ, поведение,
походку. Нет, это не походка беззаботной девчонки. Она шла спокойно и
размеренно, прекрасно зная, куда идет и зачем. Так ходят взрослые.
Ричард вновь ощутил леденящий ужас, охвативший его при виде четверых,
кравшихся по ее следам, словно хищники. Третье порождение зла!.. Ричард
решительно покачал головой. Никакая это не игра. Он сразу понял. Нет, не
игра. Они преследуют ее.
Ричард поднялся с земли. Прежде чем выпрямиться во весь рост, он
согнулся, обхватил руками колени и сделал несколько глубоких вдохов.
Он был готов к встрече с незнакомкой. Но когда та появилась из-за
деревьев, у него на миг перехватило дыхание. Высокая, стройная, почти
одного с ним роста, она была в белом платье с квадратным вырезом. Лишенное
каких бы то ни было украшений, изысканное в своей простоте, оно ниспадало
мягкими складками, подчеркивая красоту и изящество ее фигуры. Гладкая
блестящая ткань, колеблемая ветерком, словно ласкала незнакомку. Густые
каштановые волосы легкой волной струились у нее по спине. Единственное,
что выдавало в неизвестной путешественницу, - бежевый кожаный мешочек,
умело притороченный к поясу.
Она остановилась, и складки, колыхавшиеся при ходьбе наподобие
королевской мантии, разом поникли, собравшись у ног.
Ричард шагнул навстречу, но остановился на почтительном расстоянии,
опасаясь встревожить ее своим внезапным появлением. Она же продолжала
стоять неподвижно, сохраняя достоинство, и без тени страха взирала на
Ричарда изумрудно-зелеными глазами. Брови незнакомки вопросительно
изогнулись, напоминая крылья хищной птицы. Взгляды их встретились, и
Ричарду показалось, что он растворяется, исчезает, становится частью
незнакомки. Он внезапно понял, что знал ее всю жизнь, она всегда была
рядом, и все его желания - не более чем отражение ее желаний, ее
потребностей, ее воли. Он чувствовал, что перестает существовать как
личность. А незнакомка все смотрела ему в глаза, словно пытаясь проникнуть
вопрошающим взором в самые сокровенные глубины его сознания. "Я здесь,
чтобы спасти тебя", - мысленно произнес он, и слова эти отчетливо, как
никогда, прозвучали у него в голове.
Взгляд ее смягчился, напряжение спало. Что-то в ее глазах привлекало
Ричарда. Ум. Там светился ум, а еще - чистота и цельность натуры. Ричард
понял, что все в порядке. "Время дорого!" - опомнился он.
- Я сидел там, наверху, - начал он, махнув рукой в сторону холма, - и
увидел тебя.
Она взглянула в указанном направлении, но увидела лишь густые кроны
деревьев. Ричард растерянно замолчал, досадуя на себя за столь глупый
промах. Незнакомка выжидающе смотрела на него.
Он начал снова, стараясь говорить как можно спокойнее:
- Я сидел на вершине холма и увидел тебя. Ты шла вдоль берега, а за
тобой крались какие-то люди.
Внешне спокойная, она не сводила с него напряженного взгляда.
- Сколько их?
"Странный вопрос", - подумал Ричард, но послушно ответил:
- Четверо.
Румянец сбежал с ее лица. Она встревоженно обернулась, обводя глазами
окрестности и зорко всматриваясь в каждую подозрительную тень. Затем
взглянула на Ричарда. Теперь ее изумрудные глаза смотрели на него
испытующе.
- Ты решил помочь мне? - Если бы не страшная бледность, она казалась
бы совершенно спокойной.
- Да.
Ее взгляд вновь смягчился.
- Что мы должны делать?
- Здесь есть узенькая тропинка. Надо свернуть туда. Эти люди ничего
не заметят и пойдут дальше по дороге. Пока они догадаются, в чем дело, мы
будем далеко.
- А если они пойдут за нами?
- Я уничтожу следы. Они ничего не заметят. Нет, нет. - Стараясь
придать убедительность своим словам, он энергично замотал головой. -
Послушай, у нас мало времени...
- Ну а если все-таки заметят? - прервала она его на полуслове. - Что
тогда?
Ричард внимательно посмотрел на девушку.
- Они очень опасны?
- Очень.
Она вся сжалась, и в глазах ее на долю секунды отразился слепой,
леденящий ужас. Ричард успел перехватить взгляд. Его пробрал озноб, но уже
в следующее мгновение он сумел взять себя в руки, взъерошил пятерней
шевелюру и решительно произнес:
- Ничего, тропинка слишком узка, им не удастся окружить нас. Тем
более, что по обочинам - непроходимые заросли.
- Ты вооружен?
Он отрицательно покачал головой, не в силах что-либо сказать от
досады на собственную рассеянность. Незнакомка все поняла и кивнула в
ответ.
- Тогда поспешим.

Сделав выбор и приняв решение, они замолчали, опасаясь привлечь
внимание преследователей. Ричард быстро, умело уничтожил следы и жестом
велел девушке идти вперед. В случае чего, он окажется между ней и
бандитами. Она послушно двинулась в указанном направлении. Ни тени
сомнения не отразилось на ее лице. Блестящая белая ткань вновь ожила и
мягко заструилась в такт легким шагам незнакомки. Тропинка петляла по
Охотничьему лесу, пробиваясь сквозь сплошные заросли кустарника и молодых
деревьев. Путники продвигались вперед словно по узкому тоннелю, ничего не
видя вокруг, кроме вековых елей и буйной молодой поросли. Время от времени
он оборачивался на ходу, проверяя, нет ли погони. В пределах видимости
преследователей не было. Незнакомка быстро шагала впереди, подгонять ее не
приходилось.
Вскоре тропинка пошла на подъем. Почва под ногами стала твердой и
каменистой. Стволы деревьев понемногу расступались, образуя небольшие
просветы. Дорога вела вдоль глубоких темных оврагов, петляла по усыпанным
прелой листвой лощинам. Сосны и ели сменились березами, они покачивали
кудрявыми кронами и осыпали путников осенним золотом. Солнечные блики на
земле сливались в один причудливый, изменчивый узор. Темные разводы на
белоснежных стволах, словно внимательные глаза, дружелюбно смотрели на
путников, подбадривая и вселяя надежду. Ничто не нарушало мира и
спокойствия, царившего в роще. Даже редкое хриплое карканье ворон звучало
не столь тревожно, как обычно.
Тем временем тропка вывела путников к подножию высокой, причудливой
гранитной скалы. Ричард хорошо знал это место, славившееся тем, что любой,
даже самый тихий звук, отражаясь от камня, многократно усиливался и
разносился далеко по окрестным холмам. Он неслышно приблизился к
незнакомке, приложил палец к губам и жестом дал понять, что идти следует
осторожно, ступая лишь на камни, покрытые мхом. Густой слой листвы скрывал
под собой сухие, предательски хрустевшие под ногами ветки. Ричард
разворошил листья и показал одну из них, изобразив, будто ломает. Девушка
понимающе кивнула и, подобрав подол платья, шагнула было на камень, но
Ричард тихо тронул ее за руку, предупреждая еще об одной опасности: мох
был мокрым и скользким. Незнакомка улыбнулась, снова кивнула и быстро
пошла вперед. Улыбка согрела Ричарда, ненадолго притупила мучительную
тревогу и вселила уверенность. Теперь ему казалось, что все будет хорошо.
Тропа неуклонно вела вверх, и чем выше они поднимались, тем реже на
их пути попадались деревья. Плодородная почва осталась позади, внизу, а
здесь, среди камней, не могло прижиться почти ни одно растение. Лишь
изредка взгляд натыкался на искривленные маленькие деревца в каменистых
расщелинах, прижавшиеся к земле в непрерывной борьбе с ветрами. Потом
исчезли и эти уродцы. Лес кончился.
Теперь они шли среди скал. Временами тропинка исчезала, становилась
незаметной. Порой появлялись ложные тропинки. Незнакомка стала часто
останавливаться и вопросительно оглядываться на своего проводника, но тот
каждый раз успокаивал ее, показывая то жестом, то взглядом нужное
направление. "Интересно, как ее зовут? - подумал Ричард. - Впрочем, сейчас
не время для разговоров".
Подъем стал совсем крутым. Этот участок пути был труден даже для
опытных путешественников, однако незнакомка шла так же легко и быстро, как
и раньше, не выказывая признаков усталости. Только сейчас Ричард смог
разглядеть ее обувь - крепкие, удобные башмачки с мягким кожаным верхом.
Да, пожалуй, длительные переходы ей не в новинку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19