Так вот, бегали они там, плескались по жаре. И уколола она ногу о камешек. Говорили, чёрный такой, с узором вроде черепа. Уколола ногу, а вскоре камушек и истаял в дым. С тех пор моя кровинушка и мается – не ходит, не говорит, только плачет иногда. Все деньги извёл я на лечение, да всё без толку. А я ведь раньше купцом Серебряной Гильдии был… жёнку мою в том году орочьей стрелой убило. Так вот я один с больной доченькой и бедую. Поставишь на ноги – лук твой. И стрелы к нему имеются, такой же работы.
– А с чего ты взял, что я смогу твою дочь вылечить? И почему ты думаешь, что я тебя сейчас просто не стукну по темечку? А, купец? Помялся тот, но сказал, – Раньше ходили ко мне солдаты, да и сейчас бывают. Так вот говорили, что такой вот знак, – он указал на застёжку плаща ярла, – мало кто имеет право носить, но, если уж носит, на такого можно положиться. Железный легион.
– Что касаемо вылечить, сказывал мне один умный человек: дочь твоя пострадала через чёрную магию, и только чёрный маг может её исцелить.
– Ладно ты меня обложил, со всех сторон. Как волка матёрого. Не вырваться. Веди, гляну я на твоё чадо, а там видно будет. По противно скрипучим ступеням мужчины поднялись на второй этаж, а Айне пыталась вспомнить, что ей известно про чёрную магию вообще и про Железный легион в частности. Ведь, коль скоро хозяин не возразил, выходит, прав купчина. Ох, непростой ты хуманс, ярл, непростой… А ведь могла бы и сама сообразить про зелёный лист, тьфу, глупышка! Через квадранс ярл в сопровождении купца вернулись. Ярл был серьёзен и задумчив, другой же нетерпелив до дрожи.
– Ну, не тяните, милорд. Сможете поднять на ноги мою Марико? Ярл же молча ходил из угла в угол. О чём он думал, трудно сказать, какие мысли у него были. Лишь полы чёрного плаща взмывали, как крылья гигантского нетопыря. Наконец, как топор палача по плахе, прозвучало полновесное:
– ДА. Тут-то дяденьку купца и проняло. Затрясся весь, побелел. Чуть вдохом не подавился. Из своего угла примостившаяся на тюках со шкурами Айне видела – едва не отправился раньше времени за Гремящие Моря, но сдюжил всё-таки.
– Понадобится место ровное, за городом.
– Есть такое, есть. Весною ярмарка была, аккурат напротив наших ворот. Лошадиный выгон, утоптан – не хуже как площадь перед ратушей.
– Понадобится ещё вот что, – ярл уже писал на клочке пергамента, временами что-то подсчитывая в уме, – книга с записью о рождении… аптеки ещё открыты?
– Брат мой, у целительницы в лавке, приказчиком работает. Сей час всё будет. Ярл побежал глазами список, кивнул и вручил его коротышке.
– И поторопись, купец. Солнце мёртвых уже взошло. Тот хотел переспросить, но споткнувшись взглядом о пятно лунного света, косо падающее из маленького оконца, лишь часто-часто закивал и опрометью выбежал в дверь.

Шли недолго. Миновали квартал лавок и подошли к огромным воротам, запертым по случаю ночного времени. Купец, дотоле нёсший свою дочь, передал её ярлу, а сам принялся шептаться со стражниками у караулки, в конце концов подкрепив свои слова ласкающим слух позвякиванием. Одна створка ворот тут же приотворилась на пару шагов, и компания вышла в ночь.
– Повезло, – коротышка уже запыхался со своей ношей, – кум мой сегодня дежурит. А то могли б и не открыть – на днях орочий дозор видели. Лошадиный выгон и впрямь оказался ровным и вытоптанным до звона. При свете луны ярл немедленно начал доставать из сумки какие-то предметы и травы, добавлять к ним дурнопахнущее зелье из аптеки и расставлять вроде как по кругу. Айне уселась на выдолбленную колоду, из которой раньше, наверное, поили лошадей, и предоставила отдых своим гудящим ногам. Какое-то ощущение нереальности всего происходящего не покинуло её до сих пор. Наверное, слишком много произошло за последнее время с ней, просто голова кругом. Спасение в пустыне, происшествие со стражниками, чудесный лук. А что далее будет, так вообще жуть берёт. Ярл тем временем стал поправлять предметы, при этом что-то бормоча. Почти сразу обозначились линии диковинной семилучевой звезды, только какой-то странной. Айне, нахмурив брови, пыталась сообразить, что же ей показалось не так. «Да у неё же одна сторона вывернутая!» – только успела догадаться девушка, как звезда полыхнула тускло-багровым светом, отчего в голове поднялся протяжный то ли звон, то ли вой, да появилось ощущение еле-еле заметного знобящего ветерка, дующего почему-то сквозь всё тело .
– Положи дочь свою в центр и дай мне книгу, – несуетливо произнёс ярл. Полистав и найдя нужную страницу, он посмотрел на остальных, – Мне нельзя мешать или прерывать НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. Придётся мне, купец, провести двою дочь через те бездны, где мы все немедленно окажемся, если что-то пойдёт не так. И полгорода впридачу к нам. С этими словами он взял книгу в левую руку, а правой достал из-за спины меч. Поднял его вверх, будто желая пронзить бездонную черноту неба, и замер. Тень его, отчётливо видимая при лунном свете, немедленно разделилась на три цветных, разойдясь в разные стороны. Красная и зелёная смотрели в сторону купца и обомлевшей Айне, третья же, бархатно-чёрная, лежала не там, где ей положено бы, а накрыла собой мирно посапывающую в центре звезды девчонку. Слова, которые стал произносить маг, били по голове девушки леани как удары грома и наваливались, как неумолимые волны на тонущую лодчонку. Коротко вздохнув, Айне опрокинулась назад, и на некоторое время мир перестал существовать для неё.
В себя она пришла от ощущения, будто в спину ей воткнули бревно. Острое и сучковатое. Оказалось просто, что край колоды упёрся упавшей девушке между лопаток. В голове было как-то муторно, будто наутро после пары бутылок Aetanne. Приподнявшись, Айне по привычке перетекла-спряталась в тень, почесала спину и стала осматриваться.
– Что-то шумно тут. Вроде народу было поменьше. И не спится ж хумансам ночью. Впрочем, какая ночь? Вон уже и на восходе чуть розовеет, полчаса-час, и рассветёт. А этим чего тут понадобилось? С этим ворчанием Айне стала рассматривать группу стражников с факелами и заспанного человечка с официальной цепью на шее, которых, очевидно привела сюда статная женщина в бело-зелёном одеянии целительницы. Что-то доказывая городскому советнику и горячась, она время от времени бросала уничтожающие взгляды на ярла, который сидел в сторонке с видом крайне утомлённым и равнодушным.
– Тётенька, а вы кто?, – отвлёк девушку от наблюдений горячий шёпот. От неожиданности подпрыгнув и выхватив кинжал, Айне увидела сбоку, почти сзади худенькую девчонку в длинной, до пят, ночной рубашке. Лет ей было десять, а может и двенадцать (кто их разберёт, этих хумансовских детёнышей?).
– Ой, настоящая Леани, прямо как в сказке! – горящими глазами она рассматривала Айне, – а ты правда в лесу выросла? Какие у тебя красивые ушки! Марико – а это была именно она – от восторга прыгала вокруг и тараторила всякую ерунду. Никаких следов недавнего недомогания на ней заметно не было, а ребёнок оказался крайне болтливым и любопытным. Отец же её сидел невдалеке прямо на земле и, не стесняясь никого, плакал, то и дело пытаясь поцеловать руку ярлу. Тот отнимал руку и продолжал отдыхать, чуть заметно морщась. Тем временем обстановка накалялась. Истерическая тётка в открытую обвиняла в нарушении Великого Закона и применении чёрной магии. Городской чиновник, насупясь, похоже, соглашался с ней. Стражники же, судя по их лицам, охотнее всего оказались бы сейчас в другом месте, даже пред ясными очами начальства. Наконец, все они подошли к ярлу и стали домогаться, чтоб он пошёл с ними. Ясно, куда – в кутузку. А там и до плахи недалече. Не любят чёрных магов, ох как не любят. Особенно последователи Хенноры и целители. Потому как не знают ни силы их, ни замыслов, но с присущей людям подозрительностью наделяют некромантов коварством и самыми подлыми намерениями. Правда, и те не без греха. Айне припомнила, что в Общей истории было что-то о чёрном маге Яроморе. Пока задавили его армию скелетов, зомби и прочих тварей, столько сил и народу положили, страсть! И оружие благословляли, и молниями шарахали – только мало толку. Мертвецу, ему ведь не больно, и умереть опять он не боится. Мечом его или копьём проткни – а ему от того ни холодно, ни жарко. Прёт себе вперёд. Айне передёрнула плечами от брезгливости представленной картины и зябко поёжилась. Тут-то и сказал своё веское слово ярл. Он поднялся на ноги, отчего все вдруг как-то стали меньше ростом. Разговоры и речи стихли, даже озлоблённая целительница примолкла.
– Я вольный ярл по праву рождения и по воле Императора. И не могу быть осуждён иначе, чем по прямому приказу правителя или его наместника. Чинуша и магичка скривились, будто им дали хлебнуть прокисшего вина, но, похоже, ничего не могли поделать прямо сейчас.
– Наместник нынче в городе. Посмотрим, – с этими словами городской советник повернулся и гордо пошёл в сторону ворот, уже освещённых утренним солнцем. За ним потопали и стражники. Целительница в бело-зелёной накидке и деревянных сандалиях на босу ногу тоже поплелась следом, что-то злобно шипя сквозь зубы.
– Это очень серьёзно? – купец-коротышка уже оклемался и иногда только умилённо посматривал на беззаботно скачущую вокруг Марико. Чуть помедлив, ярл кивнул. Купец почесал в затылке.
– Ну, со стражниками я потолкую, ребята почти все знакомые, – тут он ощупал свой кошелёк, – и на советника из магистрата управу найдём. А вот с Целительницей разбирайся сам – мне с ней заводиться как-то не с руки.
– А чего она такая …? Кидается на всех, – Айне тоже встревожилась не на шутку и подошла поближе.
– Дык, муж у ней, и оба сына. Погибли пару лет тому на войне. С тех пор она немного вроде как и не в себе. Ладно, пойдёмте ко мне, товар заберёте, да и по чарочке сейчас не повредит – а то у меня в голове чегой-то не того… По приходу в лавку купец незамедлительно погнал дочь наверх спать, а сам ловким движением фокусника извлёк на свет симпатичную глиняную бутыль небольших размеров. Бокальчик Aedorne и впрямь пошёл как надо и пришёлся весьма кстати. Айне повеселела и, пока хозяин ходил за стрелами, подобрала себе лёгкий колчан из тиснёной кожи и замшевый чехол для лука. Ярл заплатил не торгуясь, на прощание выпили ещё и наконец – двое растворились в муравейнике большого города.
– Что-то мне в Сумеречные леса захотелось. Неуютно здесь как-то, – Айне хитро посматривала на ярла и поглаживала сквозь чехол свою Песню.
– Нет. Такие дела нельзя оставлять открытыми. Наместник, если не дурак, – а дураков в Асмарал не посылают – сообразит, что на плаху я не пойду. И в пытошную тоже. Силой меня не потащут – если пойду напролом, мне терять нечего будет, – Ярл помрачнел, – такого наворочу здесь…
– Да и вреда никакого и никому я не нанёс. Если стражники будут отнекиваться и чиновничек тоже, целительница ничего не докажет. И наместник скорее всего охотно замнёт дело.
– А если нет?
– Ну что ж, – ярл на миг задумался, постукивая пальцами по резной каменной скамье, на которой они устроились, – жди меня завтра у северных ворот. Приду, даже если от них только головёшки останутся. С этими словами он отсыпал Айне горсть монет не считая.
– Вон, за мной уже идут. Исчезни. И она исчезла.

Достоверно не известно, что и как было потом в роскошном тенистом дворце императорского наместника. Знамо только, что стражники кряхтели да отнекивались – дескать, темно было, да и не по солдатскому разуменью дела энти. Также и ответственный советник из городского магистрата предпочитал помалкивать, украдкой почёсывая синяки, только что полученные от дражайшей супруги. Та, в отличие от муженька, быстро смекнула, на что можно потратить полученный от незаметного купчишки тяжёленький мешочек. И только магичка, глава Гильдии Целителей, пыталась что-то доказать. Шар хрустальный показал, что состоялась Чёрная Месса – раз. Единственный некромант в округе – вот он – два. На месте преступления некоторое время были видны неопровержимые следы, а уж серой как воняло – жуть! Наместник же, ещё не старый сановник из Императорского Совета, хмурился всё более. Сидя на украшенном завитушками малом троне под сенью герба Империи
– лев, вставший на дыбы, в пятиугольном щите, он крепко задумался. Ход его мыслей ярл предсказал практически правильно. Только не знал ярл, что сын нынешнего наместника Асмарала тоже воевал в Железном легионе и получил из рук самого Императора офицерский патент, и карьера его зависела не только от него, но и от прихотей придворных веяний. А внучка наместника как раз сейчас получила вызов на учёбу в Университет Магии – способности оказались, видите ли. Приходится отрывать дитё от гнезда и посылать из надёжного родового замка в чужие заморские дали. А ярл этот – птица неведомая, видно только, что не из простых. Но, с другой стороны, имперский наградной перстень на руке – такие только за большие дела дают! Ну угораздило ж такому случиться, и именно здесь… Ещё два года нести здесь нелёгкую службу, и с местным людом надо как-то так ладить. У целительницы тут власти едва ли не больше, чем у самого наместника. С другой стороны, у ярла этого наверняка найдутся защитники и в столице, да и во дворце Императора.
– Было бы легче, если бы вы, почтенный ярл, назвались нам полным именем с перечислением всех титулов, приличествующих вам.
– По дворянским обычаям, я имею право называться одим именем и титулом на моё усмотрение. Ярл Valle. К вашим услугам. Наместник незаметно вздохнул и переменил позу.
– Да будет так. Признаёте ли вы, ярл Valle, предьявленные вам обвинения?
– Не скажу ни да, ни нет.
– В таком случае, вам придётся побыть под стражей до окончания рассмотрения дела. Скорее всего – до завтра. Сдадите ли вы оружие добровольно?
– Я знаю закон, – отрубил ярл и снял с себя перевязь, – Только скажите этим мерзавцам из стражи, чтоб не баловались – меч зачарованный, чужих не любит.

Вот и сидит теперь узник в тесной вонючей камере, задумавшись о чём-то своём при тусклом свете continual light.
1 2 3 4 5 6 7 8 9