Местность вокруг стала неровной, изрезанной, зубчатой. В обрывах явственно виднелись слон осадочных пород, сотни параллельных полосок голубого, серого, желтого, коричневого, красного цветов, на срезах можно было различить отпечатки древнейших организмов. Наиболее древние слои начинались внизу, у подножия скал – они относились к протерозою, а наверху лежали более поздние отложения – четвертичного и последующих периодов. Наверху мирно покоились руины человеческих творений под небом, где космические корабли в сиянии силовых полей простерли свои крылья. Когда-то здесь нес свои воды широкий и бурный поток.
Лощина становилась все уже и вскоре превратилась в расщелину, зажатую отвесными высокими скалами. Джослин и Марта продолжали идти вперед, все дальше углубляясь в пропасть, черпая уверенность в том. что их охраняет разумный корабль с человекообразным роботом на борту. В трещинах скал росли мох и какая-то диковинная трава, испускавшая слабый рассеянный свет. Встречный ветерок доносил шорохи, шепот и звуки скребущих по камню когтей. Они обогнули большую скалу и увидели существо: скорчившись на каменном выступе над ними, оно устремило свой взгляд на их лица.

Сфинкс

Существо это было наполовину женщиной, наполовину хищным зверем. Над его спиной дерзко распростерлись оперенные крылья; мощные лапы уперлись в холодный гранит; сильный хвост бил по сторонам; на красивом женском лице проступали тонкие, изящно очерченные брови. Гибкое кошачье тело, пышные крылья большой птицы, узкая женская шея над перьями и блестящим золотистым мехом. Сфинкс посмотрел на них и заговорил ясным мелодичным голосом:
– Вы идете моим ущельем. Но, чтобы пройти этим путем, вы должны разгадать мою загадку. Если же вам это не удастся...
Из мягких лап показались острые безжалостные когти.
Джослин был по-прежнему спокоен и уверен в себе (его защищали робот, корабль, за ним сила).
– Что все это значит? – спросил он.
– Я – фиванский сфинкс, – улыбаясь, ответило существо. – Я безжалостная вещунья, душительни ца, устрашительница, страж ущелья, ангел смерти. Меня послала сюда Гера, я загадываю загадки, я охраняю этот проход. Только один раз моя загадка была разгадана; сделал это хромоногий человек с карими глазами. Он ковылял по этой тропе, направляясь к матери, которую не знал. А теперь я загадаю загадку вам.
Сфинкс улыбнулся.
– Похож на говорящего попугая, – сказал Джослин. – Только несравненно страшнее.
Он, прищурившись, разглядывал подобравшегося, напрягшегося сфинкса в неверном лунном свете. Механизм? Машина?
Марта отодвинулась под защиту тени.
– Вернемся на корабль, – сказала она.
– Я действую так же молниеносно, как смерть, – сказал сфинкс и посмотрел на нее. – Вы никогда не уйдете отсюда, если не разгадаете загадку.
– Это шутка, – презрительно сказал Джослин (робот; корабль; пистолет – прохладный металл, в в котором дремлет пламя). – Может быть, эта штука умеет показывать фокусы. Ну как, умеешь?
Он улыбнулся сфинксу.
– Мне это не нравится, – сказала Марта. – Пойдем обратно.
– Это всего-навсего робот или что-нибудь в этом роде. Ты боишься?
– Да.
Вновь раздался голос сфинкса:
– Вы готовы отвечать?
– Конечно. Ну, давай, что там у тебя? Сфинкс наклонился над ними.
– Я приступаю. Слушайте:

Есть существо на земле: и двуногим, и четвероногим
Может являться оно, и трехногим, храня свое имя.
Нет ему равного в этом во всех животворных стихиях.
Все же заметь: чем больше опор его тело находит,
Тем в его собственных членах слабее движения сила.

Тишина. Выждав немного, сфинкс улыбнулся. Показались когти. Мышцы напряглись для прыжка. Распростерлись крылья. Сфинкс неторопливо приподнялся, переводя взгляд с одного человека на другого.
– Такую загадку не вам отгадывать, – сказал он. – Вы потерпели неудачу, как обречено на не удачу все живое. Теперь я убью вас.
Крылья поднялись для взмаха.
– Джослин! – крикнула Марта. – Беги!
Сфинкс прыгнул.
В корабле робот смотрел на экран. Под бледными лунными лучами двигались тени. Неожиданно ослепительное пламя, вырвавшееся из ствола пистолета, на миг высветило окрестности и сцену, происходившую в ущелье. Фигуры казались неподвижными, словно кто-то вдруг остановил проектор в кинотеатре: мужчина в когтистых объятиях сфинкса; женщина, с расширенными от ужаса глазами, скорчившаяся на земле; струя огня, взметнувшаяся из ее руки и отраженная обратно, не причинив никакого вреда сфинксу.
Робот действовал спокойно и методично. Он развернул кресло и протянул руки к панелям пульта управления. В мерцающем свете экрана он двигался, подобно умело управляемой кукле, между красными и голубыми огоньками сигнальных ламп. Он касался кнопок, рукояток, приборов. Жужжание проснувшихся машин наполнило корабль, тон их звучания поднимался все выше, пока не растворился за пределами слышимости. Одни механизмы и приборы плавно спрятались в гнездах за обшивкой, на их месте появились другие. Вороненые жерла изменили положение согласно вычисленным траекториям полета снарядов. Пульт управления ожил, пылая разноцветными искрами. Пальцы робота порхали над клавиатурой, казалось, он играл на органе. Мерцающий хор разноцветных вспышек звучал в безупречной гармонии, корпус корабля наполнился машинными хоралами и тяжеловесными гимнами.
Объектив видеокамеры по-прежнему обозревал космодром и его окрестности, где виднелись молчаливые руины. Робот дал сигнал подъема. Корабль мягко пошел вверх и вдруг остановился.
Вокруг сгустились темные тени, воспринимаемые только датчиками корабельных компьютеров. Телеэкран продолжал демонстрировать открытое пространство, руины и развалины, но приборы корабля регистрировали близость гранитных стен, неожиданно окруживших его со всех сторон. Монолитные отвесные скалы пробивали почву, устремлялись вверх и соединялись над кораблем нерушимыми сводами. Каменные громады образовали пещеру, наполненную влагой и непроницаемым мраком. С потолка свисали сверкающие, переливающиеся сталактиты, навстречу им поднимались сталагмиты, образуя колонны, арки, причудливые скульптурные украшения. Корабль оказался в клетке с чудовищными сияющими прутьями, в которых сверкали кристаллы изумрудов, турмалинов, хризолитов. Индикаторы массы отметили присутствие миллиардов тонн горной породы во всех направлениях. Корабль завис в нерешительности под непроницаемым гранитным потолком и потом опустился на прежнее место.
Робот ничего этого не видел, перед ним на экране по-прежнему было свободное пространство под открытым небом. Он принялся нажимать кнопки, отдавая приказания, но корабль оставался недвижимым. Наконец робот встал с кресла, взял в руки оружие и выпрыгнул в открытый люк шлюза. Корабль следил за тем, как он быстро шагал между сверкающими колоннами и вскоре исчез в гранитной стене. Корабль недоумевал, но датчики упрямо подтверждали реальное существование пещеры. Тогда корабль направил всю противоречивую информацию в блоки магнитной памяти и больше не возвращался к этой проблеме.
Робот устремился вниз по склону к ущелью, где Джослин и сфинкс ворочались на земле, сцепившись в страшный черный клубок. Смертельно бледная Марта стояла неподалеку, спрятавшись за выступ скалы. Робот бросил оружие и кинулся на сфинкса, запустив свои стальные пальцы в золотистую шкуру. Сфинкс оттолкнул Джослина, который с глухим стуком ударился о каменную стену и остался лежать неподвижно, и стряхнул с себя робота. Робот был быстр, умен, методичен; сфинкс был стар, стар и хитер. Он кружился над роботом, и красивое женское лицо его улыбалось.
– Моя загадка, к тебе не относится, – сказал он. – Гера не предполагала, что здесь может появиться что-то подобное тебе. Я не могу сожрать тебя; но там, где есть жизнь, должна восторжествовать смерть. В тебе есть жизнь, трепещущий светильник жизни. Да будет так!
Сфинкс ринулся вниз. Робот отскочил назад, но недостаточно быстро. Раздался скрежет разрываемого металла, звук тяжелого падения. Сфинкс медленно поднялся и возвратился к Джослину. Марта, на время оставшаяся без внимания, поднялась с земли, следя за сфинксом невидящими глазами. Затем попятилась в темноту, повернулась и побежала.
Покинутый корабль одиноко томился в подземном гроте. Вдруг из каменной стены вышла золотовласая девочка в голубом платьице и белом передничке и поднялась внутрь корабля через открытый люк. Она уселась в кресло пилота, посмотрела своими большими глазами на изменчивое, как в калейдоскопе, цветное изображение, мелькавшее на экране, и радостно заболтала в воздухе ногами. Корабль ничем не выдал того, что обнаружил присутствие девочки. В подлокотниках кресла было множество кнопок и рычагов, светящихся разноцветными огоньками. Когда она стала играть этими штучками, произошли удивительные вещи. Девочка заставляла корабль выкидывать невероятные фокусы, нажимая одно и поворачивая другое, а ее невинные голубые глаза сверкали безудержной радостью.

5

Монтейлер бежал по главному коридору флагманского корабля, еще не полностью стряхнув с себя сои и видя все вокруг в легком тумане. Шаги гулко отдавались под металлическими перекрытиями, и им вторил топот спешившего сзади молодого возбужденного лейтенанта, который разбудил капитана несколько секунд назад.
После разговора с Кэт Монтейлер, в конце концов, решил немного отдохнуть.
«Это была моя роковая ошибка, – подумал он. – Что-то неизбежно должно было случиться, пока я спал».
Он негромко выругался, открывая дверь в командный отсек.
– Спокойно! – закричал Монтейлер среди общего шума. – Я здесь, черт бы вас побрал! Перестаньте орать и дайте мне разобраться во всем.
Он протиснулся вперед сквозь толпу военных и гражданских членов экипажа и. благодарно кивнув головой, опустился на стул, подставленный ему одним из техников. Подавив зевок, он протер глаза.
– Итак, – сказал он несколько спокойнее, – может кто-нибудь рассказать мне о случившемся?
– Произошла неприятность с разведывательным кораблем, – сказал кто-то. – С тем, на котором Марта и Джослин...
– Это я уже знаю. Что дальше?
– Они подверглись нападению.
– Что?! – Монтейлер выпрямился на стуле, сонливость как рукой сняло. – Как это произошло?
Перед ним появился Эди Барр.
– Компьютеры, – сказал он неуверенно. – Не могу понять, как...
– К дьяволу твои компьютеры! Что произошло? – Приборы дают разноречивые показания о том, что случилось, – раздался сзади чей-то голос. Кажется, говорил один из дежурных офицеров, небольшой человек с постоянно удивленным выражением лица. – Канал видеосвязи дает одну версию, а компьютеры корабля – другую.
Офицер замолчал, сглотнул слюну и закончил:
– Это очень странно.
– Здесь все странно, – проворчал Монтейлер. – Ну и что дальше?
На минуту воцарилось молчание. Потом Эди произнес хриплым голосом, покашливая:
– Мы думаем, что они убиты.
– Ты сошел с ума! – Монтейлер приподнялся со стула, – Этого не может быть! Корабль не допустил бы ничего подобного.
– Корабль утверждает, – продолжал Эди, – что был заперт в сталактитовой пещере, скрытой в гранитной толще огромной горы.
– Прекрасно! – зло воскликнул Монтейлер. – А что же робот? Он тоже находился в пещере, когда убивали Джослина и Марту?
– Робот попытался вмешаться, – ответил Эди и нерешительно добавил: – Нам кажется, что его уничтожили. Мне очень жаль, но я обязан сказать тебе это, Мон.
Монтейлер медленно опустился на сиденье. На мгновение он закрыл глаза, но тут же взял себя в руки и твердо посмотрел на окружающих.
– Это правда? – спросил он спокойно. – Все так и было?
– Да, к сожалению.
Кто-то протянул Монтейлеру чашку искусственного кофе. Он отпил глоток и обвел взглядом собравшихся.
– Вот вы, – обратился он к дежурному офицеру, – доложите точно, что произошло.
К нему понемногу возвращалась обычная самоуверенность, но удар от перенесенного потрясения еще давал о себе знать.
– Они приняли решение выйти из корабля, – начал офицер. – Мы поговорили немного о... как бишь его?.. о соборе, но вместе решили, что все же это была только галлюцинация.
– Несколько я понимаю, вы не попытались противодействовать их выходу из корабля, – сухо сказал Монтейлер. – Но об этом после, Продолжайте. – Они спустились в ущелье совсем неподалеку от места посадки и там встретили некое существо... Дежурный запнулся.
– Есть запись видеоинформации, полученной с корабля. Может быть, вам лучше посмотреть ее.
Монтейлер сделал нетерпеливый жест рукой. Когда на экране возникло призрачное ущелье, освещенное неверным лунным светом, и он увидел на выступе скалы над обоими людьми притаившееся существо, он подался вперед и окаменел.
– Сфинкс! – выдохнул он.
– Вы знаете, что это такое? – Дежурный офицер находился в явном замешательстве.
– Тихо!
Монтейлер не сводил глаз с экрана, где перед ним вновь развертывалась драма в ущелье. Это было непостижимо, невозможно – и тем не менее он наблюдал все своими глазами, все, до мельчайших деталей. Даже загадка прозвучала вполне отчетливо. Он молча смотрел на мелькавшие в глубине экрана тени, и к его горлу медленно подступала тошнота.
Запись кончилась, экран, вспыхнув напоследок, нехотя потемнел. Монтейлер поднял голову.
– Кто-нибудь из вас знает, что это такое? Может быть, читал или слышал? – Он оглянулся вокруг, отыскивая Кэт, но ее в отсеке не было. Тогда он быстро сменил тему.
– Марта исчезла из ущелья. Куда она могла деваться?
За всех ответил Эди:
– Мы не знаем.
– Да, да, я понимаю... – Монтейлер наморщил лоб. – А Джослин еще, быть может, и жив. Я не видел, чтобы сф... чтобы это существо убило его.
– Но ты же видел все! – воскликнул Эди. – Не ужели ты можешь допустить, что он остался в живых после того, что произошло?
– Нечего мне напоминать, что я видел, – огрызнулся Монтейлер. – Но то, что я видел, было всего лишь схваткой. Джослин попадал и не в такие передряги, он вполне мог справиться и сейчас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15