Она поглядела на меня и облизнулась.
– Обед, – услышал я.
Еще несколькими минутами раньше я готовился быть съеденным наименее законопослушными членами мифологической общины. Перспектива, открывшаяся передо мной в настоящий момент, заставила меня пожалеть о том, что они этого не сделали.
– Гораздо хуже, – продолжал бормотать Снаркс. – Большой Хухах! Хуже, хуже, гораздо хуже! Ох, и зачем только я покинул Голоадию? Зачем мне понадобилось становиться честным? – Снаркс принялся обгрызать когти на своих зеленых узловатых пальцах.
На мгновение все вокруг замерло. Я понял, что битва вот-вот начнется.
– Ребята! Пришло время брауни! – И коротышка разразился неистовым танцем.
– Для разнообразия я бы даже не отказался, чтобы брауни был прав, – прошептал Снаркс. – Но что он может сделать? Обуть всех в башмаки на два размера меньше, чтобы все и думать забыли о драке?
– А что, неплохо было бы, – ответил я.
Но времени уже не осталось. Гакс поднял обе руки и взлохматил свою пламенеющую гриву, служившую, видимо, знаком отличия. Сотня ужасных созданий посыпалась на нас с неба, ни на секунду не нарушая боевого порядка.
Гакс завизжал:

Недругов наших в землю зароем!
А из волшебника будет жаркое!

– Секундочку! – продолжал орать Грифон. – Вы забыли, что в спорах подобного рода мифические животные должны сохранять строгий нейтралитет! А как же Камелотская Конвенция?

Всех врагов в песок сотрет,
Сотня первая, вперед!

Руки волшебника взметнулись в воздух. До меня донесся приглушенный голос учителя, речитативом выпаливавшего заклинания.
Первая когорта демонов неумолимо приближалась.
Вдруг их размеренное движение замедлилось, остановилось, и они взмыли вверх. Через пару секунд они растаяли в небесной вышине.
– Заклинание, частично отменяющее закон всемирного тяготения, – пояснил учитель. И чихнул. – Прошу прощения, – произнес он. Руки спрятались в башмак – очевидно, в поисках носового платка.
– Подумай как следует, что ты собираешься делать, – продолжал убеждать противника Грифон. – Если хочешь, чтобы мы убрались с дороги, так и скажи! Не торопись! Вспомни о Соглашении Мабиногиона!
Когда первая атака демонов провалилась, Гакс взревел от ярости и обеими руками вцепился в свой причудливый головной убор:

Как следует, пора настала драться,
Вторая сотня, марш сражаться!

А Эбенезум все еще сморкается!
– Хьюберт! – вскричал я. – На тебя вся надежда!
– Командное представление! – провопил тот в ответ. Потом набрал полную грудь воздуха и выпустил огненный шар с половину себя самого величиной.
Вторая сотня в панике кинулась врассыпную, но от огненного шара удалось спастись лишь немногим. Уцелевшие в полном беспорядке попадали наземь и вынуждены были принять пеший бой.
– Подождите немного! – взывал Грифон к небесам. – Если мы сохраним самообладание, тонам удастся избежать ненужного кровопролития! Ведь мы же, в конце концов, одна большая семья! Вспомните Пакт Гренделя о ненападении!
Гакс был взбешен. Клочья рыжей гривы посыпались на землю.

Когорта третья, атакуйте! Свирепы будьте!
Да про того, с башкой цыплячьей, не позабудьте!

– Что? – взревел Грифон. – АСМИФЖИС! Сотрем эту гадину с лица земли!
Грифон взлетел, за ним птица Рух и Гиппогриф. Дракон сделал еще один глубокий вдох.
– Остановись, дружище Хьюберт! – донесся до нас голос волшебника. – Теперь, когда на поле брани появились и другие, нам придется быть более избирательными в наших методах обороны.
– Как скажете, – не очень-то охотно подчинился Хьюберт. – Публика из них все равно была неважная.
– С дороги! С дороги! – зазвенел тоненький голосок, еле различимый в жутком гвалте сражения. – Пришло время брауни!
Раздался удар грома, раза в два сильнее, чем когда-либо удавалось сотворить Эбенезуму.
Демоны наверху встревоженно закричали, и тут же до наших ушей донесся стук, точно кто-то колотил по их спинам палками.
– Головы берегите! Берегите головы! Через минуту начнется выпадение. – Брауни рассмеялся от радости точно помешанный. – Так я и знал, надо было сразу начинать с танго!
Повсюду с неба летела обувь. Ботинки, комнатные туфли, босоножки, забавные туфли с загнутыми носами – в таких ходят в Восточных Королевствах, – короче, все, что хотя бы отдаленно напоминало обувь, можно было обнаружить в тот день на поляне посреди Зачарованного Леса. Увлекаемые потоками обуви, падали наземь и демоны. Целые сотни их усыпали собой сцену и смешались с окружавшей ее толпой.
Тут-то и пошла нешуточная драка.
Я, высоко держа мое новообретенное оружие в виде доски, пробирался поближе к башмаку учителя. Волшебник Эбенезум был ключом к этому сражению. Я буду защищать его, покуда у меня достанет сил, чтобы дать ему возможность сосредоточиться на магии. Ну давайте, демоны, подходите! Но они по какой-то неведомой мне причине старались держаться подальше.
Я оглянулся по сторонам и увидел своих недавних спутников в самой гуще сражения. Головолом так и летал над головой Хендрика, увлекая его за собой сквозь толпу в чудовищном танце, основными фигурами которого были сокрушительные удары и меткие затрещины, раздаваемые гигантом направо и налево. Стоило Хендрику взять в руки свое зачарованное оружие, как он преображался: несмотря на непомерные размеры, движения его становились легкими и грациозными, он прыгал и скакал, точно балерина. Тот, кто не видел его в бою, вряд ли поверил бы, что такое преображение возможно. Похоже было, что не рыцарь управляет своей дубиной, а совсем наоборот. Выкрики «Проклятие!» и «Умпф!» окружали его плотным облаком.
Снаркс раздобыл где-то посох и затеял рискованную игру чуть ли не со всеми нападавшими. Демон-правдолюбец выкрикивал что-нибудь одному из ближайших противников – я не слышал, что именно, но каждый раз обитатель Го-лоадии впадал в такое бешенство, что бросался на обидчика, позабыв обо всем на свете. Тогда Снаркс наносил ему быстрый меткий удар заостренным концом посоха, отчего атакующий тут же валился наземь бездыханный, а ловкий демон уже проделывал этот трюк со следующим.
Но почему же никто не нападает на учителя? В какой-то момент мне показалось, что я обязан оставить свой пост рядом с башмаком и окунуться в самую гущу боя, сея смерть и разрушение своей доской. Но, быть может, демоны именно потому и не нападают, что боятся не только чар волшебника, но и мускулистых рук его ученика? Может, они хотят обмануть меня и напасть, когда возле драгоценного башмака никого не будет?
Руки учителя вновь поднялись над краем его убежища. Ну теперь-то он им покажет! Пальцы выполнили несколько замысловатых пассов в воздухе. Тесная кучка бившихся спина к спине демонов начала уходить в землю, вопя от ужаса. Их вопли заглушал противный всасывающий звук, который издавала земля. Скоро от них не осталось и следа, только небольшой клочок взрытой глины. Раздался треск, точно некая подземная утроба, плотно закусив, выпустила газы через невидимое отверстие. Все стихло.
– Простое заклятие грязеактивации, – прокомментировал волшебник.
Но не таким уж оно, видимо, было простым, ибо стоило магу примерно полудюжины чихов.
Сверху все еще доносился шум. Я поднял голову и увидел, как Грифон, Гиппогриф и птица Рух кружат над удержавшимся в воздухе Гаксом.
– Я тебе покажу, как ко мне без золота приходить! – орал Грифон.
– Осторожнее, па! – предостерегал Гиппогриф. – Он как-никак демон-волшебник. Надо выработать стратегию!
– Я его урою, – сообщила птица Рух. – Подержите-ка его за руки, котятки, а я ему голову оторву!
Гакс швырнул в них целую пригоршню рыжих волос.

«Башку ему мы оторвем!» – и радость в голосе звучала их,
А ну, четвертая когорта, взять этих наглецов троих!

С дикими воплями не меньше сотни демонов вывалилось из-за ближайшего облака. Рух, Грифон и Гиппогриф бросились в разные стороны.
– Их слишком много! – в панике кричали напуганные мифические создания. – Нам их не одолеть!
– Напротив, – пророкотал чей-то бас, – они уже проиграли битву.
Дюжина непонятно из кого слепленных животных обернулась и уставилась на серое бесформенное нечто, только что промолвившее эти слова.
– Что ты хочешь этим сказать? – поинтересовалось одно из них.
– Да то, что с кикиморой-то они еще дела не имели, – пояснило серое существо.
С этими словами Кикимора Болотная начала кататься и трястись одновременно. Понятное дело, у ближайших к ней демонов не осталось и полшанса на спасение.
Но и над нами теперь кружил целый выводок демонов! Хьюберту, правда, удалось немного проредить их ряды при помощи метко посланных огненных копий.
– Давай! – кричала Эли.
Хвост Хьюберта с треском опустился на головы трем демонам, подкравшимся слишком близко.
– Вот это удар! – восхитилась Эли, рассматривая сплющенные останки. – Эх, жаль, нет тут сейчас критиков!
– Танго танцуют вдвоем! – раздался восторженный писк.
– Попался! – завопил, кидаясь к брауни, демон. – Мммзззфлкс! Грррззлблг! – Демон свалился со сцены с полной пастью башмаков.
Единорог вскочил на сцену, попутно насадив на свой острый, точно пика, рог охапку демонов и сбросив их одним презрительным движением мускулистой шеи. Когда он остановился передо мной, пот хрустальными ручейками стекал с его боков.
– Поедем! – воскликнул он. – Как величественно я выгляжу в бою! Как хорошо смотрится их кровь на моем сверкающем роге!
Прекрасное животное вздохнуло, в уголках его глаз навернулись слезы.
– Но я так одинок. Ах, если бы у меня был подходящий наездник, как прекрасно мы выглядели бы вместе!
Я ответил, что в его словах, безусловно, что-то есть, но сейчас не время обсуждать такие вещи.
– Вунтвор! – Хорошо, что учитель прервал нашу беседу. Волшебник высморкался. – Ты бы не мог встать чуть подальше? А то мне плохо видно.
Не успел я сделать и шага в сторону, как руки Эбенезума вновь показались над его укрытием. И тут же раздалось заклинание, за которым последовали пассы.
У облака, из-за которого высыпали демоны, вдруг выросли руки. Целые дюжины рук. Они принялись отвешивать оплеухи и затрещины демонам, которые были поближе. Те рванулись вперед, стройные ряды четвертой сотни смешались, и в небе воцарился хаос.
Волшебник высморкался еще раз:
– Это даст нам небольшую передышку.
– А я думал, что мы наверняка проиграем бой, – признался я.
– Да уж. Но я, к счастью, успел приготовиться. Демоны всегда атакуют четыре раза. В последний раз я применил элементарное заклинание, которое позволяет превратить в руки любое облако…
Внезапно чародей зашелся в таком приступе насморка, будто никакого башмака не было и в помине.
Судорожно хватая ртом воздух, он произнес:
– Я перенапрягся… надо отдохнуть… смотри, чтобы к башмаку хотя бы несколько минут никто не приближался. – Чиханье возобновилось.
Учитель не рассчитал свои силы! Что ж, если раньше я держался подле него на всякий случай, то теперь я – его единственная надежда и опора. И я с удвоенной энергией вцепился в свою доску.
Вдруг над моей головой раздался оглушительный свист. Ни обувной дождь, ни облачные руки так и не смогли выбить из седла Гакса. С неприкрытой ненавистью пожирал он глазами башмак, в котором находился Эбенезум.

Волшебник планы все мои разрушил!
Но из него сейчас я выну душу!

Так вот почему никто не нападал. Другие демоны приберегали туфлю для Гакса! Но теперь ему придется иметь дело со мной! Я пересчитаю этому Гаксу все кости своей доской!
Гакс с шумом опустился посреди сцены. Я оказался лицом к лицу с его крылатым конем.
– Обед.
– Отведай-ка сначала вот этого, вражина подлый! – воскликнул я, размахиваясь доской.
К моему удивлению, тот отхватил острыми, как бритвы, зубами солидный кусок моего импровизированного оружия. Задумчиво пожевал.
– Недурно, – оценил он, – хотя человечинка, конечно, повкуснее будет.
– Да уж. – Эбенезум еще раз сморкнулся у меня за спиной. – По-моему, мы уже где-то встречались?
Гакс сорвал с головы огненно-рыжий парик и швырнул его на сцену прямо к ногам волшебника.
Что, про Гакса позабыл, выскочка волшебник? Я тебе напомню живо! Тоже мне соперник!
– Дай-ка мне подумать, – гнул свое Эбенезум. – У меня действительно такое чувство, будто мы знакомы. Знаешь, мне на своем веку столько демонов перевидать пришлось, что вы у меня все на одно лицо стали.
Гакс завизжал:

Уж меня ты не забудешь,
Как моим обедом будешь!

– Да уж, – отметил Эбенезум, – а я было подумал, что ты и впрямь стихи сочиняешь. Знавал я одного демона, которому все казалось, что он пишет стихи. Очень неприятный был тип. Да еще и не мылся. Хорошо, что хоть ты не сочиняешь ничего такого, что хотя бы отдаленно можно было принять за поэзию.
Гакс сжал кулаки и заплясал на месте от злости.

Я покажу, как надо мной смеяться!
Вот Гакс придет и будет делать больно… э-э-э.

Не получилось.
Демон прокашлялся и начал сначала:

Так, значит, ты меня критиковать!
Вот поломаю тебе кости, будешь знать!

От злости он даже ногами затопал.
– Прошу прощения, – сказал маг, – я вернусь через минуту, вот только руки освобожу.
– Хватит этого балагана! – Крылатый демон залпом проглотил остаток моей доски. – Мы пришли сюда, чтобы распорядиться судьбами мира. А твоя личная судьба заканчивается в моем желудке. Глмммфммтзззнрррбт!
Пасть демона оказалась битком набита башмаками.
– Сила брауни приходит на помощь! – пропищал тоненький голосок.
Демон-конь проглотил обувь в мгновение ока:
– Меня так просто не заткнешь. Летать – тяжелая работа. Воздушные демоны ненасытны! – Тут он глянул себе под ноги и добавил: – А из брауни выходит великолепный десерт!
– Нет, ты не будешь десертом! – воскликнул прекрасно поставленный голос. – Единорог спасет тебя!
Летучий демон рыгнул:
– Что-то здесь тесно и шумно стало. Вредно для пищеварения. – И тут же, не затрудняя себя разбегом, взмыл в воздух, вовремя увернувшись от разогнавшегося Единорога.
Учитель начал новую серию пассов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23