Она любит тебя и простила бы тебе что угодно. Я убеждена, что та неуверенность, которую ощущаешь ты, не может и сравниться с ее чувством неполноценности.
Еще долго Лора продолжала держать мужа в своих объятиях, одаривая материнской лаской, которой он был лишен в детстве. Лора поняла: Леона Пейден любила сына. Но для жены никчемного озверевшего алкоголика каждый день был борьбой за их выживание — ее и Джеймса. Она просто не находила в себе сил, не могла позволить себе роскошь одаривать сына теплотой и лаской.
Теперь, в тридцать три года, Джеймс Пейден искал этой ласки в объятиях своей любящей жены. Лора провела пальцами по его спине и слегка царапнула, шепча ласковые слова. Она была уверена, что Джеймс помирится с матерью, но ее еще кое-что беспокоило.
— Джеймс?
— Гм-м?
— Ты все еще сердит на Бога? Спустя некоторое время он ответил:
— Он наградил меня любовью — и мы примирились. Да, он все-таки воздал мне добром.
— Как воздал? Каким образом? — поинтересовалась Лора.
Не мудрствуя лукаво Джеймс пояснил:
— Он дал мне Мэнди.
У него чуть не вырвалось: «И тебя», — но все же он так и не сказал жене этих слов. И очень скоро они оба заснули.
Когда на следующее утро Лора проснулась, Джеймс уже спустился вниз. Губы Лоры сами расползались в улыбку, когда она торопливо принимала душ и одевалась. Затем Лора спустилась в столовую. Джеймс и Мэнди завтракали. Мэнди над чем-то смеялась.
— А что тут у вас такого смешного? — с порога спросила Лора.
Джеймс резко обернулся, чтобы посмотреть на жену, и сердце Лоры безудержно забилось, когда она увидела обращенный на нее горящий взгляд. Она вспомнила, сколько раз он тянулся к ней ночью. Он стремился к ней словно ребенок, отчаянно испуганный тем, что если отпустит ее, то она исчезнет, испарится. Но Лора была с ним рядом, и у нее всегда находились для мужа слова утешения, нежная ласка, поцелуй.
— Папочка щекочет меня. Пощекочи мамочку, пощекочи мамочку, — твердила Мэнди, подпрыгивая на стуле.
— С огромным удовольствием выполню просьбу. — Джеймс встал из-за стола и направился к Лоре. Ради Мэнди он провел руками вдоль тела жены, словно щекоча ее. Но не забыл при этом и себя, припав к податливым губам Лоры. Губы скользнули вдоль волос к уху. — Какая жалость, что не могу пощекотать тебя так, как вчера. Вот уж когда я заставил тебя поизвиваться. Помнишь?
Лора вспыхнула до корней волос. Джеймс засмеялся довольным смехом мужчины-собственника. После еще одного быстрого и крепкого поцелуя он проводил жену к столу. Сразу после завтрака он извинился, сказав, что ему надо выполнить ряд поручений, и быстро ушел. Лора велела Мэнди помочь Глэдис отнести тарелки в раковину и последовала за Джеймсом. Она вышла в прихожую как раз в тот момент, когда муж натягивал спортивный пиджак.
— Куда-нибудь собираешься? — спросила Лора с притворной невозмутимостью.
Он криво улыбнулся и достал из нагрудного кармана квадратный конверт кремового цвета. Это было одно из приглашений на их вечер. Поперек конверта было написано: «Леоне Пейден».
— Разве тебе не нужна марка?
— Это приглашение будет доставлено лично.
— О, Джеймс, я… — Лора чуть не сказала, что любит его. Вовремя спохватившись, она ограничилась тем, что вошла в кольцо его распростертых рук и крепко обняла мужа. — Хочешь, я поеду с тобой?
— Да, — признался он, еще теснее прижав Лору к себе. Но тут же покачал головой и отстранил ее. — Я очень хочу, чтобы ты была там со мной для моральной поддержки. Но я должен это сделать сам. — В его коротком смешке не было радости. — Я перед гонками никогда не волновался так, как волнуюсь сейчас, перед встречей с собственной матерью.
Лора провела руками по отворотам его пиджака.
— Она будет нервничать гораздо больше, чем ты. Джеймс нагнул голову набок и, прищурившись,
взглянул на жену:
— Надо же, такая сексуальная штучка — и столько человеческой доброты.
— Ах, мистер Пейден, — жеманно проговорила Лора тоном южной красавицы. — Ну, скажу я вам! Никогда не думала, что вы так ловко обращаетесь со словами.
Джеймс рассмеялся, оценив ее шутку, но затем вновь посерьезнел:
— Спасибо, Лора, за то, что заставила меня сделать это.
Лора покачала головой, отвергая благодарность:
— Ты бы и сам это сделал рано или поздно. Я лишь подтолкнула тебя.
— И все равно…
Джеймс намеревался ограничиться только нежным поцелуем в знак благодарности. Но его руки обвились вокруг податливого тела жены, поцелуй все продолжался и становился все горячее, пока не откликнулась его мужская плоть. Джеймс отстранил Лору от себя:
— Потом, малышка.
И чтобы не поддаться порыву, он решительно вышел, и наружная дверь с защитным экраном захлопнулась за ним.
Следующие несколько дней были отданы подготовке к вечеру. Список гостей постоянно обновлялся, и приглашения срочно доставляли на почту, чтобы успеть к отправке во второй половине дня.
— Почему бы нам просто не опубликовать объявление в газете и не пригласить сразу весь город? — сухо спросил Джеймс, когда Лора вручила ему еще одну порцию конвертов с марками. — Шутка, — объяснил он, когда жена подняла на него глаза в ужасе от этого предложения.
Несмотря на бурные протесты Глэдис, Лора наняла поставщика провизии для помощи в организации стола. Поставщик и экономка жутко ругались между собой, но в конце концов меню как-то согласовали и утвердили. Было решено устроить типично южный стол с вареными крабами и креветками, жареной рыбой в тесте, жареным картофелем, кукурузой, печеными бобами, икрой, не говоря уже о салатах, закусках, арбузах и знаменитых пекановых пирожных — фирменном блюде Глэдис — на десерт.
Джеймс нанял группу мальчишек, у которых еще не закончились летние каникулы, чтобы помочь Бо привести в порядок обширные лужайки вокруг дома. Нижние ветки деревьев были украшены крошечными прозрачными рождественскими лампочками, что придавало двору сказочный вид — к огромному восторгу
Мэнди. На невидимых проводах между деревьями висели разноцветные фонарики, а вдоль пирса в ведрах с песком торчали факелы. Из Атланты ожидался ансамбль музыкантов с танцевальным репертуаром.
— Только один момент беспокоит меня, — размышляла Лора вслух, когда они вели своих лошадей к конюшне после прогулки с Мэнди.
— Какой? — Джеймс соскочил со своего коня, чтобы помочь Лоре спешиться, а Бо в это время уже помог Мэнди. — Что может случиться? Лора, весь штат сотрудников Белого дома не предпринимает столько усилий для организации официального обеда в честь китайского премьера. Ты ведь уже горы свернула. Что же ты могла упустить?
— Погоду. — Лора обеспокоено посмотрела на небо. — В Карибском море назревает шторм, и синоптики говорят, что к концу недели у нас может пойти дождь. Тогда все пропало.
— Не думаю. — Джеймс схватил ее за талию и приподнял. — Тогда мы сможем пораньше отправить всех домой и устроить вечеринку только для нас двоих в спальне. — Он потерся носом о ее кожу, видневшуюся в вырезе расстегнутого воротничка. — Только одни мы. Голые и непристойные.
Лора улыбнулась, но тревожная морщинка не исчезла с ее лба.
— Послушай, малышка, — сказал Джеймс с терпеливым вздохом, — дождя не будет. Хорошо? Хо-ро-шо? — повторил он, слегка потряхивая жену, пока она не согласилась.
— Хорошо, — пробормотала Лора.
Джеймс передразнил ее, только надутые губы у него получались гораздо лучше. Он выглядел очаровательно.
— Хорошо! — наконец рассмеялась Лора.
Накануне торжества, где-то около полудня, Джеймс ' спустился по тускло освещенным ступенькам в подвал.
— Э-ге-гей!
— Здесь я, внизу.
— Я знаю, но где? — спросил он, спустившись вниз.
— Тут я. Глэдис отправила меня вниз, чтобы еще раз проверить наши запасы. Она, представляешь, последний раз на сегодня, отправляется за продуктами. — Лора стояла перед полкой с продуктами, внося дополнения в растущий список. — Что ты делаешь дома? Я думала, у тебя дела в городе. Что, уже время ленча? — Изучая список, она задумчиво похлопывала карандашом по щеке. — Ты видел Леону? Я попросила ее помочь Глэдис расставить цветы.
— Да, у меня были дела в городе, но я закончил их раньше, чем думал.
Джеймс схватил жену за талию и повернул к себе лицом. Он отобрал у Лоры блокнот и карандаш и швырнул их на стол, так предусмотрительно установленный здесь одним из ее предков.
— Да, уже время ленча. Да, я видел маму, Глэдис и Трикс на террасе: они расставляют цветы. Именно они сказали мне, где найти тебя, и теперь, когда ты наконец вся внимание, как насчет того, чтобы поздороваться с мужем поцелуем?
Прежде чем Лора успела ответить, он припал губами к ее рту, раздвинул приоткрывшиеся от удивления губы жены еще шире, и его язык неистово рванулся в глубину ее рта.
— Вот так, — пробормотал Джеймс через несколько мгновений, — это больше похоже на мое представление о том, как надо встречать мужа.
— Всегда пожалуйста, — сказала Лора, задыхаясь.
— Правда? — Уголок его губ приподнялся в чувственной улыбке. — Не могу передать тебе, как я рад слышать это, дорогая, потому что я жутко хочу тебя прямо сейчас.
— Прямо сейчас?
Джеймс двинулся вперед, прижав жену спиной к краю стола.
— Угу. Я хочу тебя попробовать. — Он потянулся к пуговицам на блузке и расстегнул их, прежде чем Лора поняла, что происходит. Под блузкой он обнаружил кружево тедди (Тедди — женское нижнее белье, сочетающее в одном предмете верх в виде рубашки и необлегающие трусики) и удовлетворенно пробормотал: — Я хотел увидеть твое нижнее белье.
— Что? Когда?
Его руки двигались по ее груди, и у Лоры стали путаться мысли.
— Всегда. Когда видел тебя идущей по городу и когда встречал в коридорах школы. Мне до смерти хотелось узнать, какое белье носят богатые девочки. Какое белье носит Лора Нолан. Я бы точно спятил, если бы представил что-нибудь вот такое. — Он опустил кружевные чашечки, поддерживавшие груди, и склонился, чтобы захватить губами один из холмиков.
Чтобы не потерять равновесие, Лора ухватилась за его волосы.
— Джеймс, — простонала она, когда его язык продолжил свое соблазнительное движение.
— Ты восхитительна. — Губы мужа сомкнулись вокруг набухшего соска и мягко втянули его в себя.
Она застонала:
— Кто-нибудь может… — Ее взгляд скользнул к верхней площадке лестницы, где из открытой двери в подвал пробивался свет. Но прежде чем это запечатлелось у нее в мозгу, ее глаза непроизвольно закрылись.
Руки Джеймса двинулись вверх по ее бедрам, под широкую юбку. Не переставая ласкать ее, эти сильные руки скользнули выше — на талию — и приподняли Лору, усадив на стол. Джеймс встал между ее бедер.
— Посмотри, что ты делаешь со мной. — Он прижал ее руку к переду своих брюк.
— Сейчас середина дня.
Никогда еще возражения Лоры не звучали так слабо. Джеймс потерся о ее ладонь:
— Я такой с самого утра.
— Даже после вчерашней ночи?
— Каждый раз, когда я вижу тебя, каждый раз, когда думаю о тебе.
Лора вскрикнула от неожиданности, когда он расстегнул тедди и стал ласкать ее там, где она была влажной и теплой. Их прерывистое дыхание заглушило звуки расстегиваемой молнии.
— Всегда такая сладкая и такая маленькая.
Это было то последнее, что он даже не выговорил, а простонал. После этого их слова уже невозможно было разобрать.
Через несколько минут Джеймс отстранился и помог жене сесть на край стола.
— А как ты теперь чувствуешь себя в подвале? — мягко спросил он, проводя пальцем по ее щеке.
— Ну если это не развеет мои страхи — тогда ничего уже не поможет. — Застенчивая улыбка так контрастировала с ее недавней страстью, что Джеймс ухмыльнулся.
Он заботливо передал жене носовой платок. Воспользовавшись им, Лора засунула платок в карман юбки и стала приводить в порядок одежду. Джеймс между поцелуями помогал ей. Именно он застегнул последнюю пуговичку на блузке Лоры, но только после того, как еще раз взглянул на ее грудь.
— Джеймс, ты опять не воспользовался…
— Все время забываю зайти в аптеку.
— Ты же знаешь, как мы рискуем.
— Ты действительно хочешь говорить об этом именно сейчас?
Он снял Лору со стола. Когда она попыталась встать, то обнаружила, что колени у нее ослабли. Прислонившись к Джеймсу, она обхватила его руками за шею и прижалась щекой к груди.
— Да нет, наверное.
Он успокаивающе погладил ее спину.
— А о чем бы ты хотела поговорить?
— О том, какой я стала испорченной. В его груди заклокотал смех.
— Разве нет закона против развращения весьма добропорядочной дамы?
— Не думаю, что ты была уж настолько добропорядочной, — прошептал он прямо ей в ухо. — Думаю, ты всегда была испорченной маленькой распутницей. И только пряталась за фасадом чопорности и строгости. Ты изначально была готова к тому, чтобы такой развратный тип, как я, пришел и увлек тебя.
Лора смиренно вздохнула:
— Да, наверное. Иначе бы тебе не удалось меня так легко развратить.
— Ты действительно с самого рождения была падка на соблазны.
Вместо того чтобы обидеться, она только улыбнулась, вдыхая уже знакомый запах его тела. \
— А правда ли то, что мужчина хочет, чтобы его' жена была в гостиной леди, а в спальне — шлюхой?
— Откуда ты это откопала? — Джеймс склонил голову набок и пристально посмотрел на жену.
— Так это правда?
— Ну пожалуй… Ну, в целом это близко к общей сути.
— Помнишь прошлую ночь, когда ты выключил кондиционер и разжег огонь в камине?
— Да. Ну и что?
— Я стала шлюхой и в гостиной.
Ее лицо и тон были такими встревоженными, что Джеймс расхохотался. Крепко обняв жену, он стал покачивать ее взад и вперед.
— Вы воистину редкая женщина, мисс Лора. Боже мой, крошка, как мне с тобой хорошо!..
Он снова с чувством поцеловал ее. Потом, не отрывая губ от ее рта, умудрился произнести:
— У меня к тебе вопрос, малышка.
— Какой? — спросила Лора с надеждой.
Он улыбнулся ей той медленной, вызывающей улыбкой, которая стала ей так знакома и которую она полюбила:
— А что у нас на ленч?
Глава 9
Назначенный для проведения званого приема день оказался серым и пасмурным. Область низкого давления, так тревожившая Лору, официально была названа тропическим штормом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21