Ему пришлось отказаться от самого дорогого – от дела наемника – и жить тем, что удалось скопить в предыдущих походах и военных предприятиях. Когда закончилось золото и Кайлу Лайонсбейну светила только жизнь из милости у тестя, бывший наемник наложил на себя руки, предпочитая смерть унизительной бедности и добрым делам.
Перед смертью Кайл открыл наследнику свою тайну. Удивительно, но когда проклятие проявилось в сыне наемника, действие его оказалось полностью противоположным. Без какого-либо вознаграждения сын Кайла не мог совершить ни одного поступка, если только дело не шло о защите собственной жизни. Если он не получал за свои деяния награды или совершал благородный поступок, не прося ничего взамен, он тут же превращался в черного леопарда. Следуя примеру отца, наследник Кайла также покончил счеты с жизнью.
Согласно предположению одного странствующего волшебника, проклятие, изначально являвшееся наказанием за злобу и алчность, переходило на потомков Лайонсбейна – невинных младенцев, появившихся на свет, – и, не найдя в них ни злобы, ни алчности, изменялось, становясь наказанием за чистоту и доброту.
Проклятие волшебницы действовало, и на свет появились поколения наемников со столь же кровавой судьбой, как и у их предка. Лакиан, внук Кайла, обнаружил еще одну угрозу, которую несло проклятие, – его отец, одряхлевший старик, уже не мог вспомнить, получал он за свои труды вознаграждение или нет. Поэтому старик превращался в зверя без всякого повода, представляя опасность для всех близких. И тогда на старших сыновей рода Лайонсбейнов легла тяжкая обязанность: убивать отцов, достигших пятидесятилетнего возраста.
Род сохранялся на протяжении многих поколений, однако необходимость в убийстве отца возникала не всегда: проклятие поражало не каждое поколение. Например, на отца и дядю Келемвара проклятие не подействовало, и они вольны были прожить свою жизнь так, как хотели. Но сыновьям Кендрела Лайонсбейна не повезло.
Келемвар принадлежал к седьмому поколению рода и всю жизнь пытался снять с себя родовое проклятие. Он страстно желал совершать подвиги во имя благородства, правды и доброты, но проходили годы, и воин потерял всякую надежду на избавление. Позади него вился кровавый путь – путь наемника, служащего за плату.
Келемвар закончил рассказ и стал ждать ответа Миднайт. Она молчала и нежно гладила воина.
– Мы найдем способ избавить тебя от твоей беды, – сказала наконец чародейка.
Келемвар посмотрел в ее глаза. В них были сострадание и печаль.
– Пойдешь со мной в Долину Теней? – спросила Миднайт, легко касаясь рукой лица Келемвара. – Я предлагаю щедрое вознаграждение.
– Какое же? – спросил воин, не отводя глаз от лица Миднайт.
– Я подарю тебе свою любовь.
Келемвар коснулся рук Миднайт.
– Тогда мы пойдем вместе, – сказал он и прижал чародейку к себе.

* * *

Келемвар и его спутники возвращались в «Щедрую Флягу». Кайрик то и дело останавливался, закупая по пути все необходимое для путешествия в Долину Теней. Для себя и Адона вор раздобыл новых лошадей, мясо и хлеб – для всего отряда. Добравшись до гостиницы, Миднайт и Келемвар зашли внутрь, чтобы собрать вещи, а Кайрик и Адон остались поджидать друзей на улице.
Адон и Кайрик молчали и потому чувствовали себя как-то неуютно. Меж тем юноша со светло-серыми глазами так и сидел в тени возле двери гостиницы, оставаясь никем не замеченным. Глянув в конец улицы, Кайрик увидел приближающуюся группу всадников. В тот же момент раздался скрип деревянного пола, и вор обернулся. Сероглазый юноша с ножом в руке вырос за спиной Адона. Кайрик бросился на выручку товарищу, но лезвие прорезало воздух гораздо быстрее, чем вор смог остановить занесенную руку. Жрец успел повернуться к нежданному врагу, и нож юноши попал Адону в лицо. Брызги крови окропили стену.
Юноша приготовился нанести следующий удар, однако Кайрик одной рукой отшвырнул священнослужителя, а другой выхватил свой кинжал. Вор не мешкал и, метнув клинок, поразил противника.
– Умираю во славу Гонда, – прошептал сероглазый юноша и рухнул на землю.
Дверь гостиницы открылась, и на пороге появились Келемвар с Миднайт.
– Позаботьтесь о нем, – крикнул Кайрик, опустив Адона на руки Келемвару.
Лицо священнослужителя заливала кровь. Миднайт, помогая воину, поддержала раненого, лишившегося сознания, а Кайрик помчался к лошадям.
Держась за живот, юноша с серыми глазами изогнулся в агонии.
– Филанна предупредила нас, – промолвил юноша, указывая пальцем на Келемвара. – Она сказала: бог Гонд послал монстра, чтобы испытать нас. Только убив чудовище, сможем мы доказать, что достойны присутствия Чудотворца…
Сероглазый юноша приподнялся, опираясь спиной на стену, и встал на колени.
Кайрик взглянул на дорогу. Всадники приближались – еще несколько минут, и они окажутся совсем рядом.
– Кел, мы должны уезжать, – сказал вор и, развернув скакуна, поскакал по северной дороге, ведущей в Долину Теней.
Келемвар перекинул Адона через спину коня и вскочил в седло. Миднайт бросилась к своей лошади, подбирая по пути пожитки Адона. Друзья выехали на дорогу и помчались прочь из города, но погоня не отставала.
Замысел Келемвара был прост: их преследователи не были готовы к долгому путешествию и потому им вскоре придется повернуть назад. Таким образом, отрыв от погони зависел лишь от выносливости лошадей.
Наступил рассвет. Всадники из Тилвертона остались далеко позади, когда друзья перебрались на другой берег маленького озера вблизи Мглистого Прохода. По сторонам озерца стояли деревья, напоминающие усталых стражей, давно мечтающих окунуться в прохладную воду. Келемвар знал, что останавливаться нельзя, и все же едва не поддался искушению – озерная гладь неодолимо манила освежиться. Удаляясь от озера, воин надеялся, что их преследователи не настолько стойкие люди.
Пролетело несколько минут, и крик радости вырвался из уст друзей. Они увидели, что Филанна и последователи Гонда спешились на берегу озерца. Однако, несмотря на то что искатели приключений наконец оторвались от погони и изрядно устали, они не останавливались, пока солнце не достигло зенита. Поскольку вот уже два часа не было видно никаких признаков погони, путники устроили краткий привал, быстро перекусили и утолили жажду. О сне не могло быть и речи.
Пока Кайрик и Келемвар ели и поили лошадей, Миднайт осмотрела Адона и перевязала его рану. В пути он потерял много крови, и сознание еще не вернулось к священнослужителю, но чародейка верила, что он выживет и еще увидит знаменитую Изогнутую Башню Долины Теней.
День медленно тянулся, и Мглистый Проход становился все ближе и ближе. Уже к полудню вдали, словно привидения, показались громадные плиты серо-стального гранита, окаймлявшие границы горного ущелья. Солнечный свет заливал долину, лежащую меж черных хребтов. «Интересно, почему это место так называется?» – невольно подумалось Миднайт. Однако, приблизившись к горам, путешественники согласились с тем, что название было выбрано верно.
Когда солнце опустилось к горизонту и могучие вершины по сторонам Мглистого Прохода зажали светило в своих объятиях, темная пелена тумана пала на дорогу. Задолго до наступления ночи путники почувствовали себя так, будто оказались под одеялом из прохладного, разреженного воздуха, хотя раскаленное солнце продолжало палить лежащее к югу от ущелья Камнеземье и тянущиеся на запад Пустынные горы.
Путники потихоньку продолжали свой путь, пока ночная мгла не опустилась на Мглистый Проход и земля не начала как-то странно гудеть. Келемвар поначалу не обращал внимания на этот гул, приписывая его подземным оползням или усадке земли после недавно прошедшего здесь дождя. Но вот горы, окружавшие Мглистый Проход, зашевелились.
Миднайт сначала тоже показалось, что ее усталые глаза изменяют ей, но затем чародейка увидела, как расположенный к западу хребет вдруг медленно развернулся на восток. Со скал, высящихся по правую руку, покатились огромные валуны, с треском продираясь сквозь деревья, разбивая их в щепки либо вырывая с корнем.
Земля под ногами друзей затряслась, лошади испуганно заржали. Грохот стал оглушительным, и валуны приближались, круша деревья, росшие вдоль дороги. Путь, проходящий через Мглистый Проход, закрывался, и герои видели, как на северо-востоке к небесам поднимаются новые горы.
– Мы должны проскочить, – крикнул Келемвар и пришпорил своего скакуна. – Пошел!
Конь понесся вперед по сужающейся дороге. Позади мчались Кайрик и Миднайт, ясно понимая, что обе горные гряды стремительно двигаются навстречу друг другу, сокращая расстояние между собой и закрывая проход. Со всех сторон летели камни, поднимая облака пыли, чиня немалые разрушения. Вскоре на расстоянии шага уже ничего нельзя было разглядеть, но друзья скакали вперед, не щадя лошадей. Хотя людей мог бы стереть в порошок и любой из громадных валунов, но сомкнувшиеся горы уж точно раздавили бы путников, если бы они позволили себе сбавить скорость.
Пока они мчались сквозь град камней, в природе вновь произошли изменения. Первым опасность почуял конь Миднайт. Он неожиданно остановился и попятился, несмотря на все усилия чародейки заставить его двигаться вперед. Огненно-янтарные облака внезапно окутали искателей приключений, и им пришлось закрыть руками носы и рты, чтобы уберечься от зловонных испарений. Но долго задерживать дыхание они не могли, и им все-таки пришлось вдохнуть тяжелые и ужасно жгучие сгустки воздуха. Избегнуть этого было невозможно: он был всюду.
Лошади тоже дышали с трудом, но все же шли вперед. Друзья ехали практически на ощупь, ибо туман заполнил все окрестности. К счастью, когда начались испарения, горы замедлили свое движение.
«Чудо, что мы еще живы», – подумал Кайрик. Если бы горные пики вновь двинулись вперед, поток из обрушившейся земли, камней и деревьев похоронил бы путешественников задолго до того, как они выбрались бы из Мглистого Прохода.
– Может, остановимся? Хотя бы на минутку, – задыхаясь и кашляя, проговорила Миднайт. – Надо оглядеться и убедиться в том, что мы едем в верном направлении.
– Хорошо, – выдавил Келемвар. – Сейчас нам, похоже, ничто не угрожает.
Они остановились и позволили лошадям чуть-чуть передохнуть. Среди густого тумана путники пытались отыскать какой-нибудь ориентир, который указал бы им путь на север. Но туман оказался слишком плотным, к тому же уже стемнело, поэтому друзьям пришлось положиться на чутье Кайрика.
– Думаю, мы двигаемся в верном направлении, – заключил вор, когда друзья, готовые следовать дальше, вновь вскочили на лошадей. – Да и выбирать не приходится, – добавил он. – Будем придерживаться того пути, которым следовали.
– Подобная тактика прекрасно сработала в том странном лесу близ Арабеля, – рассмеялась Миднайт.
Кайрик и Келемвар нахмурились и пришпорили лошадей, но в то же мгновение услышали крик Миднайт. Огромная жирная крыса с горящими красными глазами выпрыгнула из тумана и кинулась на чародейку. Девушка ударила крысу, и существо размером с полруки пронзительно завизжало. Шлепнувшись на землю, крыса убежала.
Затем послышался звук, заставивший вздрогнуть даже Келемвара. Окрестности наполнились пронзительным визгом. Горное эхо подхватило эти вопли, от которых у путешественников мурашки побежали по спинам. Первая стая крыс выскочила из тумана, и Кайрику показалось, что их по меньшей мере сотни две.
Конь воина поднялся на дыбы, едва не скинув Адона на землю.
– Все ко мне! – закричала Миднайт, и внезапно бело-голубой щит окружил героев, отражая нападение гигантских крыс.
Очутившись за щитом, Келемвар попытался успокоить коня.
– По-моему, волшебство слишком опасно, – проворчал воин. – Ты могла превратить этих крыс в боевых слонов или в кого-нибудь еще.
– Раз ты так расстроен этим, Кел, она может убрать щит, – хмыкнул Кайрик.
Воин ничего не ответил, и Миднайт улыбнулась. Она сосредоточилась на поддержании щита – крыса за крысой отлетали от магического препятствия.
Кайрик посмотрел на бегущих мимо грызунов.
– Кажется, у них нет желания нападать на нас, – сказал он. – Возможно, они чем-то напуганы или землетрясение разрушило их норы.
Как только последний из грызунов пронесся мимо, щит рассыпался, словно зеркало, по которому ударили молотом. Осколки упали на землю и исчезли.
– Думаю, самое время отправляться дальше, – произнес Келемвар, и друзья продолжили свой путь, пробираясь среди упавших деревьев и валунов.
Наступила темная ночь. Путники скакали уже много часов, но туман не рассеивался. Келемвар чувствовал нараставшую боль в животе, вызванную жутким воздухом. Воин ощущал слабость и усталость. Время от времени ему мерещилось, что он заболевает, чего никогда раньше не случалось. Иногда ему казалось, что скалы, возвышающиеся впереди, медленно движутся, но Келемвар настолько свыкся с шумом, что не обращал на это никакого внимания.
В конце концов, туман начал редеть, и путники воспрянули духом, почувствовав, что дышать стало легче. Дорога заметно улучшилась.
Проехав по разрушенной гористой местности еще около мили, искатели приключений решили, что можно ехать быстрее. Адона перенесли на коня Миднайт, и Келемвар, пришпорив своего скакуна, галопом понесся вперед, чтобы разведать путь.
Туман совсем рассеялся, и воздух снова стал чистым и свежим. Уходящую на север дорогу катаклизм не затронул, и опасность вроде бы миновала. Но все же местность, лежащая к северу от того, что прежде являлось Мглистым Проходом, сильно изменилась. Она выглядела необычно и прекрасно.
Тракт сиял белым светом. Через несколько миль он исчезал в зубчатых скалах у подножия величественной горной грады, сотворенной будто бы из стекла.
Кайрик и Миднайт догнали воина, когда он стоял, разглядывая удивительные горы на северо-востоке.
– Где это мы очутились? – поинтересовался Кайрик, спрыгивая с лошади. – Не помню, чтобы в Королевствах встречались стеклянные горы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44