Кре'фей полюбовался когтями, приподнял в улыбке уголки тонких коричневых губ.
— Прошу вас, коммандер-рр, не тушуйтесь.
— И не собираюсь, — заверил его Антиллес. — Меня очень интересуют дефлекторные установки, сэр.
Ведж обезоруживающе улыбнулся. Что нового он собирался узнать о щитах, он понятия не имел. Просто не придумал ничего более умного. Хотя по зрелому размышлению они действительно привлекали внимание.
— Вы утверждаете, что щиты уязвимы для бомб. Но смотрите, как далеко они выдвинуты. Для не имеющей значения базы это явная «бомбежка». Что мешает противнику уменьшить радиус поля?
— Что с того? — отмахнулся ботан. — У базы не хватит энергии, чтобы выдержать длительную бомбардир-рровку.
— Даже если ионные пушки не будут стрелять? — невинным голосом спросил Ведж.
На этот раз Кре'фей не торопился с ответом.
— Какая вам р-рразнипа? — фыркнул он в конце концов.
Веджа не тянуло ни петь, ни танцевать от подобной предельной уверенности. И совсем не хотелось записывать ботанского генерала в чокнутые недоумки, но, видно, придется. Только полный купа поставит на бомбардировку с орбиты. На Хоте защита была пожиже, а имперцам пришлось высадить танковый десант. Даже одно-единственное ионное орудие сведет на нет усилия бомбардировщиков. А тем временем импы высвистают подмогу из соседних систем.
Он вновь поднял руку.
— Да, коммандер-рр?
— Вы не сказали, кто из ДИшек базируется на Черной луне. Это «колесники», «жмурики», «лохи» или «светляки»?
В задних рядах кто-то восторженно хрюкнул в кулак. Генерал Кре'фей комично нахмурил кустистые брови. Народ придушенно захихикал.
— Прошу пр-ррощения? — неприязненно переспросил ботан.
— Он хочет знать, кто именно базируется на Черной луне, — перевел генерал Сальм, поджаривая не в меру любознательного кореллианина взглядом. — Истребители, перехватчики, бомбардировщики или экспериментальные модели.
— Аргх! В основном истр-рребители, но есть и другие, — ботан пристально оглядел собравшихся, особо задержав взгляд на невозмутимом Антиллесе, но вопросов ни у кого не было, даже у Веджа. — Р-рради безопасности опер-ррации вам сообщать координаты пер-рред самым вылетом. Всем вам р-ррозданы пр-ррограммы для тренажер-рров, там вы сможете в некотор-ррой мере удовлетвор-ррить ваше любопытство. Йсанне Исард на шаг опер-ррежает нас в вопросах контрразведки. Без сюррпризов мы все погибнем.
Без сюрпризов, согласился с ним Ведж. Мы точно погибнем.
Он решительно замотал головой:
— Не нравится мне все это.
Ботан вновь вперил в него яростный взгляд.
— Нравится, не нравится… Вас забыли спр-рросить. Коммандер, кто вы такой, чтобы критиковать задание, одобренное вр-рременным пр-рравительством?
— Тот, кто в отличие от правительства, отправится его выполнять, — огрызнулся Ведж.
— Если вас это успокоит, лично я буду вместе с вами, на первом же транспор-ррте, — узкие ноздри ботана раздувались и трепетали, будто Кре'фей вынюхивал добычу. — Надеюсь, вы не станете оспар-рривать храбр-ррость ботанов?
Хотел бы, да забыть не дают. Парни, вы не притомились ежесекундно напоминать всей Галактике, как доблестно и бескорыстно ботаны разыскивали Звезду Смерти?
— Что вы, сэр, ни в коей мере. Просто хочу верить, что вы не оспариваете храбрость моих людей. Они выполнят ваше дурацкое задание, но у меня есть перед ними одно обязательство. Я должен сделать так, чтобы мои люди вернулись обратно.
Кре'фей, скалясь, приподнял верхнюю губу:
— А в пр-ррошлом вы придерживались тех же правил, коммандер Антиллес?
В грудь, там, где положено быть сердцу, кто-то сунул кусок льда. Было так больно, что Ведж боялся вздохнуть. Лед таять не хотел. Надо было сосредоточиться, но в памяти всплывали лица друзей. Каждый из них стал героем — после смерти. И лишь для того, чтобы идиоты имели возможность посылать на смерть других. Веренице мертвецов не было конца. В ушах звенело — от пустоты, которая забирала всех, кого он любил.
— Лично я считаю, генерал Кре'фей, что коммандер волнуется не напрасно, — сквозь назойливый звон услышал он спокойный голос Акбара.
Боль и холод не отпускали. Пальцы дрожали так сильно, что Ведж вцепился ими в сидение кресла: чтобы никто не заметил.
— Я удивлен, ваши агенты потрясающе скрупулезно разыскивают информацию, — продолжал Акбар, поднимаясь с места и загораживая Веджа от ботана, да и от всех остальных. — И вдруг такой неожиданный сбой в работе! Вы называете нам час, когда прилив будет высок, но некоторым из нас нужны минута и секунда. Вам известно точное время, и вы сообщите его тем, кто стоит на берегу.
— Или? — распушил бакенбарды ботан.
— Или я наложу вето на операцию.
— Но ее одобр-ррило пр-рравительство.
— Политики, — отмахнулся Акбар. — Пусть принимают политические решения. Политические решения можно пересматривать до бесконечности. В бою все по-другому. Правительство решило, что нам нужен Корускант? Хорошо. Ваш план вписывается в их планы? Я рад за вас. Но это не значит, что нельзя придумать другой план. Получше.
— Посмотрим… — ботан сделал шаг назад. — Все подрразделения будут обеспечены программами для тренировок, так чтобы подготовку можно было начать немедленно.
Акбар не сдвинулся с места.
— Вы получите для нас данные, — негромко произнес он. — Или я лично уничтожу все носители с тренировочными программами.
Кре'фей перестал скалиться и от досады покусал нижнюю губу. Потом кивнул своему персоналу.
— Мы получим для вас информацию, если только эти данные вообще можно достать.
Он пролаял несколько фраз на родном языке. Помощники генерала разом наморщили носы и уткнулись в мониторы. Оглушительно затрещали клавиши.
Ведж вздрогнул. Ботанский всегда казался ему некрасивым, но для ругательств подходил идеально. Кре'фей гавкнул еще что-то более злобное и вихрем вымелся вон из комнаты. Помощники захлопнули деки и ринулись следом за ним, оживленно переговариваясь на ходу. По проходу закружились клочки шерсти.
Потихоньку, но не слишком задерживаясь, на выход потянулись остальные. На Веджа никто не смотрел. Вскоре перед освещенным помостом остались лишь Сальм и Акбар. Ведж попробовал встать, ноги не послушались. Антиллес никак не мог понять, что с ним. От боли было трудно дышать.
Подошел Акбар, присел рядом, заглянул в лицо.
— Примите мое сочувствие, — участливо сказал адмирал. — Это было так неуместно. И грубо.
Ощущения были такие, будто Кре'фей просто выстрелил ему в живот. С близкого расстояния. Ведж осторожно набрал в легкие воздух.
— Почему все только и делают, что восхваляют ботанов за вторую Звезду Смерти, но молчат, что за всем стоял Император? — выдохнул кореллианин. — Все словно забыли… А ботаны носятся с этим обманом, как с почетной наградой…
— Я слышал, как другие произносили те же слова, — улыбнулся Акбар. — В основном, те члены правительства, кому не повезло очутиться между ботанами и еще одной крупицей власти.
Мон каламари протянул плавник, как будто хотел погладить кореллианина по плечу, но передумал.
— Ботаны сказали бы вам, коммандер, что Император придумал засаду после того, как они выкрали информацию. Что у нас? Слово Императора против слова ботанов, да и то, что Скайуокер никогда не обманывал нас. Но не лгал ли ему Император?
Ведж медленно, осторожно расправил плечи. Выпрямился. Удивился, что может дышать. Тогда он изо всех сил потер ладонями лицо. То ли скулы свело от ботанской тягомотины, то ли еще что, но онемение не проходило.
— Может быть… — с трудом выговорил он; скоро он окончательно потеряет способность шевелить языком, понял Антиллес. — Но как только мне приходится иметь дело с ботанами, так сразу начинаю искать за их спинами двойную тень.
— Даже не знаю, — пробормотал едва слышно Сальм, — что мне больше нравится в кореллианах? Их подозрительность или образность языка?
Или их острый слух, добавил про себя Ведж; сил, чтобы отвечать не было.
— Может, ботаны правы со своей Звездой Смерти, — Ведж старательно избегал ответвлений в разговоре, — а Кре'фей прав с Черной луной… а если он ошибается? Скольких пилотов мы не досчитаемся…
Он замолчал, проваливаясь в сумеречную полудрему. Усталость все-таки заявила свои права. Адмирал легонько тряхнул его за плечо.
— Вы получите все данные, коммандер, — неожиданно пылко пообещал Акбар.
Кореллианин благодарно кивнул.
— Да где эта ситхова Черная луна находится?
Акбар помедлил.
— Вы умеете задавать вопросы, коммандер, но пока вам не нужно этого знать. До отлета вы все узнаете, даю вам слово, — Акбар все-таки положил плавник ему на плечо. — Черная луна располагается в секторе с осложненной навигацией, вход и выход из системы ограничены. Там легко устроить засаду, поэтому информацию вы получите, когда она вам действительно понадобится, а не по первому пожеланию.
Значит, рассчитать курс будет не сложно, Ведж собрал последние крупицы сообразительности. Очень хотелось потереть ноющую грудь, но Ведж перехватил взгляд Сальма и воздержался. Нет, больше генерала он сегодня ничем не порадует. Концерт окончен.
— Безопасность даже на Кесселе безопасность, — Акбар не спускал с него глаз, Сальм тоже смотрел на него, поэтому Ведж добавил: — Мне не нравится эта сверхсекретность, но я ее могу понять…
Мон каламари негромко закряхтел.
— Да все я понимаю! Просто не нравится эта возня! Словно мухи-вонючки вокруг падали, честное слово!
— Мальчик делает успехи, — возвестил адмирал, обращая один выпуклый глаз на Сальма. — Вынужден согласиться с вашей оценкой кореллиан, генерал, — вторым глазом каламари смотрел на Антиллеса. — Ну что ж, у нас прогресс. Коммандер Антиллес одобряет безопасность.
Сальм только скептически хмыкнул, в прогресс он не верил. Ведж вяло запротестовал, что ничего такого он не говорил.
— Вы переводитесь на Ноквивзор, — вдруг спохватился адмирал. — Операции будут осуществляться оттуда. К вам присоединятся еще несколько подразделений, включая отряд вашего доброго друга Сальма, — Акбар хлопнул плавниками. — Как я понимаю, самое время обсудить обвинения, которые генерал Сальм выдвинул против вашего лейтенанта.
Самое время вынуть бластер и застрелиться, порадовав кучу народа. Ведж приготовился к драке.
— Хотите жить дружно, генерал, давайте договариваться. Согласны?
Сегодня он, наверное, отправится к праотцам, но Хорна на растерзание не отдаст. Сальм молчал дольше минуты. Потом тщательно протер носовым платком лысину. Ведж почему-то ожидал, что на очереди будут усы, но Сальм ограничился лысиной.
— Согласен, вполне согласен, коммандер, — ворчливо сказал он. — Давайте избавим себя от ненужных хлопот. Забудьте об обвинениях.
— Не по-онял? То есть… виноват, сэр?
Сальм вновь промокнул лысину. Аккуратно сложил платок и положил в карман. Потом поднял обе ладони вверх в знак капитуляции.
— Я отдам Хорна под трибунал и окажусь в дураках. Я вас знаю. И мне вовсе не хочется, чтобы этот паршивец благополучно сидел где-нибудь в стороне, пока мы будем потеть на Черной луне, — Сальм даже фыркнул от негодования. — Я по-прежнему придерживаюсь мнения, что дисциплина в Разбойном эскадроне хромает на обе ноги, но в одном мы с вами, коммандер, сходимся. На Черной луне нам придется туго. А если вы со своими раздолбаями… прошу прощения, Пронырами будете там, может быть, две недели после налета я буду спать без кошмаров.
Глава 25
То, что генерал Деррикот исхитрялся не потеть в густой горячей атмосфере Борлейас, Лоора не удивляло. Манерой поведения, объемом талии и чертами лица генерал напоминал глотталфиба, так с чего бы ему жаловаться на влагу и духоту: Киртан постоянно ждал, когда генерал начнет ловить мошек при помощи языка, но случай пронаблюдать за этим процессом так ему и не представился. Самым примечательным в генерале была его улыбка. То, что генерал считал улыбкой, поправил себя Лоор, разглядывая кривую линию рта и нависающие с двух сторон пухлые щеки. Довольный улыбающийся глотталфиб.
— Счастлив отметить, агент Лоор, что полторы недели у нас, на Борлейас, на вас не повлияли, — генерал прижал лепешки ладоней с растопыренными короткими пальчиками к крышке стола. На темном покрытии остались влажные пятна.
Сейчас квакнет, подумал Лоор. И начнет так-таки ловить мошек.
— Как проходит инспекция нашей базы? Обнаружили что-нибудь интересное?
Киртан коротко кивнул. И стал молча смотреть на командующего силами Империи в системе Пирия. Создавалось впечатление, будто Эвир Деррикот был слеплен из грубых округлых кусков глины. Киртан выждал ровно столько, сколько понадобилось, чтобы улыбка на лице генерала не поползла куда-то вбок.
— Я удовлетворен осмотром. Все так, как должно быть. Дефлекторные генераторы в отличном состоянии, обе эскадрильи — на высшем уровне готовности, а расписание тренировок ваших пилотов достаточно плотное, — равнодушно перечислил Лоор.
— Подготовка — вот цена бдительности, агент, — высокопарно отозвался Деррикот, но маленькие, туповатые глаза помаргивали чуть чаще, чем требовалось. — Мы собираемся остановить повстанцев, значит, должны быть всегда готовы.
Киртан оперся о стол обеими ладонями.
— И вы подготовились. Вам неплохо удавалось держать в секрете расположение базы. Скажу больше: ваш компьютер, генерал, взломать сложнее, чем все те, что мне доводилось видеть вне Центра Империи. Да и работаете вы гораздо больше и упорнее многих наших офицеров.
— Я всецело предан Империи, — возвестил Деррикот.
Очень хотелось добавить полновесное «Ква!»; Лоор в очередной раз сдержал себя.
— Вы всецело преданы самому себе, — уточнил он.
Протянул длинную худую руку и прежде, чем Деррикот открыл рот для возражений, набрал код доступа на встроенной в стол деке. Над столешницей строка за строкой потекла информация. Генерал запаниковал.
— Я позволил себе некоторую вольность, генерал, и посетил ваш кабинет в ваше отсутствие. Я нашел немало интересного. Вы — настоящий артист, генерал, мои поздравления… хотя код могли бы придумать позаковыристее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48