Гигантские деревья как будто расступаются перед машинами. Глубоко в недрах, в зарослях подлеска, становится различимым тёмное отверстие, вначале едва-едва, но всё больше и больше, и вот, раздвигая ветви, сквозь сеть лиан, платформа проникает в него. Переглянувшись с суперкарго и супероружейником, Кэп Йо осторожно вводит многогранный кристалл ТП следом, и тяжёлые створы бесшумно смыкаются за кормой модуля.
Круглый туннель вертикален и узок. Труба с гладкими стенками, ведущая вниз. Платформа опускается и опускается, кажется, к самому центру планеты...
– Похоже, они здесь исключительно под поверхностью обитают, хоронясь от врагов, – произносит капитан.
– Мне это нравится, – говорит Ург. – В замкнутых пространствах многократно возрастает эффективность короткоклинкового колющего и режущего вооружения.
Перебор диким взглядом таращится на флоллуэйца, и суперкарго кладёт на плечо новичка тяжёлую верхнюю лапу.
– Ты всё помнишь, о чём мы с тобой толковали, малыш? – сурово вопрошает.
– Д... д-да... – заикается Энджи.
– Он помнит, – говорит Ург и, повернувшись к несчастному ксенологу, молча смотрит па него. Коротко, не больше секунды, но бедолаге, похоже, достаточно.
– Да что вы к нему... – не выдержав, вступается Номи и замолкает, не поспев отыскать подходящее слово. Не скажешь же старикам «пристебались» или нечто вроде.
– ...прие... – ещё более грубо, опустив «ст», выражается Кэп Йо и говорит, не оборачиваясь: – А девочка права. Не переборщите с накачкой. Юноша сделает всё, что от него зависит. Я в него верю.
Номи отмечает: Перебор бросил в спину капитана благодарный взгляд. «Что, – думает девушка, – при невосторженном, мягко выражаясь, отношении Энджи к представителям расы человеков является немалым достижением».
...И юноша оправдывает доверие. Да ещё как!
С превосходным спесивым апломбом в тоне, жестах и мимике он виртуозно копирует чванливого гордеца Джонни, разысканного Солом в грязных пещерах коллекционеров Акыра. Спесивый цесаревич успел всем вольным изрядно осточертеть за короткое время до своего исчезновения. «Что имеем, не храним, потерявши, горько плачем!» – прокомментировала Бабушка Ррри, когда все осознали степень опасности, грозящей внезапно «осиротевшим» Экипажу и кораблю.
Энджи с такой непередаваемой гордыней, написанной на физиономии, играет роль цесаревича, что невольно закрадывается сомнение: а не был ли фальшивкой именно тот принц, разысканный и вновь пропавший?!
Зал подземного дворца реставраторов, в котором подменённому наследнику оказываются «первоначальные» почести, невелик, но интерьирован импозантно, внушительно, как и полагается королевскому апартаменту.
«Джонни», за неимением трона, без приглашения, ничтоже сумняшеся усаживается в наиболее роскошное с виду кресло, открывает рот и начинает вещать. И первые пять минут все, даже эскортирующие его члены Экипажа Вольного Торговца, уверены, что Принц собственной персоной вернулся в лоно семьи. Все. Доверенный роальд, полдюжины начальственной наружности стариканов, три громадных бодигарда, несколько слуг. Все...
Кроме вредного супердедушки Джимми.
В том, что милорда на мякине не проведёшь, вольные торговцы с «Пожирателя» убеждаются пять минут спустя. Когда в зале, кроме них и самого Джеймса Стюарта, не остаётся ни единой живой души. Удалённые прочь приказом среброгривого босса, дворяне и придворные исчезают, а милорд, сурово уставясь на Бабушку, ледяным тоном вопрошает:
– Кого вы мне привезли, позвольте полюбопытствовать? Это – Джон Стюарт? Посмотрите на его... рожу.
И по тому, что глава Реставрационного Совета пусть после некоторой заминки, но всё же позволил себе употребить просторечное словечко, несвойственное его лексикону, все отчётливо понимают: провал.
План с кодовым наименованием «Рокировка» провален, едва начав реализовываться. И препираться, доказывать что-либо – бессмысленно. Джеймс Стюарт явно обалдел от наглости исполнителей заказа, но, как человек, получивший хорошее воспитание, по мере возможности не показывает своего шокового состояния.
Всё же настырная, как всегда, суперкарго возмущённо рычит:
– Как это, кого пр-р-ривезли?! Как не Джон?!! Л талисман...
И тут самообладание изменяет милорду. Плечи его никнут, он опускает взгляд, выдерживает громадную паузу и тихонько молвит:
– Да-а... талисман – это да-а...

* * *
Волевым решением милорда на произошедшую подмену наследника налагается гриф «вери топ сикрет». До особого распоряжения – «более чем совершенно секретно».
Сохранению тайны, по уверению милорда, обеспечену быть могущественными средствами, природу коих он предпочёл не уточнять.
Сообщение о том, что Перебор как однояйцевый близнец похож на типа, обнаруженного в акырской пещере, повергает дядюшку Джимми в ещё больший шок. Хотя, казалось бы, куда уж дальше.
Но вторым своим повелением глава правительства в изгнании подтверждает легенду, сотворенную вольными. По всей подземной штаб-квартире реставраторов распространяется известие, что возвратившемуся цесаревичу придана соответствующая личина (рожа!) в целях конспиративных. Для маскировки, утайки, введенья вражеских сил в заблужденье.
И третьим велением остававшиеся на орбите члены Экипажа (даже Зигзаг!) были приглашены вниз. «Погостить».
Передислокация свершилась молниеносно и бескровно, ибо не боится смерти только полный кретин, а в Экипаже, средний IQ членов которого приближается к полутора сотням, таковых не сыскалось.
Реставрационный Совет, дедушки и бабушки общим числом сорок четыре души, собрались вместе. Дабы «задним числом» выслушать историю выполнения первого и второго пунктов контракта, подписанного от их имени Джеймсом Стюартом. Заключённого без их ведома, но выполненного вольными торговцами «ПП».
(Выполненного успешно. По версии, всем этим герцогам, князьям, маркизам, директорам, суперграфам, баронессам, председателям правлений, виконтессам и маркграфиням представленной.)
Возвратившего реставраторам ещё один Свет и потому – увенчавшегося триумфом.
Так сказать.
Номи стояла во втором ряду, за спиной Сола, расположившегося рядом с Ррри. Она почти не слушала разлагольствования аристократов, которые даже не соизволили предложить присесть десятке гордунов (Перебор, само собой, не присутствовал, с комфортом почивая в шикарных покоях, спрятанных в недрах тайной базы). Зато она внимательно разглядывала членов Совета.
Помимо лорда Ланселота, присутствовал ещё один роальд и две женщины, которых Номи идентифицировала как роче. «На меня чем-то похожи, – подумала она. – Метиски-мулатки... Интересно, ведомо ли экскалибурцам, сколько поколений тому назад впервые произошло смешение двух рас? Кто был(а) перв(ой)ым плодом „лихорадки джунглей“, поразившей разнополых особей двух чуждых рас?..»
Живущие в Освоенных Пределах разумные существа хорошо знакомы с жизнеописаниями собственных предков (хотя иногда не очень-то и хочется знать биографии кое-кого из них), потому что в компьютерных анналах Сети ОП чуть ли не навечно сохраняется всяческая информация.
И если кто-то когда-то был внесён в файлы, то надо очень постараться, чтобы из них исчезнуть. Уметь надо. Что дано не всем, далеко не... А если нанять профессионала, способного подчистить базы данных, то – весьма дорогое удовольствие.
«А здешние, – подумала Номи, – долгое время были за пределами».
Наверняка немалые участки информационного поля не уцелели. Хотя – сохранились же ярко выраженные признаки древнеземной англо-саксонской культуры... Впрочем, это-то как раз не удивительно. Многие черты национальных менталитетов сохранялись во множестве мест, ведь в эпоху Первой Волны Освоения планеты зачастую колонизировались «землячествами».
Не случайно же среди названий давно освоенных миров столько словосочетаний с первыми компонентами «новый», «новая», «нова», «неув», «нувель», «нойе», «нью»...
Не менее часто дальнейшим обустройством миров занимались выходцы из различных, но ментально и лингвистически родственных стран. Партии переселенцев во времена Второй и Третьей Волн Освоения прилетали на определённую планету, уже колонизированную и наречённую понятным, близким именем. Переселялись они, уповая на то, что обретут здесь родину, пусть новую, но похожую на привычную...
«Какими методами творилось упрочение Освоения и раздвигались Пределы в последующие „волны", лучше всего узнавать в Чёрной Энциклопедии, – подумала девушка, – лишь там правда содержится!» – и мысленно плавно вернулась к межрасовым бракам...
Несколько десятков из тысяч и тысяч гуманоидных рас, «открытых» землянами, оказались физиологически и эстетически совместимыми с человеками. Далеко не все совмещались полностью, на генетическом уровне, и потому семьи, образованные потомками землян обоих полов с горисстиан(к)ами и лигей(цами)ками, например, в основном предпочитали не заводить собственных детей. Но по меньшей мере с двумя дюжинами иных биовидов человеки великолепно сочетались во всех смыслах, и...
«О чём это я?! – спохватилась девушка. – Нашла время и место, тоже мне, озабо... о-о-о...»
Когда вошёл ОН, Номи почувствовала ЕГО появление ещё до того, как увидела. В спину будто порыв горячего ветра ударил. И тут же, наслаиваясь, неприятное внутреннее ощущение, сродни тому, которое она испытала в ночном клубе вольных торговцев.
Словно кто-то попытался запеленговать её мозг напрямую, как электронный терминал. Ощущение тут же исчезло, Номи повернулась и увидела...
ЕГО.
ОН был великолепен не менее, чем когда она ЕГО увидела впервые. Воплощённая грёза, её любовник из снов, долгожданный идеал. Увидев ЕГО на секунду в том клубе, она тотчас поняла: ОН!!! И даже обрадовалась быстрому исчезновению идеального принца из сказки – не исчезни ОН куда-то тогда, в клубе, и одной девушкой во Вселенной наверняка стало бы меньше. Ещё в те насыщенные событиями сутки. На космическом перекрёстке Танжер-Бета...
– Милорды... миледи... – ОН слегка склонил голову, приветствуя Совет. – Прошу прощения за опоздание. Не могу передать, какую радость я почувствовал, получив сообщение, что мой любимый кузен Джон разыскан. Я безотлагательно поспешил в штаб-квартиру, один прямой прокол, и я здесь, но, поймите моё состояние, первым делом я поспешил к моему брату, и... – ОН замолчал. Грудь ЕГО прерывисто вздымалась от волнения.
«Хотела бы я-а... о-о-о... – в панике лихорадочно подумала Номи, – чтобы он когда-нибудь из-за меня так бурно взволновался!..»
– Мы разделяем ваши чувства, сэр Майкл, – без улыбки произнёс Джеймс Стюарт. – Присаживайтесь. Мы слушаем отчёт нанятой мною команды.
– Во дхорр хитрожопый, – пробормотал едва слышно Сол, – отчёт, урод, он выслушивает, ишь ты...
– Я могу продолжать? – невозмутимо спросила прерванная на полуслове Ррри. И продолжила – нарочито с полуслова: – ...льше всё упростилось гораздо. Наш ловкий субкарго, дождавшись удобного случая, устроил побег и увёл его высочество вниз, в долину. Испускаемое шаманом камуфлирующее излучение ослабело, и мы сумели точно навести пеленг. Соблюдая должное почтение, мы доставили его высочество лично милорду Джеймсу, как и было оговорено во втором пункте вышеупомянутого контракта. Выполнив тем самым первый и второй пункты, мы вправе счесть аннулированным третий пункт, налагающий более чем жёсткие санкции за невыполнение первых двух. Теперь, леди и джентльмены, я предлагаю вам всемерно сосредоточить своё внимание на вышеупомянутом примечании, именуемом третьим пунк...
– Страсть как любит торговаться, – прошептал Фан, стоящий рядом с Номи, прямо за мохнатой спиной суперкарго. – Не покупать, собственно, а торговаться. Сейчас будет супершоу. Держитесь покрепче за кошельки, господа и госпожи реставрационные «костюмы»...
И супершоу началось. Профессионалка межзвёздной торговли вступила в схватку за фрик – так на родной планете Номи называется реальная прибыль. На спейсамерике. Каковым наречием зрелище, собственно, и озвучивается.
Но девушке уже было не до торгового зрелища. Абсолютно. Все присутствующие в амфитеатре Совета исчезли для её глаз.
Кроме НЕГО.

* * *
...А ночью к Номи, уснувшей в отведённой ей каморке лишь после двойной дозы снотворного транка, является... он.
О нет! Не высокий блондин-мечта затравленной девочки-блондинки с планеты чёрных расистов, не сын белого расиста милорда Джеймса, не принц Майкл Стюарт.
Как ни странно.
А почему-то... Сол-Бой.
Помощник суперкарго «Папы», Солид Торасович Убойко по прозвищу Бой. Вместе с ним девушка отправляется в долгое путешествие, имеющее целью исследование тайной штабной базы реставраторов; и похождения эти помнятся Номи, проснувшейся и запомнившей ярчайший головокружительный сон до мельчайших деталей.
Запоминаются, как абсолютно реальная экспедиция.
Совершённая наяву. «Мальчик на побегушках», прикинувшийся королевским гвардейцем, в строгом мундире, с крохотными золотыми то ли звёздами, то ли мечами на погончиках, и «девочка на побегушках», облачённая в шикарное супермодное платьице горничной, отправляются на разведку. Они аж бегом ныряют в кулуары подземного дворцового комплекса инсургентов-реставраторов. Самые неприметные существа в любом дворце – стражники и слуги...
Приключения в недрах планеты монархистов начинаются тотчас же. Среди приближённых к Совету, аристократов среднего, так сказать, звена, – раскол, оказывается. Тайные брожения раздирают их на несколько группировок, и, мило улыбаясь друг дружке, приверженцы различных «партий» в карманах складывают пальцы в кукиши.
Фигуры эти карманные отлично видны призракам Солу и Номи, впитывающим впечатления... Руководствуясь принципом «жарко-холодно», Мальчик и Девочка старательно обходят сотой дорогой сгустки клубящегося тумана, что обволакивает источники странной энергии, именуемой для простоты магической. Девочка отмечает, что в радиогамме эфира царит основной лейтмотив – тревожное ожидание.
1 2 3 4 5 6 7