Ясно, женщина отметила суровость ее траурного платья. Лукас был прав, заявив, что ее одежда привлекает внимание и вызывает сомнение в их ухаживаниях.
– Уверяю вас, миледи, мистер Тайлер очень ясно выразился. Мне уплачено, чтобы я обеспечила вас новыми платьями на целый сезон, и так быстро, как сумею.
– Это же… Это же будет стоить целое состояние! – Анастасия покачала головой.
Мисс Маллани засмеялась:
– Для мужчины, который любит, как мистер Тайлер, это, наверное, не большая потеря.
Анастасия стояла и не могла вдохнуть. Лукас любит ее? Внезапно во рту стало сухо и закружилась голова. Не может этого быть. Не может этого быть.
– Мистер Тайлер в самом деле очень добр.
– Очень добр, – согласилась модистка. – Завтра после обеда я пришлю рассыльного, чтобы договориться о последней примерке.
– Доброго дня, мисс Маллани. – Затаив дыхание, Анастасия ждала, когда женщина, обойдя ее, в сопровождении вереницы слуг выйдет в холл.
Как только дверь за ней закрылась, Мередит вскочила на ноги.
– Я все видела, – заявила она, покосившись на Эмили. – Я видела твое лицо, когда она говорила, что Лукас влюблен в тебя. Начинаешь смешивать чувства с делом?
Анастасия взглянула на своих подруг и поняла, что на этот раз ей не отвертеться. Они не собираются дразнить ее, они были озабочены всерьез.
В том числе и тем, о чем ей даже не хотелось думать.
– Конечно, нет, – солгала она. – Это было бы глупо, правда? Я уже объясняла вам, почему я все еще предана Гилберту. Вы знаете, что я никогда не смогу позволить себе почувствовать что-то похожее к другому мужчине.
Эмили медленно, через силу присела на кровати, в глазах ее отразилась боль и тревога.
– Ана, ты очень молода.
– Гилберт тоже был молод! – отрезала Анастасия, которой уже надоели доводы с упоминанием ее возраста. – Чересчур молод, чтобы умереть. Мне теперь забыть, что он существовал? Что я любила его?
Ее подруга вздрогнула, Ана не поняла – от физической боли из-за раны или от ее грубости.
– Я не согласна, что чувство к другому равноценно тому, что ты забываешь своего мужа. Но почему Тайлер? Это может быть так опасно.
Не ответив, Анастасия отвернулась.
– Он может манипулировать тобой, – продолжала Эмили.
Анастасия вздрогнула, вспомнив их недавний диалог. Ему потребовалось всего лишь сказать ей, что он в нее верит. Этого оказалось достаточно, чтобы улестить ее эго, заставить выполнять его желания. Но пока она по собственной воле находилась под очарованием его мягкого умения убеждать.
– Если он демонстрирует свою нежность, то это совсем не потому…
Анастасия повернулась к своим подругам.
– Такой мужчина, как он, никогда не сможет полюбить такую женщину, как я, не так ли?
Эмили покачала головой:
– Нет, речь не об этом.
– Я ведь мышка-норушка, а он большой, сильный и опытный. Ему наверняка должны нравиться такие женщины, как вы. И если взглянуть с этой стороны, я могу оказаться с разбитым сердцем. – Она покачала головой. – Вы думаете, я не помню, что была девушкой, подпиравшей стенку, пока Гилберт не понял, что сможет позаботиться обо мне? Я знаю, я – зануда в очках, помешанная на своих разработках. Я знаю, что мои пальцы постоянно вымазаны чернилами, и иногда я забываю, что сказать, когда оказываюсь среди людей. Как вы думаете, насколько я глупа?
Анастасия растерянно заморгала. Гилберт всегда прощал ее за такие слова. Уверял, что она нравится ему вопреки всему.
Но Лукас… Лукас, казалось, никогда не обращал внимания на ее недостатки.
Эмили смотрела на нее открыв рот.
– Эмили совсем не это имела в виду, Ана. Если ты нравишься Лукасу, не сомневаюсь, это по-настоящему. Но даже вот эта твоя реакция свидетельствует, что ты излишне увлеклась. Это очень опасно. Это смертельно опасно для тебя. Это может плохо закончиться, если ты будешь о Лукасе думать больше, чем о деле, – заметила Мередит.
Анастасия сжала кулаки.
– Как вы с Тристаном.
– Нет, тут все по-другому! – запротестовала Мередит.
– Да, по-другому, – согласилась Анастасия. – Я не влюбилась в Лукаса, как ты в своего мужа. И больше не могу выслушивать ваши дикие обвинения.
Она развернулась и вышла из комнаты. Когда дверь захлопнулась за ней, Эмили и Мередит тревожно посмотрели друг на друга.
Глава 12
Лукас то стоял и переминался с ноги на ногу, то опирался на перила, всем своим видом демонстрируя безразличие. Хотя спокойствия-то и не было. Тревога сжимала желудок, заставляя напрягаться мышцы. И все из-за одной женщины. Приводящей в ярость, интригующей, занимавшей сны.
Из-за Анастасии Уиттиг. Карета, которую он отправил за ней, чтобы доставить ее к дому своей матери, должна была вернуться с минуты на минуту.
Почему он так нервничает? Никогда он не переживал так сильно. Разумеется, нужно очень постараться, чтобы выдержать членов его семьи, особенно когда они собирались вместе в активную, громогласную толпу. Но он не сомневался, что Анастасия выдержит их допрос с пристрастием. Она же понимает, для чего нужно ее присутствие здесь.
Нет, причина его беспокойства все-таки в том, что он снова увидит ее. В Анастасии было нечто, что отзывалось в нем, будоража кровь. И ни к чему было отрицать этот факт. Точно так же можно было бы отрицать то, что солнце всходит и заходит каждый день. С этим нужно что-то делать! И чем скорее, тем лучше.
– Раздался стук, и он выпрямился, когда дворецкий матери открыл дверь. У Лукаса перехватило дыхание, когда он с трудом узнал женщину, появившуюся в холле.
Разве это Ана? Его Ана с торчащими во все стороны волосами, перепачканными щеками и очками на носу? В этой даме, стоявшей перед ним, не было и намека на ту, за исключением нервной улыбки, которую она послала ему, передавая накидку на руки слуге. Это была богиня, а не мышка-норушка.
При окончательном расчете он выдаст мисс Маллани хорошие премиальные, потому что платье, которое она создала, поражало своим великолепием. Оно было богатого темно-розового цвета, и каштановые волосы и карие глаза Аны становились выразительнее и глубже. Отличный крой подчеркивал прелесть ее фигуры, обычно скрытой траурной одеждой. Низкий вырез открывал верх высокой груди, а затем ткань каскадом опадала вниз, образуя легкие, текучие линии.
Лукас приблизился к ней, чтобы дотронуться. Даже не дотронугься, а поцеловать, стиснуть так, чтобы она застонала от желания, вскрикнула от наслаждения. Единственное, что удержало его от этого безумства, – присутствие в доме матери и всей семьи.
Лукас взял ее руку и поднес к губам. Наградой стала легкая ответная дрожь и прямой взгляд карих глаз.
– Вы прекрасны, Ана, – прошептал он.
Она улыбнулась, и он снова задохнулся. Оттого что понял, как необычна ее улыбка. О, лишь время от времени она позволяла верхней губе слегка приподняться, что совершенно не походило на то, что он видел сейчас. На это теплое, открытое, вызывающее восторг выражение лица, которое удвоило его стремление целовать ее, пока оба – он и она – не придут в себя.
Анастасия развела руками, привлекая его внимание к своему наряду.
– Это уже слишком, Лукас. Вполне хватило бы и одного платья, но мне сказали, что вы заказали целый гардероб!
Он сдержался, чтобы не застонать. Господи Боже, целый гардероб! Видеть ее каждый раз было как снимать обертку с долгожданного подарка. Изучая, как светится ее лицо, как лучатся глаза. Да, он просто обязан заплатить портнихе сверх обещанного.
А Анастасия продолжала говорить:
– И я настаиваю, чтобы вы…
Он поднял руку.
– То, как вы одеты, важно для дела. Новый гардероб – это часть нашего расследования.
Улыбка, которая так очаровала его, увяла, сменившись легкой тенью боли и смущения. Анастасия опустила голову.
– О да, конечно! Я совсем не намекала, что вы купили все это для собственного удовольствия.
Лукас взял ее за подбородок и приподнял лицо.
– На самом деле мне доставило необычайное удовольствие ваше преображение. Даже большее, чем я предполагал.
Анастасия широко открыла глаза, и улыбка вернулась вместе с легким румянцем, которой так шел к ее розовому платью. Лукас предложил ей руку. Когда она положила свою ему на сгиб локтя, он произнес:
– Пойдемте, моя семья ждет нас в гостиной.
В ответ он почувствовал, как она слегка напряглась, вздрогнув при этом. Прикрыв ее руку своей, он почувствовал, как ее тепло стало перетекать в него через кончики пальцев.
– У вас все прекрасно получится, Ана. Они не съедят вас.
Она согласно кивнула:
– Ничего другого и не остается. Я должна сделать все на отлично. Ради Эмили. – Она посмотрела на него. – И ради вас.
Лукас не стал ждать, пока шок от ее слов уляжется в душе. Открыл дверь гостиной и ввел ее внутрь.
Стоило им войти, как разговор тут же стих. Вся семья, включая Генри Бауэрли, которого мать Лукаса тоже пригласила, повернулась в их сторону. Затаив дыхание, Лукас ждал всплеска эмоций.
– Леди Анастасия Уиттиг. – Слегка сжав ее руку, чтобы успокоить, он повел ее туда, где в ожидании на диванчике сидела его мать, ласково глядя на подходившую Ану. – Позволь мне представить тебе мою мать леди Даннингтон.
Легко и величественно мать поднялась с места и протянула вперед обе руки. Отпустив локоть Лукаса, Анастасия приняла их.
– Моя дорогая, моя дорогая, – шептала леди Даннингтон, привлекая Анастасию к себе в коротком и пылком объятии. – Добро пожаловать в нашу семью.
Лукас поморщился. Уже две ночи подряд его занимали сложности, создаваемые ему его семьей. Конечно, они тут же примут Анастасию в свой круг. Хорошо зная их, он понимал, как они будут счастливы, что он наконец выбрал невесту. Но потом, в конце расследования, фиктивную помолвку нужно будет расторгнуть. Семья болезненно отнесется к этому. Его не поймут.
Даже ради ее величества королевы, ради Англии Лукас не мог пойти на такую жертву.
Одобрительно улыбнувшись ему, мать тут же увела Анастасию, чтобы представить ее остальным членам клана. Лукас наблюдал, как Анастасия обменивается рукопожатиями с его старшими братьями – Питером, унаследовавшим титул графа после смерти их отца, и Мартином, с их женами, с Элизабет и Шарлоттой – его старшими сестрами, а потом с их мужьями. Затем, поколебавшись, она остановилась перед Генри.
Широко открыв глаза от удивления, его друг окинул взглядом Анастасию с головы до ног. Оно и понятно. Кто бы не удивился новому облику Аны после того, как видел ее во вдовьем платье? Генри коротко взглянул на него, прежде чем улыбнуться леди Даннингтон:
– О, миледи, я уже имел удовольствие встречаться с леди Уиттиг.
Мать кокетливо глянула на него:
– Разумеется, лорд Клиффилд. Лукас мог познакомить невесту со своими друзьями, прежде чем собрать семью для знакомства с ней. – Она похлопала его по руке. – Но вы для нас как член семьи, поэтому я прощаю такое нарушение приличий.
– В первый и последний раз, – вставил старший брат Питер, со смехом обнявший за талию Элеонору – свою жену.
Лукас видел, как Ана смеется вместе со всеми и как быстро ей удалось завоевать доверие его семьи. Расположившись между его сестрами, она хохотала над жуткими шутками его братьев и обменивалась понимающими улыбками с его матерью. У него исчезли всякие сомнения в том, что она сможет сыграть его избранницу.
Временами, наблюдая за ней, Лукас забывал, что это всего лишь спектакль. Очень легко было представить, что она осталась здесь навсегда. Стала частью его жизни, его дома, его семьи.
Лукас одернул себя. Появился лакей и объявил, что ужин подан. Семья начала выстраиваться по порядку. Первой в столовую двинулась мать в сопровождении Генри, а братья и сестры следовали за ними. Лукас направился к Ане, которая ждала его в другом конце комнаты. Без слов он предложил ей руку, и она улыбнулась в ответ той настоящей улыбкой, которой одарила его немногим раньше. И на этот раз точно так же пленила его.
Прижав руку к животу, Анастасия пыталась перевести дух. Она уже устала смеяться. Весь вечер родственники Лукаса веселили друг друга всевозможными шутками и историями.
– Клянусь вам, – проговорила леди Даннингтон, давясь смехом, – он отнял десять лет моей жизни, исчезая вот так.
– Он всегда где-то скитался, – кивнув, подтвердил Питер. – И доставлял нам кучу хлопот. В конце концов мы уже прекращали искать его, и тут он возвращался домой.
Анастасия встретилась взглядом с Лукасом и удивилась тому, каким отсутствующим он выглядел. Поставив локоть на край стола и подперев щеку, он смотрел на нее, тихонько улыбаясь.
От его вида расхотелось смеяться. Ведь это был спектакль. Все казалось настоящим, но она постоянно напоминала себе, что это не так.
– Я так много нового узнала о тебе, Лукас, – мягко и доброжелательно заметила Анастасия.
На щеках интригана появились знаменитые ямочки.
– Вы поняли, почему я хотел держать ее подальше от вас?
Все дружно расхохотались.
– Когда ты сбегал, – спросила Анастасия, – где ты скрывался?
Его лицо отразило взрыв эмоций, напряженных и страстных. Она выпрямилась от удивления, ведь обычно он был таким сдержанным. Правда, тут же все исчезло. Но она-то заметила. И это помогло ей понять, что у него тоже есть секреты. Почему ей так захотелось до них добраться?
– Не могу обрадовать тебя и рассказать об этом, – пожал он плечами. – Даже ничего и не помню.
Анастасия нахмурилась. Он лгал. Он все помнил. Наверняка время, которое он в детстве проводил в одиночестве, было важно для него. Да, это абсолютно неприемлемо и глупо, но ей захотелось узнать больше.
– Я вспомнил! – воскликнул Генри, улыбаясь. – Он не единожды появлялся у нас, в поместье моих родителей, чтобы спланировать какие-нибудь козни против своих сестричек.
Последовал взрыв шутливого негодования, а затем посыпались новые истории о постоянных проделках Лукаса против кого-то из них. Ничего не осталось от тех глубоких эмоций, которые ей удалось подсмотреть, как только Лукас начал возражать на шутливые обвинения, которые выдвигались против него.
Анастасия смотрела, как они общались. По тому, как развлекалась и веселилась эта семья, как они шутили между собой, было ясно, что они очень привязаны друг к другу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32