Архимаг поднял голову и увидел своего врага. Невысокий худой старик в мягком сером плаще смотрел на него яркими пронзительными глазами.
– Я помню другого человека на этом месте, – сказал Зикер Барла Толлен.
– Я всегда здесь был, – ответил Архимаг.
– Значит у тебя память хуже, чем у меня, – пожал плечами Зикер.
– Я гораздо сильнее. Моя сила должна вызывать у тебя страх, – поведал Архимаг.
– Сила, не снабженная мозгами, всегда внушает страх, но страх не заставит меня молчать! – ответил Зикер.
– Тот, кого не помню я, но помнишь ты, молчит – будешь молчать и ты, когда я поглощу тебя! – пригрозил Архимаг.
– Не выйдет! – усмехнулся Зикер. – Я принял яд.
– И ты еще жив? – удивился Архимаг. – Значит, есть какое-то противоядие. Я его найду, приму, а потом поглощу тебя.
– Противоядием является наличие мозгов, – злорадно улыбнулся Зикер. – У меня они есть – и я жив. А ты мной отравишься. Насмерть.
– Ты хочешь сказать, у меня нет мозгов? – уточнил Архимаг.
– На человека с мозгами ты не похож, – заявил Зикер. – Впрочем, ты и вообще на человека не похож. Хотел бы я знать, что ты такое…
– Хочу мозги! – капризно потребовал Архимаг. – Достань мне мозги, и я не стану тебя поглощать.
– Достать тебе мозги… – задумчиво пробормотал Зикер.
– Достать, – тоном приказа повторил Архимаг. – И молчать про все остальное.
– А что я буду иметь взамен? – поинтересовался Зикер.
– А что тебе нужно? – вопросом на вопрос ответил Архимаг.
– Даже так? – удивился Зикер.
– Даже так, – сказал Архимаг.
– Я подумаю, – проговорил Зикер.
– Подумай, – кивнул Архимаг. – А мне – мозги…
– Обеспечим, – вздохнул Зикер, с ужасом понимая, что ведь придется. Кем бы ни было это неведомое существо, но у него нет разума. Есть лишь нечто, отдаленно его напоминающее. Оно не разумно, оно всего лишь притворяется разумным. Однако сила его такова, что с ним не справится даже десяток таких, как Зикер. А значит, придется с ним смириться. Хотя бы временно. И мозги организовать придется. Потому что если эту карикатуру на мага не снабдить мозгами – последствия могут быть самыми чудовищными.
– Только ты учти, что мозги – не борода. За неделю не отрастают. И даже потом, когда отрастут, их еще учить и воспитывать нужно, – предупредил Зикер на всякий случай – а то ведь с этого безмозглого станется и в самом деле обидеться и через недельку-другую если не сожрать, так просто испепелить.

– И все же где-то я его видел, – сам себе сказал Зикер, выйдя от Архимага. – Что-то знакомое… вот только где? Он, конечно, похож на бывшего… нелепое, карикатурное сходство… Стоп! Карикатурное. Вот оно! Карикатурное. Если бы кто-нибудь нарисовал карикатуру на бывшего Архимага… И этот кто-то – не кто иной, как Эстен Джальн! Его почерк. Его стиль. Его рук дело. И какое! Создать тварь такой потрясающей силы. Что ж – браво, Эстен! И ведь я советовал им не связываться с тобой! Отпустить твои прегрешения, а потом и тебя самого из Ордена. Эх, никто стариков не слушает. А ведь стоило бы. Иногда это помогает дожить до старости. Здорово помогает. Значит – Эстен. Что ж, если так… многое становится понятным. Казненный художник ненавидел Архимага лютой ненавистью. Вот и создал перед смертью нечто, что ждало своего часа. Ждало и дождалось. Интересно, как это все происходило? И, главное, чего добивался Джальн? Зачем ему это рукотворное чудовище? Да еще и в кресле Архимага… зачем? Или у меня воображение на старости лет разыгралось? Но… все эти исчезновения магов… запрет на любые расследования… А кроме того, он действительно кажется нарисованным. Однако если эти исчезновения не случайны, то…
Внезапно Зикер заметил, что говорит вслух. Не очень громко, но все же. Он замолчал, огляделся и додумал уже молчком. Тварь, настроенная на поглощение магов, скорей всего означала одно – Джальн собирался уничтожить Орден поголовно. Что-то произошло. Что-то, отменившее эти планы. Чудовищная машина разрушения застыла, не пройдя и половины дороги.
Поразмыслив, Зикер отправился в свою башню и выпил с демонами пару бутылок самогона. Немного побузил и уснул. Будить не велел. Храпел так, что аж башня дрожала…
…Храпеть и сотрясать башню было тяжело, но демоны старались. Хозяин просил. Для дела. Всю ночь старались.
Пройдя тайными, одному ему ведомыми ходами, Зикер оказался в башне казненного художника. Предстояло многое выяснить, и он не собирался терять времени…

…Когда все выяснилось, Зикер удивлялся только одному – как он не заметил этого раньше? Ну видно же! Любому – видно! Вот – неаккуратный, небрежный такой, мазок на носу, а на ухе лессировка не просохла… теперь уж и не просохнет никогда, сгоревшие картины не сохнут. Впрочем, и не мокнут. Сгоревшие картины – вещь вполне неуничтожимая, уже хотя бы потому, что они и без того не существуют… эх, да что там – делать-то теперь что?
Уничтожить чудовище, впитавшее стихию огня? Немыслимо. Мало того, что он поглотил всех, кого смог, и теперь владеет их силой, так у него еще и канал в огненную стихию. Открытый канал. В одиночку такое не перекроешь. И всем орденом – вряд ли. Это если остальные вообще поддержат. Даже если поверят. И даже те, что поверят – поддержат ли? Нет. Тут что-то другое нужно придумать. Раз нельзя уничтожить чудище, быть может, стоит попробовать сделать из него человека? Ну хотя бы мага, если человека не выйдет. Он и сам что-то такое о себе понял. Не стал же жрать весь Орден подряд, хотя его создатель, бесспорно, именно на это и рассчитывал. Не стал. Не стал… значит, понял, что как всех сожрет – тут же ему и крышка. Потому как задачу свою он выполнит. Полностью выполнит. А ему жить охота. Нравится ему жить. Вот только он пока не совсем понимает, как это делается, и если ему помочь… очень противно, а придется. Убить его – все равно что пробку из парового котла не вовремя выбить. Разнесет к черту. Никакая магия не предохранит. От всех наших Башен одни щепки останутся. Или не щепки – камни? Черт его знает, что в таких случаях остается. Если вообще остается.
Зикер вздохнул. Неприятное решение было принято. Оставалось сжать зубы и приступить к его исполнению.

Аудиенции у Архимага Зикер добился легко. Видать, никто другой не догадался пообещать новоиспеченному Архимагу мозги. Или же просто больше никто не догадался, что у того они отсутствуют?
Когда Зикер Барла Толлен вошел в кабинет Архимага, тот увлеченно давил мух на подоконнике. Он был настолько поглощен этим захватывающим процессом, что попросту не заметил вошедшего. А когда заметил – испуганно отпрыгнул от окна и, смутившись, спрятал руки за спину. Зикер и бровью не повел, словно бы давить мух и впрямь достойное занятие. В самый раз для Архимагов.
– Ну?! – оправившись от смущения, требовательно поинтересовался Архимаг.
– Сегодня вечером, – понизив голос, таинственно сообщил Зикер.
– Что «сегодня вечером»? – спросил Архимаг.
– Сегодня вечером я добуду мозги и научу тебя ими пользоваться, – сказал Зикер. – Разумеется, я выставлю определенные условия.
– Буду ждать, – сказал Архимаг. – А теперь не мешай. Я занят важным делом.
Зикер чуть не рассмеялся, припомнив «важное дело» господина Архимага, но вовремя взял себя в руки, сдержанно поклонился и вышел. До вечера не так уж далеко.
Тому, кто совершенно не ведает, что такое мозги, можно выдать за них все, что угодно. Тем более, что он ни у кого ни о чем не решится спросить. Разумеется, Зикер не собирался доставать Архимагу настоящие мозги. Если честно, он просто не умел приживлять реальные органы ожившим карикатурам. Да и никто этого не умел. По крайней мере, Зикер не знал ни одного такого умельца. И даже не слышал о таком. Зикер собирался как следует поколдовать над Архимагом – так, чтобы превратить его в осмысленное существо. Это было возможно. По крайней мере, Зикеру казалось, что это возможно. Более того, тогда ему казалось что это – наилучший выход. Потому что если все пройдет как задумано, он обретет контроль над этим чудовищем. Мозги ведь нужно обучать, воспитывать. Сам Архимаг с такой задачей не справится – а он, Зикер, этак кстати окажется под рукой. Кому и быть, как не ему? Кто еще понял так глубоко всю сущность этого нарисованного чудовища? А там…
Выманить его за пределы Ордена, в какую-нибудь пустынную местность, отсечь от источника силы и убить. Если повезет, еще и в живых останешься. А может, и вообще не стоит его убивать? Если объяснить ему, что его жажда поглощения чревата гибелью для него самого. Если обучить и воспитать его. Такая фигура может быть очень полезна. Сильная фигура. Что греха таить, Зикер, конечно, старейший маг Ордена и все такое. Один из лучших мастеров. Пожалуй, единственный ясновидящий – если не считать тех мальчишек, которым кажется что они что-то видят… то видят, то не видят – что с них взять? И это ему Великие Магистры уступают дорогу – они ему, а не наоборот! Но… силы-то уже не те…
Какой-нибудь юный нахал, шалопай и халтурщик, еще и первую мантию не износивший, шутя его на обе лопатки положит. Да… сила – она или есть, или нет ее… Не сегодня-завтра всем станет понятно, что Зикер Барла Толлен далеко не такой великий герой, как прежде.
А значит, такую фигуру, как ручной Архимаг, нипочем нельзя терять!
Подумать нужно.
Карманное чудовище – это хорошо. Очень.

Процесс внедрения «мозгов» прошел вполне безболезненно. Да и что, в самом деле, может болеть у карикатуры? У нарисованных магов есть и свои преимущества перед живыми. Правда, недостатков больше. Снабженный «мозгами» Архимаг и не заметил, как превратился в послушное орудие в руках опытного мастера. В единый миг Зикер вознесся на самую вершину.
Тайный контроль над Орденом гораздо мощнее, чем явный. А умный контроль – это всегда контроль незаметный. По крайней мере, заметный не для всех. Господам Великим Магистрам пришлось смириться с тем, что настырный старик, «которому давно пора проведать своих предков», вдруг занял такое важное место при Архимаге. Занял – и занял. Воля Архимага – закон для прочих, о чем тут говорить? А что несогласные обзавелись дурной привычкой куда-то исчезать, все уже и так поняли. Зикер блаженствовал, выстраивая политику Ордена так, как ему давно хотелось. Великие Магистры, кланяясь, благодарили его за мудрые советы. А потом опять кланялись и снова благодарили.
Зикер блаженствовал недолго.
Однажды, привычным небрежным жестом распахнув дверь кабинета Архимага, Зикер вдруг столкнулся взглядом со своим ручным чудовищем.
Столкнулся – и замер.
У Архимага были совсем другие глаза. Умные и жестокие. А еще – улыбка. Улыбка, не предвещавшая ничего хорошего.
Глубоко вздохнув, Зикер сделал шаг и вошел. Дверь захлопнулась за ним, словно крышка гроба.
– Враг, – сказал Архимаг, глядя на Зикера ледяными, непрощающими глазами. – Хитрый.
– Не понимаю, – выдавил из себя Зикер, а ручейки холодного пота уже бежали у него по спине.
– Ты – понимаешь, – убежденно заявил Архимаг. – Ты все понимаешь.
Зикер молча глядел на Архимага. Вот сейчас. Сейчас. Бесполезно ведь сопротивляться. И на помощь никто не прибежит… Ненормальная муха монотонно билась в стекло. Ее омерзительное жужжание лезло в уши, мешало думать… Вот сейчас. Сейчас .
– Я не убью тебя, – вдруг сказал Архимаг. – Ты мне нужен. Я буду делать с тобой то, что ты делал со мной.
– Я только помогал, – сказал Зикер.
– Ты меня использовал, – возразил Архимаг, и Зикер понял, что благословенное время ушло безвозвратно. Этот Архимаг и в самом деле соображал, что к чему. Но что с ним произошло? Кто потрудился над ним? Кого из тайных недоброжелателей подозревать в первую очередь?
– Теперь моя очередь использовать тебя, – добавил Архимаг.
– Слушаю и повинуюсь, – развел руками Зикер. Как бы узнать, чьих это рук дело?
– Правильно делаешь, – кивнул Архимаг.
– А как ты догадался? – спросил Зикер.
– О чем? – нахмурился Архимаг.
– О том, что я тебя использую. – Ну-ка – ответит, не ответит?
– Я поглотил демона, – сказал Архимаг. – Из тех, что в библиотеке. Того, который занимался логическими выводами. Теперь я сам могу… Я поглотил его не для силы. Для ума. Того, что ты мне дал, было недостаточно. Добыв недостающее, я понял, почему ты дал мне так мало. Так тебе было удобнее. Я много что понял. И, в частности, то, что ты – с моей помощью – пытался нанести Ордену вред.
– Вред? – возмущенно воскликнул Зикер.
– Вред, – решительно объявил Архимаг.
– Я старался упрочить наше существование, примирится с соседями. Мне хотелось, чтобы все оценили выгоды своего пребывания поблизости от нас.
– Вот, – обвиняющим тоном сказал Архимаг. – Именно этим ты и занимался. Ты даже не скрываешь этого!
– Но… что же в этом плохого? – удивился Зикер.
– А то, что вместо всего этого нужно было готовиться к войне, – решительно брякнул Архимаг.
– К войне? – поразился Зикер. – А… с кем?
– Со всеми, – отрубил Архимаг. – Пришло время. Древняя Империя жаждет возрождения! Наша Империя! МОЯ!!!
– Кто тебе рассказал про Империю? – осторожно спросил Зикер.
– О ней помнил поглощенный мною демон, – ответил Архимаг.
– А кто посоветовал тебе поглотить именно этого демона? – еще осторожнее спросил Зикер.
– Тот недоразвитый мозг, который ты мне дал, – ответил Архимаг. – Сейчас я и сам удивляюсь, что его хватило на такую гениальную идею, но… так все и было, можешь поверить. Я не вижу смысла врать тому, кто настолько слабее меня. Так вот, я серьезно намерен возродить нашу древнюю Империю. Наш Великий Голор. МОЙ Голор!
– Боюсь, поглощение демонов пагубно сказывается не только на пищеварении, – вздохнул Зикер.
– Вздор! – рявкнул Архимаг. – Мое сознание в норме. Недавно я создал при своей особе Секретный Отдел.
«А мне – ни слова!» – мелькнуло в голове Зикера.
– И вот что они мне притащили, – продолжил Архимаг, потрясая перед носом Зикера выхваченным из-за пазухи пергаментом. – Вот! Смотри! Это – магическая копия «Великого Джанхарского Пророчества»! Читай!
Быстро пробежав глазами текст, Зикер поднял побледневшее лицо на Архимага.
1 2 3 4 5 6 7 8