Эта хрупкая жизнь могла оборваться в любую минуту — а без него, без обещанной им надежды само существование Тредэйна стало бы невыносимым.
В такие минуты сердце мальчика начинало бешено стучать и он с трудом заставлял себя подойти к спящему, опасаясь наихудшего.
Но Клыкач неизменно просыпался от первого легкого прикосновения к плечу, открывал влажные, мутные от сна глаза и весело спрашивал:
— А, это ты, мой мальчик? Готов к новой порции мучений?
Треду все это вовсе не казалось мучением. Наоборот: хоть какая-то пища для ума, глоток свежего воздуха — что еще нужно для счастья?
Прежде всего Клыкач перевел ему запись на платке, поясняя незнакомые слова и понятия тайной науки. Треду пришлось выучить наставления назубок, так что он мог начать с любого места и повторить все до конца, не переводя дыхания.
И это было только начало. Когда мальчик зазубрил наставления, настало время их выполнять.
Сперва Клыкач намеревался выучить своего юного помощника производить все мысленные и физические действия самостоятельно, однако вскоре выяснилось, что это невозможно. Понятливый и старательный ученик бился изо всех сил, но его усилия ни разу не увенчались успехом. Клыкач далеко не сразу понял, в чем дело. После долгих размышлений он пришел к выводу, что колдовство требует умственной сосредоточенности и самообладания, недоступных даже самому способному подростку. У умудренного годами старика и того и другого было в избытке, но кольцо от этого не становилось больше и по-прежнему не налезало на палец.
Со временем они нашли действенный способ. Сотрудничество. Тред, с волшебным кольцом на руке, пытался воспроизвести необходимые действия. Клыкач, сжимая костлявыми пальцами виски ученика, повторял эти действия одновременно с ним, сдерживая пламя юности силой своего опытного разума. Получаться стало не сразу, но со временем они научились чувствовать друг друга и достигли полного мысленного слияния.
Когда Тред впервые ощутил в себе тонкий ручеек чужой, незнакомой силы, он от удивления невольно прервал мысленную связь, отшатнувшись и вырвавшись из цепких рук Клыкача.
Ручеек тут же иссяк, а мальчик, разрываясь между облегчением и досадой, добрых полчаса извинялся и оправдывался.
Они попробовали снова, но повторить успех удалось только через три дня. В этот раз слияние разумов вызвало такое мощное свечение кольца, что овощной погреб озарился холодным сиянием. Начинающие колдуны почти не замечали его. Их тела снова заполнила чужая сила. Она вырывалась наружу, заполняя погреб неуправляемой энергией, и казалось, что сейчас сбежится охваченная паникой стража…
Не сбежалась. Беззвучный ураган, бушевавший в погребе, остался незамеченным скучавшими наверху охранниками и постепенно утих, оставив колдунов обессиленными, трепещущими и торжествующими.
После этого они стали осторожнее и чаще сверялись с записями Юруна, привыкая сдерживать и направлять ошеломляющий поток энергии, проникающей в них из неведомого источника.
И вот настал день, через восемь или десять недель — время в крепости Нул проходит незаметно, — когда они впервые совершили настоящее чудо. Здоровенная брюква под их взглядами вдруг расплылась и растаяла, оставив после себя лужицу дурно пахнущей жидкости. За ней наступила очередь других ни в чем не повинных овощей, и все они исчезали на изумленных глазах Треда. Успех давался им все легче и легче. Вскоре буроватая жижа залила весь пол в погребе. Тред и Клыкач взглянули на эту лужу, потом друг на друга. Слов не понадобилось. Их силы слились, кольцо полыхнуло светом — и вот лужа высохла, оставив на полу лишь тонкий слой пыли.
Тред резко оборвал связь. Голова кружилась, ноги подкашивались, но в крови бурлил восторг. Мальчик медленно опустился на колени. Клыкач без сил шлепнулся рядом. Несколько минут оба переводили дыхание.
Наконец Клыкач поднял седую голову и проговорил, отдуваясь:
— Я тебе говорил, что у меня есть план? Тред кивнул.
— Ну, мой мальчик, хочешь знать, что делать дальше?
— Расплавить бы вот так сержанта Гульца!
— Неплохая мысль. Но прежде надо еще поупражняться, пооттачивать мастерство. А там посмотрим.
Они честно упражнялись, и каждый день приносил все новые успехи. Медленно, но верно приходила уверенность в себе. Они учились быстро и твердо распоряжаться силой, проникавшей в них через кольцо.
В тот день, когда они убедились, что могут волшебством расплавить, рассечь, накалить или заморозить любой небольшой предмет на расстоянии десятка шагов от себя, Клыкач рассудил, что пора перейти к следующему пункту плана. Тред к тому времени наизусть знал весь замысел старика, который, при всей своей наивной простоте, все же мог сработать. Нужна была лишь отвага, хладнокровие, кольцо Юруна, да малая толика удачи.
Стояло то унылое, но внушающее надежды время года, когда зима уступает место первым приметам весны. Самое подходящее время. Туманы над озером лежали тяжелым покрывалом. В таком тумане легко затеряться двум беглецам.
— Итак, завтра, — решил Клыкач в конце утомительного, но успешного дня. — Завтра.
Почему не сегодня, не сейчас? Тред удержался от вопроса. Ответ был слишком очевиден: Уже вечер. Через четверть часа за мной придет капрал Вонич, и побег тут же будет обнаружен. Риск слишком велик. Клыкач прав. Вслух Тредэйн сказал просто:
— Я готов.
— Я тоже, мой мальчик. Более чем готов, хотя сам не знаю, к чему.
— О чем вы?
— Задумайся на минутку. Предположим, завтра нам повезет. Что ты собираешься делать со своей свободой?
— Все, что захочу. На то она и свобода, верно?
— Не совсем так, но не будем об этом. Давай немного уточним. Куда ты отправишься, где будешь жить?
Тредэйн молчал. Он только сейчас понял, что вовсе не уделял внимания подобным, с его точки зрения, мелочам. Его мечты простирались не далее первой минуты свободы. О том, что будет после, он никогда не задумывался. Куда идти? Беглец, мальчишка без гроша в кармане. Ни семьи, ни друзей… Чем он будет жить? Разве только…
Он не додумал, спросив старика:
— А как вы собираетесь жить?
— Понятия не имею, — признался тот. — Я почти не помню мира за стенами крепости. Наверняка он покажется мне чужим, холодным и пугающим. Очень может быть, я еще стану тосковать по своему спокойному, безопасному овощному погребу и с любовью вспоминать эти кучи гнилья.
— Но зачем же вам бежать, если не хочется?
— Без меня у тебя ничего не выйдет. Даже если я отдам тебе кольцо Юруна, ты не сумеешь управлять им самостоятельно.
— Пока не сумею. Но со временем, если продолжать упражняться…
— Молодец! Но тебе не придется ждать, мой мальчик. Мы будем действовать по моему плану. Кстати, насчет «продолжать упражняться»… Ты умный парень и, конечно, понимаешь, что это колечко, если разумно им распорядиться, может сильно облегчить нам жизнь в этом холодном внешнем мире?
Тред кивнул.
— Ага, я так и подумал. И что из этого следует, тоже понимаешь?
Второй кивок.
— И общество старика не покажется тебе слишком утомительным?
— Я буду рад, если вы останетесь, со мной, Клыкач, — Тред с изумлением понял, что говорит чистую правду. Мысль о свободе вдруг испугала его. Страшно оказаться одному в огромном мире. Но если с ним будет друг Клыкач, да еще такая игрушка, как кольцо Юруна — тогда ему все нипочем!
Мальчик вспомнил все, что сделал для него Клыкач, и его захлестнула волна теплого чувства, угрожавшего растопить лед самообладания. Еще одно слово — и он, пожалуй, разревется!
Его спасло появление капрала Вонича.
Этим вечером Тред проглотил ставшую привычной серую овсянку, не чувствуя вкуса. В последний раз. В камере он упал на тюфяк, не обращая внимания на холод, сырость и укусы блох. В последний раз.
Сон не шел. Волнение и нетерпение долгие часы не давали мальчику уснуть. Тред смотрел на показавшуюся в квадрате окна луну, нечеткую в дымке тумана и расчерченную прутьями решетки. В последний раз. С завтрашнего дня — никаких решеток.
Мысли нечувствительно перешли в сновидения. И вот уже рассвет, и в дверях стоит Хорек. В камере клубится белый туман, похожий на вышедшего из моря легендарного Белого Зверя.
Отлично! В таком тумане в двух шагах ничего не видно.
Вниз, в овощной погреб — в последний раз . Клыкач спит в углу — или притворяется спящим.
Ну конечно не спит, мгновенно понял Тред. Плечи напряжены, руки раскинуты слишком непринужденно. Как это капрал Вонич не замечает обмана? И сколько раз сам Тред так же попадался?
Вонич ушел, теперь, скорее всего, он не появится несколько часов. Клыкач открыл глаза, многозначительно поднял седую бровь, сел и с трудом, даже с помощью Треда, поднялся на ноги. Еще минута, и кольцо у мальчика на руке, а узловатые пальцы старика сжимают его виски. Два голоса сливаются воедино. Отработанные движения рук Тредэйна и мысленный контроль старика.
Кольцо засветилось, сияние охватило решетку окна, пробитого под самым потолком. Над землей выступала только крыша погреба. Сияние усилилось — и железные прутья рассыпались ржавой пылью. Свет погас и голоса колдунов смолкли.
Клыкач устало пошатнулся, Тред едва успел подхватить старика и осторожно опустить наземь.
Мальчик и сам тяжело дышал. Хрупкое тело старика бессильно распростерлось перед ним. Прошло несколько минут, прежде чем тот перестал судорожно глотать воздух, привычно засипел, закашлялся и попытался встать.
— Не спешите, — еле слышно предостерег его Тред.
— Приходится, мой мальчик.
Отказавшись от поддержки, старик заставил себя подняться. Жестокий приступ кашля согнул Клыкача пополам, и Тред испугался, что у того начинается приступ. Но он совладал с собой, распрямился и шагнул к окну.
— Подсади-ка меня, — попросил он. — Самому мне не подтянуться.
Выдержит ли он? Времени на раздумья не осталось. Клыкач уже выбрался из погреба.
— Давай скорее, — донесся сверху его шепот.
Тред подтянулся к окну и выполз во двор, по которому бродили безмолвные призраки. Среди серых клубов тумана колебались и раскачивались белые полотнища. Можно было испугаться, если не знать, в чем дело. Но в ясные дни Тред не раз видел из окна, как развешивают в этом дворике на просушку выстиранное белье из квартир офицеров. Вот и сейчас чистые сырые простыни мирно раскачивались на веревках.
Клыкач со своей длинной седой бородой, белыми прядями волос и бледной кожей почти терялся в густом тумане. Увидев, что мальчик благополучно выкарабкался наверх, старик повернулся, шагнул прочь, и дымка поглотила его.
Тред почти вслепую пошел за Клыкачом, отбиваясь от хлопающих на ветру простыней. Стена выросла перед ним совершенно неожиданно. Под ней ожидал Тредэйна старик. Гранитная преграда с высоким зубчатым гребнем, по их представлениям, представляла собой участок внешней стены крепости Нул. Если они не ошиблись, прямо за ней должен был открываться голый утес Забвения, круто спускающийся к ледяным водам озера.
Не обменявшись ни словом, беглецы снова объединили усилия, и кольцо Юруна, замерцав, снова наполнило их энергией. Быть может, тревога и надежда добавили им сил, но и задача их ожидала потруднее предыдущей.
Стена — не оконная решетка, но под их взглядами огромная плита у самого подножия начала постепенно плавиться.
Это происходило ужасающе медленно. Тредэйн всем телом чувствовал, как противится их усилиям камень, но и он постепенно уступал силе колдовства. Сантиметр за сантиметром гранит обращался в пыль, и каждый раз оплавившийся участок был все больше и больше: воля камня неизбежно слабела.
Слишком медленно. Побег наверняка уже обнаружен. На краю сознания, угрожая прорвать мысленный щит, билась тревога. Тред всеми силами сдерживал ее, потому что потеря сосредоточенности означала неминуемое поражение.
Битва с камнем казалась бесконечной, но, наконец, гранит сдался, рассыпавшись кучкой пыли. За первой плитой открылась другая, столь же мощная, и работа продолжалась: в этот раз дело пошло немного быстрее, но все равно медленно, слишком медленно!
К тому времени, как подалась и вторая плита, обоих колдунов трясло. У Тредэйна стреляло в висках, кольцо на пальце то обжигало, то стягивало руку холодом. Открыв глаза, мальчик увидел узкую дыру, пронзающую толщу крепостной стены. Холодный сквозняк, ворвавшийся в отверстие, разметал кучи пыли — все, что осталось от непокорного камня. Взмокшие от пота лица покрылись коркой грязи.
— Вперед, вперед, — шепотом подгонял мальчика Клыкач.
— Вы пролезете?
— Вперед!
Тред упал на землю и втиснулся в тоннель. Позади себя он слышал сиплое дыхание старика. Выбравшись наружу, мальчик тут же развернулся и протянул руку. Клыкач судорожно сжал ее, и Тред вытянул его из дыры.
Тот, привстав, оглядывался вокруг в изумлении, словно не веря своим глазам. Тред разделял его чувства. Удалось! Они вышли за пределы тюрьмы. Под ними — каменистая голая земля, за спиной — гранитная стена и тяжелая громада крепости Нул. Очертания скалы впереди терялись в дымке тумана.
И ничего не слышно, кроме хриплого дыхания Клыкача, шепота ветра да редких, протяжных криков какой-то птицы. Ни голосов, ни шагов, ни скрежета скребка по кости, ни бульканья котла, ни скрипа мельниц. Только запах, доносимый ветерком, напоминал обо всем этом. И, кажется, стражи не видно. Конечно, на башнях стоят часовые, но Белый Зверь надежно спрятал беглецов.
Выбрались. У Треда сжалось сердце. Каково же сейчас старику, который всю жизнь провел в каменной могиле? Мальчик искоса взглянул на своего спутника. Старик поймал его взгляд и кивнул:
— Пошли.
— А может, отдохнуть? Вам…
— Вперед, вперед!
Тредэйна не надо было подгонять. Мальчик быстро восстановил силы и теперь рвался вперед. Вскочив на ноги, он помог старику встать.
Клыкач еще не оправился. Ноги у него дрожали, и старик тяжело опирался на плечо помощника. Спотыкаясь, они одолели крутой спуск. Впереди послышался плеск волн. Еще несколько шагов, и перед ними — озеро Забвения. Отливавшая ртутью вода тускло блестела у самых ног.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57