Все они имели щиты, но до поры до времени прятали за ними не свои тела, а свое оружие. Вне всякого сомнения, это были тертые ребята, закаленные во многих схватках, что подтверждала и раскраска их лиц – черные пятна на лбу и щеках.
– Знаешь этих? – обращаясь к Тюхе, шепотом спросил Свист.
– Раньше кое-кого знал. Но на Бойле встречаться не приходилось. Здесь ведь, сам понимаешь, бывает только одна встреча. Первая, она же и последняя.
Зато Бадюг узрел среди врагов одного своего старого приятеля и несказанно этому обрадовался.
– Сасыг! И ты здесь? – гаркнул он на всю улицу.
– Как видишь, – степенно ответил один из неприятельских боешников.
– Вот уж не думал не гадал, что когда-нибудь еще встретимся! – продолжал ликовать Бадюг. – Как тебе здесь живётся?
– Здесь всем одинаково живется. Как лепешкам в жаровне. Если сразу не сгоришь, так потом сожрут. Ты давно на нашей улице был?
– Дней семь-восемь назад.
– Что там нового?
– Да ничего особенного. Вашу Глиту замуж выдали. Теперь она на улице Гробов живет.
– Это я знаю. Про меня не вспоминают?
– Сначала вспоминали. Ты ведь многим должен остался. Но когда слух прошел, что ты на Бойло попал, так и вспоминать перестали. Бочку киселя выпили, поминальную песню спели – и всё на этом.
– Так и положено, – издали кивнул Сасыг, судя по роже, типичный Веревка. – С Бойла ни должникам, ни заимодавцам возврата нет.
– Тут с тобой один чудак хочет переговорить, – недовольным тоном молвил Бадюг, которому Темняк уже минут пять что-то настойчиво нашептывал в ухо.
– Пускай. Только покороче. Пора бы уже и за дело браться.
– И я про то же самое, – немедленно заявил Темняк. – Только с каких это пор убийство себе подобных стало называться у вас делом? Не лучше ли прекратить бессмысленное кровопролитие? Предлагаю одной из сторон немедленно сложить оружие. В свою очередь, другая сторона должна поручиться за полную безопасность сдавшихся. Чтобы с их головы даже волос не упал.
– Он что у вас, рехнулся со страха? – спросил Сасыг у Бадюга, своего бывшего приятеля, а ныне смертельного врага.
– Я бы не сказал, – замялся Бадюг. – Он в общем-то всегда такой. Попал в Острог неизвестно откуда, порядков наших не знает, вот и несёт всякую околесицу.
– Вижу, надокучил он вам.
– Есть немного, – стараясь не глядеть на Темняка, признался Бадюг.
– Ладно, мы его первым прикончим, а за вас уже потом возьмёмся.
Сасыг отвел свой щит в сторону, и стало видно, что он вооружен “хозяйской кочергой” – толстым коротким стержнем, на обоих концах которого полыхало фиолетовое пламя, способное сжечь даже камень.
Боешники, стоявшие в одном ряду с Темняком, сразу пали духом. Приуныл и Тюха, для которого предстоящая схватка была, как-никак, одиннадцатой по счету. Не унимался один лишь Темняк.
– Значит, вы твердо решили нас уничтожить, – уточнил он, понемногу натягивая уже заряженную рогатку. – Хотя для этого и нет никаких конкретных причин.
– Здесь Бойло, дурень! – проникновенно молвил Сасыг. – На улице Киселя варят кисель. На улице Веревок вьют верёвки. А на Бойле убивают. Такие в Остроге правила. Неужели ты до сих пор этого не понял?
– Теперь понял. Благодарю за весьма доходчивое объяснение. Непремину воспользоваться им на деле, – Темняк, уже давно наблюдавший за Сасыгом через развилку своей рогатки (правда, почему-то одним лишь глазом), отпустил туго натянутую жилу.
Фокус с исчезновением “хозяйской слезы” повторился, но сейчас он получил нетривиальное продолжение. Самонадеянный Сасыг безо всякой видимой причины (стремительный посвист не в счёт) рухнул навзничь. Выпавшая из его рук “хозяйская кочерга” осталась висеть в воздухе, попыхивая язычками всесокрушающего пламени.
Сотоварищи Сасыга, сгрудившись вокруг неподвижного тела, пытались всяческими способами выяснить причины обморока – окликали, тормошили, щипали, проверяли наличие дыхания и пульса.
– Живой он хоть? – забеспокоился Бадюг, которому на самом деле полагалось бы радоваться любой беде, приключившейся во вражеской стае.
– Дышит, – ответили ему. – Наверное, сердце прихватило. Он в последнее время на сердце жаловался.
– Какое там сердце! – возразил боешник, горстями носивший к Сасыгу воду из лужи. – Посмотрите, у него шишка на лбу набухает! С кулак величиной.
Краткое замешательство, последовавшее за этим замечанием, соответствующим образом трансформировалось в грозный оклик: “Чья работа?”, обращенный к соперникам.
– Моя, – не стал отпираться Темняк. – Но я лишь воспользовался своим законным правом на самозащиту.
Заметив, какой гнев вызвало это заявление в стане врагов, он торопливо добавил:
– Принимая во внимание ваши недобрые замыслы, я вынужден продолжить начатое.
На сей раз осколок “хозяйской слезы” угодил в щит, поднятый скорее бессознательно, чем преднамеренно, – “черные” всё ещё не понимали, какое именно оружие против них применяется.
Однако метательный снаряд, застрявший в ячее щита, сразу прояснил многое. Версии о колдовских способностях чужака и о вмешательстве потусторонних сил можно было смело отбросить. А раз так, всё должно было решиться в скоротечном ближнем бою, где щит давал его обладателю решительное преимущество.
Но тут случилось непредвиденное. Очередной осколок, вылетевший из рогатки Темняка, задел “хозяйскую кочергу”, продолжавшую парить в воздухе, и та повела себя; словно джинн, вырвавшийся на свободу после долгого заточения в медном кувшине, – завертелась, заплясала, запрыгала, сея вокруг себя если и не смерть, то панику. “Черные”, уже приготовившиеся к решительной схватке, кинулись врассыпную, а значит, вновь сделались уязвимыми для рогатки.
Последовала серия выстрелов, один из которых оказался удачным (естественно, для стрелка, а не для жертвы). Теперь стае Темняка противостояла только парочка полноценных боешников.
Двое против пяти! Соблазн одержать легкую победу был так велик, что Свист, Бадюг и Тыр, не обращая внимания на увещевания Темняка, немедленно ринулись в бой. Их порыв, скорее опрометчивый, чем героический, увлек за собой даже осторожного Тюху. Прочь страх и сомнения! Ведь обескураженный враг, кажись, уже и не помышляет о сопротивлении.
Схватка сразу превратилась в свалку, достойную разве что пьяного мордобития или группового соития, но отнюдь не честной мужской борьбы. А когда куча-мала распалась, стало ясно, что соваться в неё новичкам не следовало. Тюха отступал, отражая щитом удары спиралей. Свист и Бадюг, чудом оставшиеся в живых, с позором бежали. Тыр, ловя руками фонтан крови, бивший из располосованного горла, доживал последние мгновения своей не очень долгой и не очень счастливой жизни.
Зато “черные” боешники почти не пострадали. Недаром, наверное, говорят, что сноровка заменяет лишнюю пару рук.
Вдобавок ко всему оборвалась “хозяйская жила”, до самого последнего момента верой и правдой служившая Темняку. Как видно, всё на свете имеет свой предел прочности, в том числе и вещи, некогда принадлежавшие сверхъестественным созданиям.
Таким образом почти безоружный Темняк оказался лицом к лицу с двумя распаленными боевым азартом врагами. Те, понятное дело, полагали, что он пустится вслед за своими удирающими друзьями, но Темняк, паче чаянья, нырнул в нору, которых на Бойле (впрочем, как и на других улицах Острога) было больше, чем дырок в хорошем сыре.
“Черные” слегка опешили.
– Эй! – крикнул тот из них, который пуще всех горевал над оглушенным Сысыгом. – Вылезай! Так не делается.
– Почему? – послышался из норы приглушенный голос Темняка.
– Не делается – и всё! Надо драться открыто. У всех на виду.
– Вот вы и деритесь себе. А мне что-то не хочется.
– Да мы тебя сейчас просто заколем!
– Попробуйте.
Один из боешников раскрутил спираль – самую длинную из всех, какие у него имелись, – и направил её удар в нору. В ответ раздался только презрительный смешок.
– Отсюда не достанешь, – сказал второй боешник. – Надо внутрь лезть.
– А если он меня самого там достанет? – возразил первый.
– Через щит не достанет.
– В норе все может случиться. Эх, свечу бы сюда!
– Ты ещё горшок киселя пожелай… Ладно, посторожи его здесь, а я пока с остальными разделаюсь. Они, похоже, от страха в штаны наложили. Долго отбиваться не будут.
– Один справишься?
– Как-нибудь. Ты за этим смотри. Он двоих наших уложил.
Когда шаги второго боешника затихли вдали, из норы донеслось:
– Ты ещё здесь?
– А как же!
– И не боишься?
– Почему я должен бояться?
– Так ведь ты из Гробов, по разговору слышно. А все Гробы известные трусы. Вы даже в жены себе берете самых жирных баб, чтобы в случае какой-нибудь беды за их телесами прятаться. Разве не так?
– Погоди у меня! – заскрежетал зубами боешник, для которого подобные шуточки были равнозначны смертельной обиде. – Когда я тебя из норы выволоку, по-другому запоешь!
– Считай, что уже выволок! – расхохотался Темняк. – Вы ведь так всего на свете боитесь, что ночью под себя делаете, лишь бы лишний раз на улицу не выходить. И дети ваши засранцы, и жены ссыкухи.
Такое оскорбление, да ещё из уст чужака, не смог бы, наверное, стерпеть даже самый смирный житель Острога. А что уж тут говорить об одном из Гробов, вся порода которых издавна славилась своим буйным нравом.
– Всё, лопнуло моё терпение! – Выставив перед собой щит, боешник полез в нору. – Прощайся, гад, с жизнью.
– Сам прощайся! – отпарировал Темняк. – Я ещё твоих внуков и правнуков переживу. А на щит особо не надейся. Есть у меня в запасе такие штучки, от которых и щит не спасет. На, отведай!
В следующий момент в норе раздался вопль, который издают только люди, вместо холодной водички хлебнувшие вдруг крутого кипятка, – боль дикая, а особо не поорёшь.
Боешник, не только онемевший, но, похоже, ещё и ослепший, кубарем вылетел наружу. Причина такого развития событий была, как говорится, налицо – всю физиономию излишне вспыльчивого молодца покрывали блёстки, мелкие, словно пудра, и едкие, как перец.
Следом неторопливо выбрался Темняк. Бросив под ноги боешника щит, забытый в норе при паническом отступлении, он с пафосом произнес:
– Забирай! Мне чужое не нужно. Пользуйся моим благородством.
– Какое ещё благородство – обливаясь горючими глазами, просипел боешник. – Спрятался в норе, как последний трус, а потом швырнул мне в лицо гадость, которой потаскухи своих мандавошек травят! Да на такое бы даже самый распоследний Горшок не решился. Тварь коварная!
– Ты поплачь, поплачь. Помогает… А если говорить откровенно, то у нас разные представления о законах боя. Что для тебя коварство, для меня – военная хитрость. И наоборот.
– Чужак он и есть чужак! И кто тебя только в Острог пустил такого?
– Это уж не твое дело. Лучше решай, что будем делать дальше, биться или мириться?
– Биться! – без всяких околичностей выпалил Гроб.
– Как же с тобой, слепым чурбаном, биться, если тебя сейчас можно одним пальцем одолеть? Не лучше ли довериться случаю? В какие игры играют на вашей улице?
– В разные! И в тумаки, и в оплеухи, и в зуботычины, – дерзко ответил боешник, голова которого так и сверкала, посылая во все стороны разноцветные блики.
– Похоже, ты частенько проигрывал, – лицемерно посочувствовал Темняк. – Но и я, признаться, в оплеухах не силен. Давай займемся чем-нибудь попроще, тем более что ты уже слегка проморгался. Есть игра, называемая лаптой… Не напрягайся, ты это слово никогда раньше не слышал. Правила у лапты довольно сложные, но мы их упростим. Участников двое – ты и я. Каждый по очереди бросает мяч, стараясь попасть в соперника. Кто попал, тот и выиграл. А поскольку никакого мяча у нас, конечно же, нет, и ты даже не представляешь, что он собой представляет, воспользуемся вот этой штукой, как бы посланной нам самой судьбой.
Закончив свою речь, чересчур длинную и выспренную даже для улицы Иголок, где обитали самые известные в Остроге мудрецы, Темняк схватил уже было успокоившуюся “хозяйскую кочергу” за середину и метнул в боешника.
Та, словно только этого и ожидавшая, пошла стремительно гулять по Бойлу, выписывая зигзаги во всех мыслимых и немыслимых направлениях. Каждое соприкосновение со стеной оставляло после себя глубокую дымящуюся лунку.
– Наш мяч уже вряд ли дастся кому-то в руки, а специальных бит здесь не предусмотрено, так что предлагаю использовать в игре любые подсобные средства! – крикнул Темняк, не сводивший с “кочерги” глаз.
Этот совет весьма пригодился боешнику, который не только благополучно увернулся от посланного снаряда, но и ударом шита изловчился послать его обратно.
Игра, и прежде мало походившая на старую добрую лапту, превратилась в какой-то кошмарный теннис, где каждая подача в равной мере грозила смертью и подающему, и принимающему, а заменявшее мяч гибельное оружие носилось туда-сюда по весьма прихотливой траектории, которую не могли предугадать ни расчет, ни интуиция.
Опасные ситуации возникали каждую минуту, причём как с той, так и с другой стороны.
Был случай, когда “хозяйская кочерга”, уже как будто бы миновавшая Темняка, вдруг свечой взмыла вверх, а потом спикировала прямо на него. Казалось, любителю игры в лапту пришел конец, но судьба распорядилась иначе – в последний момент увела летающую смерть прочь, оставив ему на память только подпаленные брови и ресницы.
Был и другой случай, когда боешник, на диво проворный и в движениях точный (ему бы ещё немного хладнокровия!), трижды отбивал щитом роковой снаряд, но тот, словно заколдованный, всякий раз возвращался назад, заходя то слева, то справа, то вообще сзади.
И чем дольше длилась эта сумасшедшая игра, тем заметнее менялся импровизированный “мяч” – корпус его постепенно деформировался, адское пламя разгоралось всё ярче, а скорость полета возрастала после каждого удара.
Темняк, за неимением ничего лучшего отражавший наскоки “хозяйской кочерги” снятым с ноги башмаком, уже хотел предложить сопернику ничью, но тут ситуация разрешилась сама собой, хотя, возможно, и не без участия высших сил, на которые оба они уповали.
1 2 3 4 5 6 7 8