Помощники Разрушителя – это похищенные рыбаки, которым насадили чуждый интеллект. Вот почему они не могли говорить на родном языке – органы речи человека не приспособлены к подобным звукам.
«Но если так, – размышлял капитан Фьючер, – то откуда могла появиться чуждая раса? И каким образом Разрушитель сделал из них союзников?.. Есть только один ответ на оба эти вопроса. Все сходится. Интеллект людей чуждой расы пересаживается в тела похищенных рыбаков, и те становятся исполнителями злой воли».
Идея имплантации интеллекта не была выдумкой кудесника науки. Капитан Фьючер вместе с Саймоном проводили подобные эксперименты и добились успехов в опытах с мелкими животными. Конечно, гуманисты-ученые не помышляли о проведении таких опытов на людях, но капитан Фьючер знал, что технически это вполне осуществимо.
«Какое ужасное надругательство над правами человека! Разрушителю придется держать ответ и за это преступление, когда придет час расплаты!»
– Проходим Великий водоворот, – сказал псевдо-юпитерианец. – Скоро будем дома, на Черных островах!
Доносился приглушенный расстоянием гул могучего водоворота. Облако водяных брызг и тумана накрывало центр воронки в нескольких километрах к западу. Капитан Фьючер внимательно вглядывался в морской пейзаж, запоминая взаимное расположение островов и водоворота.
Небо начало постепенно светлеть, предвещая скорое наступление утра. Лодка миновала гряду мелких островов и направилась к черным скалам, поднимающимся из моря впереди по курсу. Это и были Черные острова. Они приближались неприступной базальтовой стеной, уходящей под воду почти отвесно. Ни бухты, ни даже береговой полосы Кэртис не заметил, хотя напряженно осматривал берег. Тем не менее юпитерианец не сбавлял скорости, гнал лодку, как показалось капитану Фьючеру, прямо на скалу, будто намереваясь совершить самоубийство.
Черная стена была совсем близко, и Кэртис невольно напрягся, ожидая сокрушительного удара. Удара не последовало. Взору открылась узкая расщелина, через которую лодка проскочила в темный тоннель. Юпитерианец включил прожектор, и лодка вошла в огромную котловину, окруженную отвесными скалами.
– Ну вот мы и дома, на базе, – сказал рулевой. – Считай, что тебе повезло, Ки Ири!
Внимание капитана Фьючера было целиком поглощено расположением и устройством вражеской базы. Атомные лампы, подвешенные на вбитых в скалы кронштейнах, освещали котловину ровным красноватым светом. С одной стороны котловины тянулся широкий выступ почти на уровне воды. Там была пристань. Три загруженных лодки такого же типа, как та, на которой плыл Кэртис, были привязаны цепями к чугунным кольцам пристани. У самого края выступа, уходя в воду, возвышалась металлическая клетка непонятного назначения. Рядом с клеткой лежали и сидели десятки людей; при виде лодки, пришвартовавшейся к причалу, они поднялись на ноги неловкими механическими движениями. Капитан Фьючер прикинул, что здесь находится около сотни людей с разных планет. При всем внешнем различии их объединял странный потухший взгляд запавших глаз, застывшее выражение лиц и ходульная дергающаяся походка. Кэртис не сомневался, что перед ним люди с чуждым интеллектом.
– Разрушитель приехал? – спросил юпитерианец, ступая на пристань.
– Пока нет, – ответил лохматый плутонец из толпы. – Морские цари тоже не прибыли.
– Скоро соберутся, – уверенно заявил юпитерианец и указал на капитана Фьючера. – Смотрите, Ки Ири снова с нами. Его захватили враги, но он убежал.
– Ки Ири убежал! – несколько оживился плутонец. – Мы не хотели тебя оставлять, Ки Ири, но сами едва успели унести ноги!
Кэртис сообразил, что плутонец участвовал в нападении на «Комету».
– Вы поступили правильно, – глухо ответил Кэртис. – С капитаном Фьючером и его людьми шутки плохи. Но я их перехитрил!
– Наши цари и Разрушитель скоро прибудут, а пока надо отдохнуть. Предстоит трудное дело. – Юпитерианец, видимо, был каким-то начальником. Все расселись и разлеглись на пристани, а Кэртис не спеша стал прогуливаться вдоль выступа, словно разминаясь после утомительного плавания. Скальный выступ тянулся метров на двести и оканчивался тропой, которая круто уходила вверх.
– Готов спорить, что тропа ведет к посадочной площадке космопланов, – пробормотал Кэртис.
Он лениво повернулся и пошел обратно к металлической клетке. Подойдя ближе и замедлив шаги, Кэртис заметил, что клетка оборудована двумя одинаковыми вертикальными камерами в виде цилиндров с дверцами. Над каждой камерой был закреплен шлем, от которого шли жгуты проводов к щиту управления и шкафу с электрической аппаратурой. Одна камера находилась над водой, вторая была погружена ниже уровня отлива.
Кэртис сразу же понял устройство и назначение клетки.
– Машина для пересадки интеллекта... Наверху усаживали человека, внизу – морское существо. Одна тайна Разрушителя раскрыта.
В толпе псевдолюдей раздались радостные возгласы.
– Плывут! Наши цари плывут!
Толпа собралась у края пристани и напряженно вглядывалась в кромку воды. Кэртис присоединился к остальным. Сердце его взволнованно стучало. Он знал, что сейчас увидит тайную расу, легендарную расу, которую Разрушитель завербовал в союзники.
Полдюжины морских существ подплыли к пристани. В свете ламп виднелись белые тела, похожие на человеческие; вот только ноги срослись в мощный хвост с широким плавником, а короткие сильные руки имели плавники на локтях и между пальцев. Лицом прибывшие почти не отличались от людей, лишь в области шеи виднелись жабры, щели которых ритмично расширялись и сужались в такт дыханию. На морских гостях были короткие куртки из металлической сетки, а в руках у двоих Кэртис заметил металлические стержни.
Таинственная раса человекоподобных существ, обитающая на глубине океана! Вот о ком слагали легенды жители Нептуна! Вот кто помогал Разрушителю!

Обитатели глубин

– Наши цари здесь! – выкрикивали псевдолюди в радостном возбуждении. – Слава морским царям!
Люди-рыбы подплыли к самому краю скального выступа и застыли на поверхности, слабо шевеля плавниками. Кэртис догадывался, что морские обитатели, известные по легендам как морские дьяволы, существуют и что Разрушитель каким-то образом склонил их к сотрудничеству. Они помогли уничтожить подводные шахты на Нептуне. Но для полетов на другие планеты морские люди не годились – не могли жить в атмосфере, не могли выполнять движения людей. По этой причине Разрушитель осуществил бесчеловечный план. Узнав, что морские обитатели освоили технику пересадки интеллекта, он уговорил их произвести такую операцию над сотнями людей, которые составили бы отряд верных исполнителей преступных планов Разрушителя за пределами Нептуна.
– Гнусный, коварный замысел, – шептал про себя капитан Фьючер, до конца раскрывший механику заговора против человечества. – Осталось выяснить, какую выгоду рассчитывают получить сами морские люди от уничтожения источников гравиума...
– Принесите переговорный аппарат! – закричал кто-то рядом с Кэртисом. – Наши цари будут говорить!
Быстро принесли компактный аппарат с динамиком снаружи и микрофоном на длинном шнуре. Микрофон опустили в воду. Из динамика раздалась громкая речь на языке землян, но такая же невнятная и запинающаяся, как у остальных псевдолюдей.
– Где Разрушитель? Мы договорились встретиться здесь в этот самый час, – спросил один из морских царей.
– Разрушитель здесь! Его лодка вышла из тоннеля! – закричали голоса, и тотчас вынырнувшая из воды лодка медленно подплыла к пристани.
Разрушитель! Таинственный заговорщик, вознамерившийся парализовать всю Солнечную систему!
Разрушитель поднялся на пристань. На нем был черный скафандр и закрашенный черной краской шлем с узкими прорезями для глаз.
«Значит, даже здесь злодей держит в тайне свою внешность, – подумал с презрением капитан Фьючер. – Пожалуй, я знаю, кто скрывается под черным обличьем». Он испытывал сильное желание вызвать по видеосвязи «Комету» и планетарную полицию и одним ударом разгромить гнездо заговорщиков. Но риск был слишком велик – Кэртис постоянно находился под наблюдением врагов.
– Морские цари уже здесь? – спросил Разрушитель, используя резонатор, чтобы исказить голос. – Отлично!
Разрушитель подошел к краю пристани, наклонился к поверхности воды и вступил в переговоры с помощью аппарата.
– Ваши люди выполнили задание. Шахты номер один и два полностью уничтожены. Точно по графику.
– Когда приступим к уничтожению последней шахты? – спросил голос из аппарата.
Капитан Фьючер с замиранием сердца слушал беседу. К этому времени он не сомневался, что подводные шахты уничтожили морские обитатели. Но теперь он узнал, что уничтожение выполнено точно по согласованному графику. Это дало капитану Фьючеру доказательство того, что Разрушителем мог быть лишь один из подозреваемых.
– Теперь настала очередь у дара по шахте номер три, – говорил Разрушитель. – Но земляне расставили охрану вокруг купола снаружи.
– Для нас это не проблема. Наши люди легко расправятся с охраной. Итак, мы разрушим купол последней шахты. Когда?
– Завтра, ровно в полдень, – распорядился Разрушитель. – Затем выполним завершающую часть нашего плана – уничтожим Амфитрит и сотрем Скалистые острова с лица океана! Нептун снова целиком и полностью перейдет под ваш контроль. Ни один человек больше не появится на вашей планете! Никогда!
– Прекрасно! – раздалось из-под воды. – Наш народ мечтал о том дне, когда на нашей воде не останется ни одного захватчика!
Капитан Фьючер отказывался верить своим ушам! Разрушитель, этот ренегат человеческой расы, намерен уничтожить целый город! Уничтожить межпланетную цивилизацию! Невиданное злодейство вызвало в душе Кэртиса прилив ярости. С какой целью этот черный ублюдок вредит человечеству?
– Надо проявлять крайнюю осторожность, – давал вполне разумные указания Разрушитель. – Чертов капитан Фьючер жив и на свободе. Он, конечно, не сидит сложа руки. Необходимо устранить его до нанесения последнего удара. Иначе нельзя быть уверенным в успехе... – Разрушитель повернулся к мохнатому плутонцу. – Хаб Харро, ты и твои люди провалили план захвата космоплана! Без «Кометы» он не смог бы нам повредить.
– Мы напали на корабль, – объяснил плутонец, – но люди капитана Фьючера отразили атаку. Двое из наших убиты, а Ки Ири был захвачен в плен. К счастью, он убежал. Можете его расспросить.
Разрушитель повернулся к Кэртису, и прорези глаз пытливо уставились на самозванца.
– Ты убежал от капитана Фьючера, Ки Ири? Как тебе удалось?
– Без труда, – ровным невнятным голосом ответил лже-Ири. – Я потерял сознание. Они оставили меня без присмотра. Не связали. Я пришел в себя, но не подал вида. Они отвернулись, я сбежал. Вот и все.
– Значит, капитан Фьючер и его прихвостни сейчас ищут тебя по всему Амфитриту, – промолвил Разрушитель и на мгновение задумался. – Прекрасная мысль! Мы избавимся от рыжего дьявола! Ки Ири, ты отправишься в Амфитрит, найдешь капитана, или он найдет тебя, неважно. И ты его убьешь!
– Я?! – воскликнул капитан Фьючер, но вовремя спохватился и продолжал монотонно: – Как я могу его убить, он теперь меня узнает.
– Вот, смотри! – Разрушитель достал из кармана стеклянную ампулу. – В этой ампуле чрезвычайно ядовитые клещи с Венеры. Попав на кожу человека, клещи выпускают токсин, и человек гибнет в страшных мучениях за несколько минут. Спрячь ампулу и отправляйся в Амфитрит. Пусть капитан Фьючер найдет тебя. Ты разломишь ампулу и швырнешь осколки в капитана. Капитану Фьючеру придет конец!
– Но конец придет мне тоже, – по возможности спокойно, но натурально запинаясь, возразил Кэртис Ири.
– Неужели ты не хочешь пожертвовать собой ради блага морской расы, Ки Ири? – строго спросил Разрушитель.
– Положить жизнь за народ – святая обязанность каждого, – напомнил голос из-под воды.
Спорить с царями простому человеку-рыбе не пристало, и Ки Ири согласно склонил голову. Кэртис не мог не отметить иронию своего положения. Капитана Фьючера посылают убить капитана Фьючера!
План действия созрел мгновенно. Здесь он ничего сделать не мог, один против сотен врагов. Мелькнула мысль: а не разбить ли ампулу, как только он получит ее из рук Разрушителя? Но Разрушитель в скафандре останется жив, не пострадают также морские люди-рыбы под водой. Нет, надо вернуться в Амфитрит и захватить Разрушителя, когда тот заявится туда после конференции.
Личность Разрушителя больше не была тайной для Кэртиса. Итак, сначала схватить Разрушителя, а уж потом заняться подводными диверсантами.
– Я рассчитывал захватить капитана Фьючера живым, – продолжал Разрушитель. – Это сильно помогло бы моим планам. Но раз он не попал мне в руки, придется его убить. Оставлять капитана живым и на свободе нельзя.
– Жить ему осталось недолго, – заверил Кэртис Ири, протягивая руку за ампулой.
В этот момент на берегу раздались крики.
– Лодка! Из тоннеля вышла лодка! Разрушитель сжал ампулу в кулаке и повернулся.
– Какая лодка? – встревоженно воскликнул он. – Все наши лодки на месте. Это капитан Фьючер! Оружие к бою!
В руках сообщников появились атомные пистолеты, а морские люди под водой направили в сторону приближающейся лодки стержни. Кэртис замер в ожидании. Он подумал, что Грэг и Ото каким-то образом пронюхали о базе и ринулись в атаку. Маленькая лодка на огромной скорости вынеслась в котлован и уткнулась в пристань. Из нее выскочил венерианец.
– Да это же Ки Ири! – изумленно воскликнул Разрушитель. – Еще один Ки Ири! Вот так номер!
Кэртис смотрел на двойника с не меньшим изумлением. Снова ирония судьбы! Ки Ири сбежал с «Кометы». Не исключено, что тем же способом, который придумал для себя капитан Фьючер.
В голове Кэртиса одна мысль обгоняла другую. Выхватить протоновый пистолет и пробиться сквозь толпу врагов? Исключено. У всех в руках наготове оружие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17