Его противник пробежал уже шагов двадцать, когда победитель в дискуссии сообразил, что перестал быть центром внимания. Уже понимая, что не успевает, он бросился следом, пытаясь помешать бегущему впереди экстремисту…
Одноглазый уже почти выбрался из толпы, когда кто-то то ли случайно, то ли нарочно попал ему под ноги…
Противник не видел этого. Потрясая копьем, он с унылым криком «Один, один…» летел к дереву.
— По-моему, нас хотят разлучить, — сказал ничего не понимавший и поэтому ничего плохого не думающий Сергей.
— По-моему, тоже, — согласился с ним Мартин, судорожно дергаясь и пытаясь порвать веревку. Он догадывался, что тут может случиться, и копье в руке дикаря принимал всерьез. — Причем навсегда…
Все трое отчаянно скребли ногами, пытаясь подняться. Маввею это удалось. Тяжело раскачиваясь от неудобства, он прыгнул навстречу копью, но дикарь упал на землю, перекатился, в движении ударил рыцаря древком под колено. Маввей задохнулся ругательством и упал лицом в траву.
— Капитан! — завопил Сергей, наконец-то понявший, что все то, что вокруг происходит, очень серьезно.
— Капитан! Сделайте же что-нибудь…
— Уже делаю…
Ошеломленный происшедшим не менее путешественников, но не потерявший способности соображать и принимать решения, он бросил скаут вниз, к земле.
Спустя мгновение тот с ужасной силой, набранной в крутом пике, ударил бегущего туземца в грудь и отбросил в сторону от тропы. В воздухе повис хруст сломанной кости. Туземец сложился, словно небрежно брошенный комбинезон, и застыл кучей сломанных костей, кусков мяса и полосок пластика. Пробив тело насквозь, из спины торчал полукруглый выступ телеустановки. Увидев, во что превратилась грудная клетка туземца, Мартин испытал приступ тошноты. Кровь, такая жр красная, как и у него, толчками выплескивалась из раны величиной с футбольный мяч, заливая пыльную траву и вызывающе белые на ее фоне обломки костей. Она текла по листьям, тяжелыми густыми каплями срываясь вниз, заставляя травинки раскачиваться.
Рядом с телом — напоминанием о несостоявшихся намерениях — осталось торчать воткнутое в землю копье.
Мак-Кафли бросил на кон все, что у него было, и выиграл.
Сергей облегченно вздохнул. Может, кто и сказал бы, что Мак-Кафли заплатил дорого, но Сергей так не считал, Капитан не переплатил.
Из копошащейся кучи выбрался одноглазый. В два прыжка он добежал до них. Мартин увидел, как его единственный глаз, смотревший на поверженного противника, выкатывается из глазницы в безмерном удивлении. Охотники зашумели. Их копья колебались, словно тростник на болоте, но одноглазый пресек попытки разномыслия. Ухватив тело противника за волосы, он вздернул его в воздух, что-то грозно крича при этом. Другая рука, словно штыревой громоотвод, указывала в небо. Шум стих. Тогда, усмирив попытку бунта, он повернулся к связанным путешественникам.
Оглядев их, он сказал что-то вроде «о-о-о» и склонился в глубоком поклоне. Следуя его примеру, толпа на поляне тоже согнулась в поясе. Несколько долгих минут они лежали, не смея поднять глаз на людей, без сомнения, находившихся под защитой Богов.
— Кажется, все кончилось? — осторожно спросил Сергей, глядя то на Мартина, то на спины охотников.
— Все еще и не начиналось, — ответил Мартин. — Хэст, вы живы? Кто это?
— Дикари.
Хэст прокашлялся, выплевывая изо рта травяной мусор. Взгляд его пробежал по раскраске дикарей, и он счел нужным добавить:
— Кажется, людоеды. Хотя, может быть, я ошибаюсь.
— Я надеюсь…
Прислушиваясь к разговору, Сергей покрутил головой и поинтересовался:
— Что-то они не торопятся нас развязывать…
— А с чего бы им торопиться? — спросил Хэст, Стараясь не смотреть себе под ноги, Сергей сказал:
— Мы?
— Ну да, мы. Все-таки мы победили. Хорошие то есть… Маввей широко ухмыльнулся и кивнул на убиенного:
— А с чего вы взяли, что он хотел нам зла? Может быть, даже совсем наоборот…
Что имел в виду Маввей, стало ясно буквально через несколько минут. Надежды Сергея на то, что уважения к ним после того, что произошло, должно прибавиться, не оправдались. Обдирая пленникам связанные руки, туземцы просунули под веревки копья и, словно обычную добычу, взвалили их на плечи. Освобожденный от доспехов Маввей попробовал ругаться, но его снова успокоили ударом по голове. Ни Сергей, ни Мартин не стали проявлять своего характера, справедливо полагая, что шансов на побег у них сейчас нет, но выдержка и наблюдательность дадут им эту возможность.
Гортанный крик построил племя в цепочку. Другой крик стегнул их по спинам, и люди, сгорбившись, нырнули в лес…
Весь последующий путь до деревни слился для пленников в одну длинную синусоиду.
Почти два часа они словно три маятника болтались между небом и землей, уже не помышляя о том, чтобы что-то запомнить, а озабоченные только одним желанием — уберечь глаза и наиболее чувствительные части тела от неприятностей. Мир вокруг превратился в калейдоскоп, в котором по самым причудливым траекториям перемещались знакомые предметы — небо, деревья, облака, цветы. Туземцы шли быстро, нимало не заботясь о целостности пленников и не обращая на них внимания, и только деревья, словно мстители за покореженную «Новгородом» природу, норовили то хлестануть их деткой, то наподдать тяжелым суком.
Конец пути дал знать о себе тем, что в привычный калейдоскоп стали залетать новые предметы. Сперва появились плетни, потом дети и женщины, потом дома и горшки, а потом все остановилось.
Снятые с копий люди постепенно возвращались в реальный мир, где небо, деревья и дома прочно стояли на своих местах. Их свалили в центре площади в одну кучу. Они все еще были связаны, но могли разговаривать.
— Господин Маввей, — поинтересовался Мартин, — вы так и не определились, людоеды это или нет?
Маввей пожал плечами. Единственный вопрос, который его всерьез интересовал, — догадались ли дикари захватить его доспехи, или оставили там же, на поляне. С раздражением он ответил:
— Нет еще. Дождемся обеда и узнаем.
Спиной Сергей чувствовал жесткость столба, а ногами — мягкую упругость земли. Площадка вокруг него сохраняла следы босых ног. Чувствовалось, что тут здорово пляшут, незлобиво вбивая любую растительность обратно в землю. Вокруг площади стоял с десяток травяных хижин, сверху прикрытых свисающими ветвями. Чуть в стороне из гущи деревьев поднимался в небо дым, легкомысленными перьями пятная небо. Рядом с ним тяжеловесным куском камня, неизвестно как залетевшим в небо, торчал угрюмого вида пик.
— Во, опять горы, — обрадовался Сергей. За его спиной завозился Мартин. Его прислонили так, что он мог видеть только противоположный край поляны.
— Где?
— Прямо передо мной. А у тебя что?
— У меня пока круги перед глазами. Дай проморгаться.
— Моргай, — великодушно разрешил Сергей. — А что у тебя, господин благородный рыцарь? Что видишь?
Хэст заскрипел зубами, пытаясь повернуться на голос.
— Вижу целую свору гадов с копьями. Он тяжело задышал, стараясь порвать веревки, но безуспешно.
— Эх, дружины нет… Уж я бы…
— Потерпите, — успокоил его Мартин. — Какой смысл ругаться, если сила на их стороне?
— Как какой? — возмутился Маввей. — Драться не могу, так хоть разозлю их.
Сергей покачал головой, явно не одобряя рыцаря.
— Вот этого-то я и боюсь, — сказал он. — По мне, лучше иметь дело со спокойными туземцами, а не с кипящими от злобы людоедами. Может быть, тогда…
Маввей понял его недосказанную мысль и перебил:
— Это не людоеды. Но не радуйтесь, живыми нам отсюда в любом случае не уйти. Нам остается только выбрать себе смерть.
Сергей, скосивший глаза, увидел, как длинным плевком рыцарь постарался попасть на чью-то босую ногу. Не попал. Инженер облегченно вздохнул, хотя в скорую и мучительную смерть как-то не верилось. Толпа все густела, и вскоре живое кольцо вокруг них заслонило дома и заборы деревни. Жители бесцеремонно разглядывали их, кто-то пытался потрогать. Лбом он ощущал пощипывание. Переводчик в автоматическом режиме впитывал крохи информации и начал выдавать ее «новгородцам». Старейшины, собравшиеся рядом с ними, совещались о том, что с ними делать. Единомыслия у них не было. Часть старейшин — именно около них терся тот самый одноглазый, который встретил их на поляне, — утверждали, что пленники — посланцы какого-то Великого Жо. Другие, в полном соответствии с диалектикой, в это не верили и требовали какого-то неясного испытания.
— Мартин, ты слышишь?
— Слышу.
— Что там? — заволновался благородный Хэст. — Будем драться?
— Пока нет. Они еще не решили, друзья мы им или нет.
— Меч бы мне, — с тоской отозвался Маввей, — сразу бы разобрались, кто тут друг, а кто враг…
— Остыньте, Хэст. Будем надеяться, что до этого Дело не дойдет…
Услышав его голос, старцы замолкли, прислушиваясь.
— Знать бы, где этот самый Жо. Я бы с удовольствием нанялся к нему в посыльные, — мрачно пошутил Мартин, выдерживая оценивающие взгляды именитых старцев.
— Да. При таком раскладе наши шансы уцелеть значительно увеличились бы, — согласился с ним Сергей.
Спор стал резче. Старики водили пальцами друг перед другом. Один из них, с лицом, изъеденным какой-то кожной болезнью, склонился над ними, придирчиво изучая обувь. Он сказал что-то, Сергей не понял, но другой старец тут же возразил ему.
— Хорошо хоть единомыслия у них нет, — вполголоса заметил Сергей, повернувшись к Хэсту. — Может, повезет нам? Может, умные победят?
— Один умный уже победил. На поляне, — напомнил Мартин, — и что это нам дало?
— Многое.
— Например?
— Например, то, что мы все еще живы. По-моему, это. немало.
Мартин дернул головой. Сергей молчал, и Мартин обратился к рыцарю:
— А вы как думаете, господин Маввей?
— Поубивать бы их всех, — невпопад откликнулся рыцарь. — Подняться бы только да руки развязать…
Спор старцев перешел в практическую плоскость. Они стали обсуждать, что будет, если выяснится, что они все-таки не окажутся посланцами Жо. Мнения' у них опять разделились. Одни предлагали принести их в жертву, а другие склонялись к тому, что приносить их в жертву в то время, когда дичь ушла и охота стала неудачной, — расточительство. Поэтому их надо просто съесть.
Слыша это, Маввей скрипел зубами и ругался непереводимыми словами. Эти энергичные звуки, хоть и непонятные, бодрили и давали «новгородцам» надежду.
Любопытство, как и все на свете, имеет свои границы. Потеряв к ним интерес, толпа постепенно стала рассасываться. Она редела, словно солнце растапливало ее, и человеческие ручейки растекались по хижинам. Однако старики, упорные в познании, продолжали обсуждение. Беззубые рты шамкали, выплевывая непонятные слова, костлявые кулаки мелькали в воздухе, капельки слюны падали на пленных…
— Ничего себе, — вдруг сказал Сергей. Мартин забеспокоился, что он, присматривая за стариками, пропустил что-то интересное, спросил:
— Что там?
— Ты не поверишь. Часы! Солнечные часы!!!
— Ты прав. Не поверю, — зло ответил Мартин. — Нашел время для шуток.
— Какие шутки? Я серьезно!
Мартин попытался повернуться, но не смог.
— То-то я смотрю все столбы прямые, а этот кривой какой-то… — бормотало у него за спиной.
— Что там? — спросил Маввей. Он опять безуспешно задергался и вдруг истерически закричал: — Вы руки только развяжите. Вот тогда и поговорим…
Старцы не обратили на него никакого внимания. Мартин тоже. То, что говорил Сергей, было гораздо интереснее. Если это, конечно, не шутка. — Почему часы? Мало ли тут кривых столбов? — Столбов там вообще нет, между прочим, а… Старики наконец пришли к какому-то мнению. Вскинув на плечо разрядник, один из них пропал из поля зрения. Сергей постарался проводить его глазами — разрядник все-таки вещь, нужная в походе, — но того быстро загородили старики и крепкие мужики с копьями. Они прежним манером подхватили пленников и понесли к выходу из деревни. Инженера несли первым. Рядом с ним с участливым видом бежал одноглазый. Он вертелся перед глазами, искательно ловил взгляд Сергея. Где-то за его плечами стоял столб, заинтересовавший «новгородца». Понимая, что время уходит, Сергей начал раскачиваться, пытаясь увеличить угол обзора и заглянуть все же за спину одноглазого жалелыцика. Боль в связанных кистях раскаленной пилой чиркала по рукам, но он вертелся, прогибая шест, к которому был привязан…
Когда их свалили в какой-то хижине, несколько секунд они отдыхали.
— Ну что, — спросил Мартин не без изрядной доли иронии, — успел посмотреть, сколько время?
Он лежал на животе и старался повернуться к инженеру, чтобы видеть лицо в тот момент, когда Сергей услышит его вопрос. Рядом с ним кряхтел от натуги Маввей, все пытавшийся порвать дикарские веревки. Он, кажется, уже и сам понял, что это ему не по силам, но все-таки упорно пытался сделать это, демонстрируя землянам силу воли и волю к победе. На разговоры колдунов внимания он не обращал — лишенные своих магических принадлежностей, они были совершенно беспомощны и бесполезны…
— Да что там часы! — с вызовом ответил Сергей. — Я там и цифры видел!
— Какие цифры?
Мартину показалось, что он ослышался.
— Арабские! От четырех до восемнадцати. Ты среди дикарей арабов не видел?
Вместо того чтобы обрадоваться или, на худой конец, удивиться, Мартин обиделся и потерял интерес к разговору.
— Эта твоя шутка еще глупее, чем та, с курткой у старика.
Сергей, собиравшийся возразить, поперхнулся воздухом. Глаза у него сделались круглые. Он закусил губу. Только сейчас Мартин понял, что тот не шутит. Это было настолько хорошо видно, что он даже удержался от сакраментального вопроса — «Это правда?». Похоже, это было правдой. И арабские цифры, и куртка старика. Из Сергея не успел вырваться ни один восклицательный знак, как Мартин уже выстроил все факты в логическую очку, пробежал по ней до конца и сделал вывод. Сперва радостный, а потом грустный. — Наверное, ты прав. Тут действительно кто-то есть.
Только проку от этого никакого. Ему наконец удалось повернуться, а потом даже встать колени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48