Правда, рассказывают, что в последние годы своей жизни, после с
мерти жены Ефросиньи Кузьминичны, Корней Кретов остепенился, женился на
одной из своих любовниц Ц матери Михаила, зачастил в церковь, даже часов
ню построил на крутом берегу в память всех погибших в водах своенравной
и бешеной реки.
Но лет за пять до смерти выкинул свой последний фортель, в одночасье разо
рив владельца пароходной компании Фаддея Карнаухова, отчего тот пустил
себе пулю в лоб, но неудачно. Помереть не помер, но часть мозгов вышиб, прев
ратившись в слюнявого, разучившегося говорить, сморщенного, как старый о
пенок, дурачка, просящего подаяние на крыльце Знаменского собора.
Над огромными, сажени в полторы
Три метра.
высотой воротами во двор трехэтажного особняка, чей нижний этаж з
анимала купеческая контора Никодима Кретова, возвышался огромный щит с
изображением горы Кандат. Хищный гранитный клюв ее навис над длинным бел
ым пароходом с двумя высокими черными трубами. По его ватерлинии шла кру
пная гвардейских цветов надпись «Пароходная компания „Восход“, а над тр
убами дугой выгнулась еще одна, красная и блестящая, будто цыганская руб
аха, Ц „Владельцы Ц купцы первой гильдии Никодим и Михаил Кретовы“. Из-
за горы выглядывал желто-багровый блин Ц солнце. Его лучи веером расход
ились над пароходом и красными буквами верхней надписи. И Алексей, взгля
нув на это буйство красок, вновь вздохнул, вспомнив вдруг предостережени
е Тартищева ни в коей мере не перечить Кретову, даже если тому вздумается
по какой-то причине разгневаться на своего гостя.
Огромного роста детина, в черной казачьей черкеске, мохнатой овечьей пап
ахе, с мощными кулаками и шеей, едва втиснутой в стоячий воротник бешмета,
молча довел Алексея до высокого крыльца, где его принял второй детина, то
же в черкеске, но без папахи. Окинув его быстрым взглядом, провел в дом и ос
тавил в небольшой зале, вдоль стен которой стояли массивные диваны с выс
окими спинками и точно такие же громоздкие стулья с кожаными сиденьями.
Вероятно, это была комната для визитеров, но сегодня по Случаю воскресно
го дня она пустовала.
Алексей покосился на истертые многочисленными задами сиденья и осталс
я стоять, не вняв приглашающему кивку своего провожатого сесть.
В зал выходили две двустворчатые двери из темного дуба, одна напротив др
угой. Провожатый скрылся за той, что слева, а Алексей, опершись на трость, о
становился напротив совершенно пустого камина с четырьмя мраморными к
упидонами по углам толстой и тоже мраморной каминной доски. Над доской в
исел большой аляповатый портрет, выполненный маслом, вероятно рукой тог
о же художника, что и вывеска над воротами. А над портретом, под стеклом Ц
два вымпела, то ли кавалерийские, то ли артиллерийские, позолота и буквы н
а них облезли, цвета полков выгорели. Их щедро покрывали пулевые пробоин
ы, но скорее всего здесь всласть попировала моль.
Алексей окинул вымпелы скептическим взглядом и перевел его на портрет. Н
а нем был изображен черноглазый, с подстриженными в скобку темными с про
седью волосами, с густой бородой лопатой, человек в собольей шубе, котору
ю он слегка распахнул, подбоченясь, вероятно, чтобы явить миру орден, свис
ающий из-под бороды на широкую грудь.
Весь вид мужчины на портрете однозначно говорил, что он из тех, с кем лучше
не связываться и в темном месте один на один не встречаться.
«Наверняка Корней Кретов», Ц подумал Алексей. Судя по трещинам, избороз
дившим портрет, он был написан достаточно давно и не мог изображать ныне
шнего владельца пароходной компании «Восход» хотя бы потому, что Никоди
м, как успел сообщить Алексею Вавилов, против купеческих традиций бороду
брил и вид имел вполне европейский. Но вместе с миллионными богатствами
достались ему в наследство от батюшки дикий нрав и громоподобный рык, та
к что истинная сущность Никодима Корнеевича в минуты гнева перла наружу
, как прокисшая брага из бочонка. И никакая, даже самая дорогая английская
одежка эту самую сущность в себе удержать не могла.
Он перевел взгляд на камин, но скрип приоткрывшейся двери отвлек его от с
озерцания сытых физиономий купидонов. Он повернулся, ожидая увидеть пос
ыльного в черкеске, но порог перешагнула рыжеволосая барышня в зеленом п
латье, с тщательно причесанной на прямой пробор головой. Близоруко прищу
рившись, она окинула быстрым взглядом комнату, увидела Алексея и направи
лась прямо к нему. Она не шла, а плыла, не спуская напряженного взгляда с ег
о правого плеча, отчего он даже скосил глаза в ту сторону, чтобы проверить
, что ж такое интересное углядела эта странная девица на его сюртуке.
Барышня подошла к нему почти вплотную и остановилась напротив. Серо-гол
убые, слегка выпуклые глаза смотрели с явным любопытством, а высокий лоб
морщился от усилий, словно его хозяйка пыталась и не могла вспомнить, где
она видела стоящего перед ней человека. Она часто и нервно облизывала гу
бы, а то вдруг закусывала нижнюю и некоторое время терзала ее мелкими и ос
трыми, как у ласки, зубами. Впалые, бледные щеки, длинный, с едва заметной го
рбинкой нос… Девица была потрясающе некрасива, но талия у нее была тонко
й, а бюст вызывающе крепким, и эти подробности ее телосложения неожиданн
о порадовали Алексея, потому что давали барышне хоть какой-то шанс выйти
замуж…
Он мысленно выругал себя. Спрашивается: какое ему до этого дело? И с чего в
друг подобные, совершенно нелепые в его положении мысли обуяли его?
Девица, склонив голову набок, обвела его взглядом с ног до головы и тягучи
м, совершенно бесстрастным голосом произнесла:
Ц А вы ничего! Высокий!
Ц Стараемся! Ц пожал плечами Алексей.
Она озадаченно округлила глаза, задумалась на мгновение, но, видно, это не
доставило ей большого удовольствия, и заявила прежним тоном:
Ц И красавчик! Я таких еще не видела.
Ц Да полно вам! Ц проворчал Алексей. Ц Вы что, по улицам не гуляете? Там т
аких, как я…
Ц Как вас зовут? Ц перебила его девица и уточнила:
Ц Я по улицам не гуляю. Папенька говорит, что там одни шалавы подзаборные
отираются.
Алексей опешил и не нашелся что ответить, настолько поразило его слово «
шалавы», весьма спокойно произнесенное вполне на первый взгляд благово
спитанной барышней.
Ц Ну, наверно, не только шалавы, Ц буркнул он, всем своим видом показывая
, что не намерен продолжать разговор. С этой целью он даже перевел взгляд н
а камин, словно голые задницы купидонов доставляли ему гораздо большее э
стетическое удовольствие, чем созерцание прелестей незнакомой ему дев
ицы.
Но барышня оказалась не из обидчивых и к тому же не из стеснительных. Она о
бошла вокруг Алексея, окинув его взглядом завзятого барышника. На мгнове
ние ему показалось, что его вот-вот заставят показать зубы или согнут рук
у в локте, чтобы пощупать бицепсы.
Ц Так как вас зовут? Ц произнесла девица требовательно и даже слегка пр
итопнула ногой, являя некоторое негодование по поводу его бестолковост
и.
Алексей в свою очередь окинул ее хмурым взглядом, одновременно сообража
я, как поступить в этом случае. Ни Тартищев, ни Вавилов не предупредили его
, что в доме купца Кретова его встретит подобная барышня.
Ц Чингачгук Ц Большой Змей, Ц неожиданно для себя брякнул Алексей.
Ц Совершенно дурацкое имя, Ц протянула задумчиво девица. Она достала и
з-за края рукава изящный платочек, вцепилась в него зубами и, слегка склон
ив голову, окинула Алексея долгим и непонятным взглядом. Затем, недоволь
но рванув платок зубами, скомкала его в руке, тяжело вздохнула и медленно
ее опустила, а затем столь же медленно, словно театральный занавес, подня
ла свои по-коровьи длинные ресницы. Хорошо отработанный, как выяснилось
позже, прием.
Наверняка расчет был на то, что Алексей свалится к ее ногам, исходя слюной
от восторга.
Ц Вы случайно не актер? Ц спросила она без всякого интереса, увидев, что
Алексей на пол не свалился и слюдой не исходит.
Ц Случайно нет, Ц ответил он недружелюбно. Ц Я Ц из полиции;
Ц Ага, Ц кивнула она головой, Ц все шутите?
Ц Конечно, Ц ответил ей в тон Алексей и спросил:
Ц Что вы хотите?
Ц Я? Ц туповато посмотрела на него девица.
Ц А разве здесь есть еще кто-то, кроме вас?
Ц Вы, Ц односложно ответила жеманница и капризно добавила:
Ц Вы Ц гадкий зануда, хотя и красавчик.
Ц Спасибо, Ц усмехнулся Алексей и, приложив руку к груди, склонил голов
у. Ц Мерси боку за комплимент.
Ц Коломенская верста. Ц Она ехидно улыбнулась и тоже склонила голову, о
дарив Алексея взглядом исподлобья. Ц Пожарная каланча.
Ей явно хотелось скандала, но Алексей промолчал, чем явно привел девицу в
смятение. Она яростно фыркнула, смерила его ненавидящим взглядом и резко
развернулась, чтобы уйти. Но не успел Алексей перевести дух, как барышня у
пала на него спиной и, если бы он не успел подхватить ее под мышки, непреме
нно раскроила бы себе череп о латунную подставку для дров.
Под руками он ощутил жесткие ребра корсета из китового уса. Девица как-то
неестественно всхлипнула и попыталась соскользнуть вниз. Алексей приж
ал ее к себе, но хитрая мерзавка как-то по-змеиному вывернулась и неожида
нно впилась в его рот горячими и влажными губами.
Краем глаза Алексей поймал появившегося в этот момент посыльного в черк
еске. Судя по спокойному взгляду и не сбившейся с ритма неторопливой пох
одке, увиденное его отнюдь не смутило.
Девица тоже заметила парня в черкеске, оттолкнулась от груди Алексея обе
ими руками и величаво, словно пава, отправилась в обратный путь к левой дв
ери. На полпути остановилась, повернула голову и повторила свой трюк с ре
сницами. Затем вдруг прыгнула в сторону, показала Алексею язык и, подобра
в юбки, бегом выбежала из комнаты.
Ц Никодим Корнеич ждут-с, Ц совершенно невозмутимо произнес слуга. Ц
Пройдите-с в кабинет.
Ц Кто это? Ц спросил Алексей и кивнул головой на дверь.
Ц Анфиса Никодимовна, Ц равнодушно ответил тот.
Ц Верно, в девках засиделась? Ц справился у него Алексей, почувствовав
неодолимое желание выскочить на свежий воздух и отдышаться.
Слуга с непроницаемым видом посмотрел на него и повторил:
Ц Никодим Корнеич ждут-с… Ц И, отвернувшись, направился к двери, за кото
рой только что скрылось нелепое создание в зеленом платье.
Алексей озадаченно посмотрел в спину своего провожатого и последовал з
а ним на свидание с Никодимом Корнеевичем Кретовым и одновременно, как т
олько что выяснилось, батюшкой этой нахальной девицы.

Глава 2

Они прошли сквозь длинную анфиладу комнат, заставленных добротной, но по
темневшей от возраста английской мебелью. Со стен смотрели потускневши
е пейзажи, судя по всему, тоже английского происхождения, и портреты мужч
ин и женщин, дородных, с широкими лицами, курносыми и толстощекими. Все они
, как один, походили на портрет, висевший над камином, только масть у всех б
ыла разной. От рыжей до блондина, и никого черного как смоль.
Пробежав глазами незатейливый парад предков Никодима Кретова, Алексей
неожиданно для себя загадал: если купец окажется похожим вон на ту рыжев
атую тетку в каком-то странном, похожем на перевернутую макитру головно
м уборе, то все закончится благополучно. Правда, он еще не определился, что
означало это «все» в данном случае, но неясное беспокойство, которое он и
спытывал с того момента, как переступил порог этого дома, подогретое вдо
бавок эксцессом с дочерью хозяина, мешало ему сосредоточиться. Он не был
готов к этой встрече изначально. Душа его сопротивлялась, а ноги то и дело
порывались повернуть обратно, даже тогда, когда они ступили на толстый з
еленый ковер, покрывающий лестницу, ведущую на второй этаж.
Миновали пару крепких, мореного дуба дверей, остановились возле третьей.

Открыв ее, детина отступил в сторону и, пропустив Алексея вперед, шагнул с
ледом за ним. Они очутились в маленьком полутемном вестибюле. Единственн
ое окно было затянуто тяжелой шторой, а свет шел от лампады, горевшей под о
бразами.
Детина плотно прикрыл за собой дверь, открыл вторую, и, они вошли в следующ
ую комнату, как понял через мгновение Алексей Ц это был кабинет хозяина.

Почти все пространство вдоль стен занимали массивные шкафы, забитые тол
стыми фолиантами. И, судя по блестевшим позолотой темным корешкам, а такж
е нескольким томам с причудливыми бронзовыми и серебряными застежками,
которые лежали поверх фолиантов, книги были старинные, дорогие. И вряд ли
часто извлекаемые со своих мест.
У окна, прикрытого точно такой же, как в вестибюле, плотной шторой, стояло
широкое кресло, также теплилась под образами лампада, воздух был спертый
, напитанный запахами старого дерева, кожи и пыли. К тому же в комнате было
очень жарко, вероятно, в доме из-за дождей уже топили печи…
Детина слегка подтолкнул Алексея в плечо, и тот прошел на середину комна
ты, с удивлением заметив, что она поворачивает вправо, образуя еще одну ко
мнату, ничуть не меньше первой, но более светлую и уютную. Шкафов здесь не
было, а вдоль стен стояли низкие турецкие диваны с полосатыми валиками и
множеством вышитых яркими цветами подушек.
А пол укрывал толстый и столь же яркий турецкий ковер.
В конце комнаты открылась дверь, и на пороге появился коренастый, грузны
й человек, лет пятидесяти, в коричневом стеганом халате, с фигурными из яр
ко-желтого шнура петлями. Таким же шнуром были обшиты обшлага рукавов, и и
з него же связан пояс халата. В буйных, с едва заметной проседью, рыжеватых
кудрях вошедшего почти затерялась турецкая феска, а под курносым носом
расположились скобкой усы, в дебрях которых Алексей разглядел толстую з
аморскую сигару.
Мужчина опирался на костыли. Выставив вперед правую, укутанную в клетчат
ый шерстяной шарф ногу, он на мгновение замер на пороге, окинул Алексея и с
лугу суровым взглядом и молча проковылял к высокому креслу, притулившем
уся к небольшому письменному столу красного дерева, который Алексей пон
ачалу не заметил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9