Судья распахнул книгу:
- Д... Добро. Кто из вас скорее сделает доброе дело?
- Что?! - закрутилась, словно от боли, Меробиана.
Толпа застыла в недоумении. Трудно было придумать более лёгкое задание. Но, судя по всему, Меробиане оно было не по плечу. Она побелела, глаза её глубоко запали, а губы дрожали, не в состоянии произнести ни слова.
Магистр под ликующие крики толпы подхватил на руки какого-то малыша и несколько раз подбросил его в воздух. Благодарный детский смех зазвенел над площадью.
- Ничья, - подвёл итог судья. - А раз так, то ключ остаётся у прошлогоднего победителя.
- Победа! Победа!! - закричали все от радости. - Магистр победил. Слава Магистру!
- Ты поняла? - кричал радостно Ул. - Колдунья не может сделать даже самого маленького доброго дела! Тогда она навсегда потеряет свое умение колдовать!
- Ура! - прыгала вместе со всеми Настя. - Мы победили!
Она бросилась целовать Ула, Смеяна, а до Магистра ей было сегодня не добраться.
- Стойте! - подняла вверх руку Меробиана. - Вы все рано радуетесь! Я... именно я победила во всех остальных городах. Я ваш мэр, глупцы. И с завтрашнего дня!
С этими словами она завернулась в плащ и исчезла.
6. Несчастья в стране Городов
Со следующего дня начались в стране Городов беды и несчастья. Город Колдунов требовал, чтобы рыболовы отдавали ему всю свою добычу, музыканты услаждали колдунов музыкой, а судьи судили по новым колдовским законам.
Сначала жители страны Городов пытались сохранить свои старые добрые обычаи.
- Не нужны нам чужаки, - говорили те, кто посмелее. Но большинство отмалчивалось и выжидало.
Только один город решился открыто выступить против Меробианы. Это был город Автомобилистов. Там, как известно, люди смелые и привыкшие к риску. Поэтому они вернули старого мэра - Лукомира. На соревнованиях Лукомир несколько раз обогнал Меробиану в гонке, пока та от злости, что не может победить его даже на машине, мотор которой в два раза мощнее, колдовством не испарила у Лукомира весь бензин. Ему пришлось сойти с дистанции...
- Надо отстоять наш город, - призвал земляков Лукомир.
На все дороги были высланы патрули на машинах, чтобы Меробиана не застала автомобилистов врасплох. Машины они спешно переоборудовали в броневики, ввели в городе пропуска и пароли.
Разгневанная Меробиана отомстила городу.
Утром пошёл дождь. Никто его не боялся - на дворе стояла тёплая летняя погода. Но вскоре все, кто попал под дождь, начали чихать, поднялась температура. А потом произошло самое ужасное - все они постарели на двадцать лет, когда выздоровели.
Дети сразу стали взрослыми. Играли в футбол под дождём шестеро двенадцатилетних мальчишек из одного двора, а назавтра они превратились в шестерых усатых дяденек. Взрослые поседели и постарели. Некоторых даже нельзя было узнать: так они изменились. Брат не мог узнать брата, сын - отца. А некоторые старики вскоре даже поумирали. Видно, постареть на двадцать лет было для них слишком много.
Молодой Лукомир стал совсем лысым. Он посерел от несчастий: у него умер отец, а сестра, не успев выйти замуж, состарилась.
- Что ж, - сказал Лукомир, - моё правление не принесло городу счастья. А подчиняться Меробиане я всё равно не хочу.
Он завёл свою машину и уехал куда глаза глядят. За окном мелькали деревья и овраги, а по лицу Лукомира струились слезы. Ему было больно покидать свой родной город.
А в самом городе Автомобилистов царила неразбериха. Взрослые бегали за машинами и свистели, словно мальчишки. А ведь они и были мальчишками, только внезапно выросшими после дождя, и ещё не могли к этому привыкнуть.
В другом месте солидные тётеньки играли в песочнице. Ведь они не умели ещё даже читать.
Все, кто попал под дождь, ходили с огромными бородами и усами, которые вдруг у них отросли.
Не было слышно весёлого детского крика и смеха. Никто не гонял на велосипедах, пустые и поломанные стояли детские карусели. В первые дни повзрослевшие дети бросились на свои любимые карусели, но те, не выдержав чрезмерной нагрузки, поломались.
Боясь ещё больших наказаний, город признал власть Меробианы. Только каким неуютным он стал!
Страх заполз в сердца горожан. А если сердца полны страха, в них не остаётся места для других чувств: для любви и дружбы, для доброты и уважения.
На улицах тут и там вспыхивали ссоры. Умирали цветы, которые никому не хотелось поливать, засыхали деревья, и даже часы на городской ратуше - и те остановились. Знаменитые городские часы в виде автомобильной шины просто некому было заводить. Перестал теперь раздаваться звук автомобильного гудка, прежде возвещавший всему городу, который час: три гудка - три часа.
Остальные города, узнав о несчастьях автомобилистов, сразу подчинились Меробиане.
Гонцы Меробианы развозили приказы, и никто не смел их ослушаться. Город Рыболовов должен был поставлять ей рыбу, из города Цветоводов ехали грузовики с цветами, повара из города Поваров обслуживали её в замке. Всем нашлась работа для Меробианы.
Своими наместниками в городах она сделала самых завистливых людей - тех, кто никогда не мог победить на соревнованиях честно. И потому злился, завидуя победителям.
В городе Рыболовов теперь правил Калош, в городе Автомобилистов - Трах, в городе Поваров - Горелка.
Ни у кого не было таких чёрных, как уголь, подгорелых пирогов, как у Горелки. А теперь, пожалуйста, он учил всех, как печь пироги. И остальным приходилось изобретать особый чёрный крем, чтобы их пирожные, оставаясь вкусными, всё же ничем не отличались от пирожных самого Горелки.
Калош не мог выловить в речке даже лягушку, а теперь важно читал лекции о ловле сомов и щук. Раньше его никто бы не слушал, теперь же все приходили в ратушу с тетрадками, чтобы старательно записывать мудрые мысли своего учителя.
Трах разбил в своё время не одну машину. Не было в городе столба, который не хранил бы на него обиды. Если он выезжал на улицу, ему то и дело грозили кулаками за плохую езду. Но теперь всё это осталось в прошлом. Теперь, когда он ехал, все встречные машины, как бы из почтительности, прижимались к тротуару и останавливались. Даже в местный кинотеатр, где фильмы можно было смотреть, не выходя из машины, специально для Траха проложили отдельную дорогу " выделили отдельную площадку, потому что в скоплении машин он обязательно на кого-нибудь наскочил бы.
Все они, конечно, превозносили Меробиану до небес.
7. Экспедиция
Машина Лукомира привезла его в город Учёных.
Магистр внимательно выслушал рассказ о том, что случилось в городе Автомобилистов.
Внезапно вокруг потемнело. Чёрные тучи со всех сторон обложили город.
- Может, спрятаться? - встревожился Лукомир. - Как бы и тут не полил дождь старости.
- Нет, - успокоил его Магистр. - Наш город не подвластен Меробиане. Здесь она не сможет причинить нам вреда.
Вдруг одна из туч приняла форму громкоговорителя, и из неё послышался голос Меробианы:
- Эй вы, слышите меня? Отныне ваш город будет именоваться городом Глупцов. Ха-ха-ха! До тех пор, пока вы сами не отдадите ключ, я объявляю ваш город закрытым. Всей стране запрещается доставлять в город Глупцов продукты под страхом смертной казни.
И сразу же вокруг города Учёных возникли сторожевые башни, на которых засветились глазки телекамер. Теперь никто не мог проникнуть в город незамеченным, и всё, что происходило в нём, сразу же становилось известным в городе Колдунов.
- Спрячься! - Магистр быстро втолкнул Лукомира в дом, как только на околице выросла первая сторожевая башня. - Незачем им знать, что ты здесь.
Под покровом темноты учёные собрались на совет. Они не зажигали свет в комнате, чтобы казалось, будто в городе все уже спят.
Начал совет Магистр.
- Мы можем говорить спокойно. Меробиана к нам не зайдёт. Вокруг дома расставлены лампы антиколдовства. Простой человек пройдёт невредимым сквозь их невидимые лучи, а для колдуна - это непреодолимое препятствие, о которое можно расшибить голову.
- Мы готовы обороняться! - решительно сказал Смеян.
Лукомир заволновался:
- Мало. Надо пойти забрать обратно ключ от города Колдунов. Тогда Меробиана потеряет всю власть, она уже не будет жительницей нашей страны. Она нарушила добрые законы страны Городов и потеряла право владеть ключом.
- Но как это сделать? - задумался Смеян. - Меробиана не пропустит нас в свой город.
- Я... я туда проберусь, - выпалила Настя. - Я ведь уже не маленькая.
Все повернули к ней головы. И тут за окнами вдруг раздался резкий скрежет, грохот и нечеловеческий крик.
Все сжались в своих креслах, а Лукомир быстрым прыжком бросился к окну.
- Ну, учёные, вы за это поплатитесь! - услышали они голос, который, казалось, шёл прямо с неба. - Моя нога!..
- Теперь она ещё больше нас возненавидит, - сказал Магистр, когда все пришли в себя. - Поэтому единственно правильное решение это наступление.
- А она не может вернуться? - дрожащим голосом спросила Настя.
За дверью послышался шорох: кто-то пытался нащупать в темноте ручку. Все в страхе втянули головы в плечи.
Дверь потихоньку отворилась.
- Есть тут кто?
Незнакомец потоптался на пороге и постучал уже в открытую дверь:
- Отвечайте, пожалуйста, не бойтесь. А то мне страшно.
Тут все вспомнили, что перед дверью стоит антиколдовская лампа и поэтому бояться нечего. Магистр пригласил незнакомца в комнату. Вошел Рымс. Все обрадовались.
- Как тебе удалось добраться сюда? - заинтересовался Лукомир.
- На лодке. Раз человек рыбак, то как же ему ещё ехать? Дороги перекрыты, а берега нашей реки высокие, крутые, вот река с вышек и не просматривается. Добрался, как видите, и не с пустыми руками.
- С чем же?
- С гостинцами. Бегите к лодке и несите сюда.
Вскоре в домике оказались ящики с рыбой из города Рыболовов, овощи из города Огородников и даже торты и пирожные из города Поваров.
Настя потихоньку схватила пирожное.
- Да оно же горелое, - удивилась она, повертев его на лунном свету.
- Нет-нет, - успокоил её Рымс. - Теперь у них мода такая.
- Значит, теперь у вас будет мода на хромых, - весело сказал Ул и поведал Рымсу о ночном визите Меробианы.
- Может, на этой лодке и отправиться? - вдруг предложил Лукомир, и все разом примолкли. Каждый задумался: ехать в город Колдунов было опасно.
- Нам надо спешить, - разрешил все сомнения Магистр. - Я пошёл собираться.
- Нет-нет, - остановил его Лукомир. - Так может провалиться вся наша затея. Меробиане завтра же донесут, что Магистра нет в городе, и она усилит посты. Тогда мы все попадёмся. Ехать надо мне и Рымсу. Это вернее всего.
- И мне, и мне! - закричала Настя. - Про меня вряд ли доложат Меробиане.
- Ты маленькая, а поездка опасна даже для взрослых.
- Поэтому я и должна ехать. На меня никто не обратит внимания.
- Она же тебя тут видела. Тогда, на состязаниях, - возразил Ул.
- А я снова оденусь мальчиком. Мальчишка из города Драчунов, помните?
И все занялись сборами. Магистр дал им маленького пластмассового голубя, чтобы в трудную минуту можно было послать весточку, и пульверизатор с антиколдовской жидкостью.
Лукомир и Рымс приклеили большущие бороды: Рымс - рыжую, Лукомир - чёрную. Они старались не показывать, что волнуются. Пускай ни у кого не будет страха за свою жизнь. Только так они смогут укротить злую силу. Только так можно будет пересилить коварство колдунов. Их любовь к родной стране должна победить любое колдовство.
8. Дорога
Бесшумно скользила лодка по чёрной воде, скрываясь за высокими берегами. Она удачно прошмыгнула опасный участок, где берега были пологими и лодку могли заметить. Путники выждали, пока луну закрыли тучи, и быстро прошли это место.
Через час Рымс включил мотор, и лодка пошла веселее. К утру они были уже в городе Рыболовов.
Выйдя из лодки, они быстро зашагали к дому Рымса, выбирая самые тихие переулки.
Впереди на перекрёстке замаячили фигуры двух полицейских. Поворачивать было поздно, пришлось продолжать путь.
- Стойте, голубчики! - окликнули их полицейские. Оба они, как ни странно, хромали.
Путники с недоумением переглянулись.
- Вы что, не знаете? С сегодняшнего дня все жители великой страны Меробиании должны хромать.
- Ещё чего?! А если я не хромой! - возмутился Лукомир.
- Так будешь! - доверительно шепнул ему на ухо полицейский.
- А что это за Меробиания такая? Ведь мы живём в стране Городов! - с вызовом сказала Настя.
Рымс укоризненно покачал головой. В городе Учёных ещё не научились повиноваться, а он забыл их предупредить.
- Вы не обращайте на него внимания, дорогие наши стражи порядка, - начал успокаивать он полицейских. - Это ребёнок...
- Сдаётся мне, тут пахнет бунтом, - насторожился старший полицейский.
- Какой бунт? Откуда? - воскликнул Рымс. - Мы просто ещё не знали этого нового приказа. Мы ведь с рыбалки. Вот моя удочка. Да и ноги ещё мокрые.
- Может, правда? - взглянул на старшего добрый полицейский. Отпустим? Ведь люди с рыбалки...
- А где их рыба? - допытывался старший. - И чего это они ловили утром, если Калош учит ловить днём. Почему на троих только одна удочка? Тут заговор! Надо отвести их к Калошу.
И путешественников повели. Проходя по людным улицам, они увидели, что все жители города хромают. Все без исключения. И когда уставала хромать левая нога, начинала хромать правая.
- Нам нельзя к Калошу, - зашептал Рымс. - Он меня может узнать. Даже с бородой. За тем углом будет сад, в него ведёт калитка. Бежим по моей команде.
По сигналу Рымса все бросились бежать. Полицейские кинулись в погоню, но хромой человек не может бежать так же быстро, как здоровый.
В саду Лукомир и Рымс не стали прятаться, а затаились по бокам калитки.
Едва один полицейский сунул голову, его сразу повалил Рымс. Второму заткнул рот Лукомир.
Друзья вышли из калитки и зашагали дальше. Теперь, наученные горьким опытом, они тоже хромали.
Посреди центральной площади стоял сбитый из досок помост, откуда полицейский под музыку разбрасывал листовки. Настя подобрала одну из них.
Всем приказываю хромать, чтобы идти медленнее и успеть о многом подумать.
1 2 3 4 5 6