В этот момент снова ввели техноблокаду. ОН несколько раз безрезультатно надавил на спуск. Комплекты тоже отключились. Чудеса звездной науки больше не защищали от Следа, чем бы он не оказался.
С глухим лязгом замок на двери четыре раза провернулся; медленно и величаво толстенный цельнолитой прямоугольник отворился. Казалось, дверь непременно должна была заскрипеть, а эхо разнестись далеко-далеко, затерявшись в бесконечном штреке, но она произвела не больше шума, чем крадущийся к добыче тигр.
ОН, ступая след в след, перешагнул через порог, остановившись перед внутренней дверью. Эта отворилась едва только первая встала на место.
По ту сторону шлюза раскинулся зал. ЕГО ждали трое в балахонах, подобных одежде Дика Бестии.
ОН замер, глядя на них, осознав, что это тоже хранители. Когда капюшоны были откинуты, ОН, вскрикнув в три глотки, распался на Дика, Тедди и Юрия.
Некоторое время в голове гудело, словно в брюхе старинного бомбардировщика — Тедди довелось разок слетать на таком.
— Следуйте за нами!
— …нами… нами…
Здесь все-таки обитало эхо.
Тедди и Юрий двинулись вслед за величавыми фигурами хранителей. Дик сумел внушить доверие к ним.
«Техноблокаду сняли бы, что ли…» — подумал Тедди с неудовольствием.
«Убрали бы они это чертово поле»… — вздохнул про себя Юрий, надеясь, что так оно и произойдет в конце-концов.
Доверие доверием, а под защитой комплекта чувствуешь себя как-то уютнее.
Сменяли друг друга залы, коридоры; лифтов и пневмоподъемников тут почему-то не признавали, приходилось спускаться по крутым винтовым лестницам без перил.
«Долго еще брести-то? Башка трещит», — Тедди еще не вполне оправился после рейда по городу.
«Где же этот зал? Как бы концы не отдать, пока дотащимся», — потряс головой Юрий. Ему показалось, что внутри загремело, как в жестянке с монетками.
Дик Бестия безмолвно вышагивал позади всех. Получался треугольник: троица хранителей, потом Тедди с Юрием и следом Дик.
Снова лестница, короткий коридор. Дверь услужливо отъехала в сторону едва они подошли.
«Автоматика? Надо же, столько лет, а она все работает!» — удивился Тедди.
«Ну и мастера это строили! Как там говорил О'Ву? Несколько веков?» — Юрий с завистью глянул на дверь, на матовые гладкие панели.
Впрочем, оба они ошибались. Дверь отворилась потому, что сидевший в кресле перед пультом человек неотрывно глядел на монитор и в нужный момент нажал на клавишу.
«Ага! Тот самый зал», — узнал Тедди. Он помнил его памятью Дика Бестии, осевшей у него в подсознании.
Пришли, наконец-то», — Юрий обозрел серебристый, как башня наверху, пульт. Со стороны входа на нем виднелись два квадрата матового стекла. (или пластика) со слабо светящимися силуэтами человеческих ладоней, да небольшая панель, под которой, несомненно, крылась зеленая кнопка.
Трое хранителей уже покинули зал. Дик остался чуть позади Тедди и Юрия.
— Ну, — послышался голос человека, сидящего перед пультом. Он пережил немало зим, став столь же седым, как все зимы вместе взятые. — Что же вы остановились?
— Бог мой! — воскликнул Юрий. Он пребывал в таком изумлении, словно повстречал здесь своего дедушку. — Король Барнегат!
Тедди вытаращил глаза. Он не знал отца Хирмы в лицо, но Юрий виделся с ним не впервые и ошибиться не мог.
— Король? Вы же умерли год назад! — пробормотал пилот. — Вас убил кот-киборг.
Барнегат усмехнулся:
— Жив, как видите. Однако, к делу. Руки! — интонации в его голосе сквозили воистину королевские.
Не сговариваясь, Тедди и Юрий оглянулись на Бестию. Тот успокоительно подмигнул.
— Ну, что? Поехали? — спросил пеломенец.
Пилот кивнул.
Их ладони одновременно коснулись прохладной поверхности квадратов, совместившись со светящимися силуэтами. Дик тут же надавил на зеленую кнопку.
«Интересно, о чем он сейчас думает?» — размышлял Тедди, косясь на Юрия.
«Что у него на уме-то в такой момент?» — спросил себя Юрий, почувствовав взгляд пилота.
Кончики пальцев легонько покалывало — в их нервные системы что-то вползало, но было оно безопасным и дружелюбным, как любопытный щенок в знакомой комнате.
А потом, спустя целую вечность, Рик Барнегат, король Данкартена сказал:
— Все.
Дик снова нажал на кнопку и закрыл откидную крышку на панели.
Барнегат сиял; на виске у него чернела мнемоприсоска с коротким усиком антенны.
В голове впору было гулять ветру: хоть бы что-нибудь понять!
— По-моему, — сказал король, — вы хотите о чем-то спросить. Полагаю, что смогу удовлетворить ваше любопытство. Вполне законное, отвечу.
Тедди поморщился. Попробуй, объясни, что же ты на самом деле желаешь узнать!
— Прежде всего, — осторожно начал Шевела, — чем мы тут занимаемся?
— С вами знакомился Бак. Это э-э-э… машина, которая думает.
— Компьютер, что ли?
— Гм… Да, Бак сказал, что это слово подходит. На самом деле его зовут несколько иначе, а Бак — это сокращение. Я так и не научился выговаривать вслух его полное имя.
— Цель знакомства? — ковал железо Юрий.
«Сразу видно: дока по части допросов», — отметил Тедди, вслушиваясь.
— Бак выяснял истинную позицию Хобарта и Пеломена по отношению к себе, считывая информацию прямо у вас из памяти.
— Неужели мы в состоянии отразить истинную позицию громадных содружеств? — недоверчиво обронил Тедди.
— Можете, — отпарировал король. — Бак знает, что творит. Кстати, он (да и я) убедились, что все обстоит именно так, как и ожидалось, а мы все сделали правильно. В основном.
— Кто вы на самом деле?
— Урожденный король Данкартена Рик Барнегат, год пообщавшийся с Баком. Должен признать, что я здорово изменился за этот год. Да любой бы изменился, факт. Я даже говорить стал иначе.
Барнегат вздохнул.
— Я наткнулся на замаскированный ход в подвалах своего замка пятнадцать лет назад. О чем-то таком говорили давно, мои предки по традиции некоторое время каждый искали это, но в течение сотен лет подземелья ревностно хранили свою тайну. Мне повезло: помогла даже не случайность, а целых четыре. Благодаря им я узнал о Хранителях и о том, что рано или поздно Бак проснется. Впрочем, тогда я еще не знал этого имени и звал его просто «Следом», как и остальные посвященные. Он проснулся сразу после того как ты, Тедди, нашумел у стен Алгомы прошлым летом. Мне не довелось с тобой встретиться, но дочь много рассказывала о тебе. Вскоре после этого я впервые пообщался с Баком и понял, что он хранит древние знания, которые могут помочь моему народу и всему моему миру. Но я плохо понимал Бака, да и сейчас понимаю далеко не все. Я не мог донести его знания до людей и сам не мог воспользоваться ими. Приходилось ждать. Тем временем Бак «слушал пустоту» и заключил, что в небе идет война могучих звездных королевств — Хобарта и Пеломена. А тут еще Кейт Гро со своим Орденом…. Я переключился на внутренние дела. Орден креп и наглел. Бак следивший и за этим, предупредил, что на меня готовится покушение. Пришлось с его помощью инсценировать смерть и спуститься сюда. Бак продолжал следить за событиями, помогая мне советами. Через Дена Трешта я продолжал управлять…
— Через Дена? — перебил Юрий. — Но он ведь служит Ордену. Он брат Кейта Гро.
Барнегат отрицательно покачал головой.
— Ложь. А поддержать Орден мне посоветовал Бак.
— Зачем? — в один голос изумились Тедди и Юрий. — Сколько людей погибло!
— Затем, что еще больше погибло бы, выступи я против Ордена. Гораздо больше. Кроме того, Бак следил за разведчиками Пеломена, действовавшими в Дагомее и Данкартене и разглядел в них силу, которая свалит Орден, если заинтересуется им, Баком. Но отдать знания только им Бак не мог — так он устроен. Поэтому он подбрасывает Ордену кое-какие вещи вроде шпаг и браслетов, а Пеломену и Хобарту сообщает о себе, как о хранилище тех-ноло-гии.
Последнее слово король произнес по слогам, тщательно выговаривая каждый звук. В его устах оно прозвучало достаточно странно, из чего Тедди заключил, что с ними разговаривает и Бак тоже.
— В результате и Хобарт высаживает нескольких разведчиков. Среди всех Бак выбрал вас двоих, потому что вы очень похожи. Даже думаете одинаково.
Тедди и Юрий переглянулись.
«Неужели правда?» — подумал один.
«Не может быть!» — подумал другой.
— Правда, правда. Все остальные события Бак устроил так, чтобы вы оказались здесь одновременно. Дика Бестию он направил охранять Тедди, другого хранителя — тебя, Юрий. Правда, вы тоже без дела не сидели: умудрились дважды встретиться, попутно затеяв самую большую битву в истории моего мира. Короче, Бак рассердился и вызвал войска Хобарта и Пеломена прямо сюда, предварительно вынудив их заключить перемирие.
А вот дальше я и сам не вполне понял: зачем ему понадобилось оживлять своих монстров? Правда, в итоге Бак добился чего хотел — вы здесь. Вдвоем, как он и планировал. Он убедился, что ни в чем кардинально не ошибался до сих пор. Следовательно, и дальше не должен ошибиться. Его знания получит и Хобарт, и Пеломен, а через вас — и мой мир. Стало быть, и мне есть чему порадоваться, если я и мой народ заживем лучше.
Барнегат перевел дыхание. Давно ему не приходилось держать такую долгую речь.
Тедди и Юрий молча переваривали новости, глядя на Бака-мудреца, точнее, на видимую его часть. Дик безмолвствовал в сторонке, и лишь Витольд, большой рыжий кот, играл с собственным хвостом в дальнем конце зала. Тедди его только сейчас заметил.
— Этот-то хоть живой? — спросил он. — А то мы уже имели честь познакомиться с его двойником.
— Живой, — улыбнулся король. Сегодня он пребывал в прекрасном расположении духа. — Витольд не пожелал меня оставить и я забрал его с собой. А копию изготовил Бак.
— Ну да, — проворчал Тедди. — Вот как он за нами следил…
— А скажите на милость, — вмешался Юрий, — зачем Баку понадобился весь этот цирк с прорывом сюда, с пальбой, с танками? Глупо ведь.
— О, — ответил король, — взгляните на Витольда. Все мы немножко дети. И все любим немножко поиграть. И потом, возможно он хотел взглянуть на что способна ваша… э-э-э… техника? Да, техника. Бак говорит, что это правильное слово.

ЭПИЛОГ

Вокзал шумел, как рыночная площадь где-нибудь в Дагомее или Данкартене. Мерцали информационные табло, дикторша мелодично втолковывала что-то насчет рейса «Хобарт-4 — Лидия Грифона» пассажиры ломились на посадку, словно это последний рейс в текущем тысячелетии.
Тедди встал, прошелся вдоль стойки автоматического бара, выпил пива и вслушался в новое объявление. На него глядели с уважением: парадная пилотская форма в сочетании с гроздью наград и впрямь впечатляла.
На этот раз объявили рейс на Снежану. Тедди вздохнул и побрел к ряду кресел, где в ожидании посадки томилось с полсотни непосед-туристов. Здесь смотрели новости: ну, конечно, у всех на языке недавний визит лидеров Хобарта на Пеломен, достигнутые мирные соглашения и предстоящая ответная встреча на Хобарте-4. Хорошо, черт возьми, что война закончилась!
Тедди улетел с Данкартена неделю назад. Там, в сотнях парсеков отсюда, кипела зарождающаяся колония двух звездных содружеств, эксперты взахлеб общались с Баком, строители растили города взамен разрушенной Раймы и допотопных каменных коробок, врачей понаехало, учителей, торговцев… Когда Большие Политики действительно захотят, любую планету можно превратить в конфетку лет за десять.
— …вылетающих на Хобарт-2 просим пройти на посадку в сектор 19. Повторяю…
Вместе с толпой других пассажиров он влился в посадочный шлейф, потом на узкую полоску трапа и наконец уселся в кресло поближе к проходу.
«Пилотское удобнее, — подумал он рассеянно, — но будь я проклят, если не рад, сидя в этом, а не в пилотском.»
Два месяца он сидел в Райме безвылазно. Его знание Данкартена и местных правителей очень пригодилось. Танки и «кроты» Бака уползли назад, в подземелья. Пострадавшие от излучения люди быстро выздоравливали, а пропавшие из наблюдаемого космоса флоты вскоре вышли на связь по сверхдальнему каналу и сообщили, что возвращаются.
Перемирие как-то само-собой, переросло в мир, пока официально не были подписаны соответствующие документы.
— Мир… — повторил с удовольствием Тедди. Слово было на редкость вкусное.
Лайнер мягко вознесся в небо. Никаких тебе перегрузок, никакой болтанки. Правильно, потому что — мир.
Но Мартин не дожил до этого дня. Весельчак Мартин, неунывающая «десятка». И Берти Форсаж, и Ник Леденец…
Тедди летел домой. К матери и сестрам. Он помнил всех — и Мартина, и Ника, и Берти, и Элтона, и Гарри, и Кевина Кеннахана, и Хирму, и Харвея-Тауншенда, и барона Роя, и Остина, и Фила, и Энди Махонького, и Дик О'Ву по прозвищу «Бестия», и Стира, и Леда Метрикса…
Помнил и то, что через месяц к нему в гости прилетит Юрий Шевела, пеломенец.
И, конечно, он помнил человека по имени Рик Барнегат. Короля с дикой феодальной планеты, который ухитрился достичь взаимопонимания с инопланетным компьютером и положить конец звездной войне, тянувшейся долгие годы.
За иллюминаторами темнело — лайнер выходил за пределы атмосферы. Тедди Айрон, без страха и упрека дослужившийся до пилота-капитана и уволившийся из Флота, летел домой. Впервые за девять лет.



1 2 3 4 5 6 7 8 9 10