Бигнус дождался, пока слуга набросит на стол хрустящую белоснежную скатерть, расставит блюда и покинет зал, затем сделал знак лакеям поднести столик поближе к креслу.
- Я сделал, что мог, - назидательно продолжал Наместник, вытаскивая салфетку из кольца. - Расчистил тебе путь к трону!
Неслышно ступая, подошел слуга с серебряной чашей для омовения, Бигнус с необыкновенно важным видом подал вышитое полотенце тончайшего полотна.
- Очень благодарен вам, отец, - ответил Луберт так почтительно, словно тому и впрямь пришлось отвоевывать для сына право на трон.
- Даже вовремя выдал замуж твою сестру. - Наместник издал смешок и бросил слуге скомканное полотенце. - Если бы Бретта была свободна, она обязательно бы ввязалась в борьбу за власть, а уж проклятые северные лорды непременно бы ее поддержали! Они до сих пор считают, что я уморил ее мать! Глупцы… у Лависы было слабое здоровье, вот и все. Не стоило, конечно, брать жену из северных провинций… Твоя мать была гораздо крепче: выдержала климат Доршаты почти пятнадцать лет. Ну а с замужеством Бретта, как ты знаешь, утратила титул наследницы. Обычная процедура - когда в правящей семье несколько детей, следует заранее позаботиться, чтобы передача власти произошла бесконфликтно! Но у Бретты характер прабабки Азарии, вот это была женщина! Почитай о ней в летописях.
- Непременно, - вежливо отозвался Луберт.
Азария правила Доршатой почта двести пятьдесят лет назад. Она ухитрилась стать единственной наследницей престола при трех старших братьях: те скончались один за другим при весьма туманных обстоятельствах. Сколько ни копалась потом Комиссии по расследованию, обнаружить ничего противозаконного так и не удалось: не было и следа использования Запретной магии. Совету лордов Белого Дворца пришлось скрепя сердце признать Азарию правящей Наместницей. Почти двадцать лет она держала власть железной рукой, благополучно пережив несколько покушении и разоблачив два громких заговора. Она вела войны на южных границах, устанавливала дипломатические отношения с соседними государствами и подавляла мятежи в Доршате с такой жестокостью, что удивляла даже норлоков.
Рассказывая о смерти правительницы, летописи туманно намекали, что дело не обошлось без вмешательства племянника Азарии, которому явно надоело ждать, пока властолюбивая тетка уступит ему трон добровольно.
- Да, необыкновенная женщина! - дребезжал Наместник. - Ее единственной ошибкой было то, что она оставила жизнь Алдвину, своему племяннику. Говорят, воспитывала его с младенчества как собственного сына. Что ж, даже самые осторожные из нас поступают недальновидно… - Он заткнул салфетку за воротник. - Пожалуй, приглашу завтра Бретту разделить со мной трапезу. Приятно будет с ней поговорить…
Луберт склонил голову. Еще одна милая привычка отца - он обожал стравливать Луберта и Бретту. Что ж… его можно понять: Доршата давно не воевала, и у старика оставалось не так уж много развлечений.
- Хорошо, что ты родился первым, - продолжал Наместник. - Я знаю, что могу рассчитывать на тебя, когда придет время. Чувствую, мне не пережить эту зиму…
Луберт стиснул зубы, призывая на помощь всю свою выдержку. По знаку Наместника он опустился на стул, серебряный кубок с вином появился перед ним как по волшебству.
Наместник кивнул Бигнусу. Тот с достоинством поклонился, приблизился и вынул из футляра серебряную ложку. Все блюда, подающиеся к столу правителя, проверялись при помощи магии еще на кухне, однако в последние несколько лет Наместник счел необходимым возродить при дворе давно забытую должность пробователя блюд. Должность котировалась при дворе довольно высоко: считалось, что пробователь, при удачном стечении обстоятельств, мог замолвить правителю словечко-другое.
Величественным жестом Бигнус снял крышку с тарелки и с важным видом отведал каши и тертой моркови со сливками.
Последнее отравление Наместника произошло в Белом Дворце, если верить тем же летописям, около ста десяти лет назад, однако все присутствующие наблюдали за Бигнусом с таким выражением, словно ожидали, что он вот-вот рухнет и скончается прямо у ног старого правителя.
Пробователь не доставил собравшимся такого удовольствия: он хладнокровно зачерпнул с другой тарелки овощное пюре, отправил в рот и отложил ложку. По толпе придворных прошелестел разочарованный шепоток.
- Не угодно ли приступить к трапезе? - Бигнус поклонился, отступил в сторону и замер за креслом.
Наместник придвинул тарелку.
- Послезавтра прибывает посол из Шендана, - сообщил он, размазывая кашу: у старого правителя был неважный аппетит, а те блюда, которые он любил, дворцовый лекарь категорически запрещал. - Он сейчас исполняет обязанности консула, временно. Как ты знаешь, шенданцы опять повысили пошлину! Сейчас они взимают с кораблей, которые плывут к Доршате через их пролив, такую плату, что Берега Восточного Ветра скоро вообще откажутся иметь с нами дело. Этого допустить нельзя. Проклятье, заставить бы этого подлого лекаришку самого давиться несоленой ячменной кашей! Нам с Канцлером придется нелегко, нужно любой ценой вырвать у них согласие на понижение пошлин. Что они запросят взамен - вот вопрос! - Он раздраженно оттолкнул тарелку: - Бигнус, нельзя ли утопить лекаря в котле с кашей? Нельзя? Какая жалость… Так вот, Луберт, после полудня Канцлер прибудет в Белый Дворец, и мы ждем тебя, чтобы вместе обсудить план переговоров. Пора тебе осваивать ремесло правителя. - Он насмешливо поглядел на сына. - Кроме того, на следующей неделе мы ожидаем делегацию наргалийцев.
Луберт склонил голову: начальник протокольной службы уже вручил ему расписание мероприятий.
- Скорее всего, снова будут просить о займе. Пусть Финансовый Совет решит, сколько мы сможем выделить и на каких условиях. Наргалия по-прежнему воюет с Пятью княжествами Дакена. - Наместник отправил в рот ложку овощного пюре и поморщился. Бигнус, стоя за креслом, провожал бдительным взглядом каждый кусок, исчезающий во рту правителя. - Приятно думать, что в мире всеидет своим чередом.
Луберт позволил себе улыбнуться. Соседи Доршаты частенько воевали друг с другом, и Совет Шести извлекал из этого немалую пользу для собственного государства.
Наргалия, крупное торговое государство, появилось на месте погибшего королевства Крин-Сей. Номинально ею правил король, но на самом деле вся власть в стране была сосредоточена в руках Совета, куда входили представители аристократических семей государства и потомки династии королей Крин-Сей. Постоянное соперничество между двумя группировками несколько раз приводило к гражданским войнам и переворотам. Дакен, опасный и агрессивный сосед Наргалии, выждав момент, когда страна была ослаблена внутренними распрями, напал на нее. Пять княжеств Дакена, составляющих небольшое морское государство, славились прекрасным военным флотом, школой мечников, поставляющей наемных бойцов по всему свету, и были настроены весьма решительно в отношении сопредельных территорий.
- Война - весьма прибыльное занятие, уж я-то знаю. - Наместник самодовольно усмехнулся, - Очень выгодное для невоюющей страны… Пусть война с Наргалией длится как можно дольше, иначе кто его знает, что взбредет в голову дакенским владыкам…
Наместник правил почти пятьдесят лет и в совершенстве владел искусством манипулировать другими, оставаясь в стороне. Когда-то в умении сталкивать лбами народы и государства ему не было равных. Достигнув преклонного возраста, Наместник нисколько не утратил вкус к интригам и, как говаривала иной раз в сердцах Бретта, «окружал таинственностью даже собственный поход в уборную».
- Бигнус, передайте главному повару, что он превзошел самого себя - завтрак отвратительнее, чем обычно. - Старый правитель бросил на стол салфетку. Тотчас к нему двинулся Мэйшер с любезной улыбкой на бледных устах.
- Не желает ли белл Наместник выслушать рассказ о подготовке к турниру? О мистериях, которые будут разыгрывать на празднике? Может быть, доклад о том, как идет работа на верфях, развлечет вас?
- Отличное развлечение, - пробурчал Наместник, отхлебнув из серебряного кубка разбавленное водой вино. - Послушай, Мэйшер, если с утра меня будут развлекать рассказом о том, как идет работа на верфях, я прикажу отрубить тебе голову.
Мэйшер изменился в лице, правитель довольно хмыкнул.
- Пригласи-ка эту старую сплетницу Эрайн, - приказал он. - Узнаем свежие новости и послушаем, кому она сегодня примется перемывать косточки. Пожалуй, после этого я выслушаю доклад.
Эрайн бросила на придворных торжествующий взгляд и двинулась вперед.
Хевден вошел в покои шагрита и тихо притворил за собой дверь. При нем не было ящика писца, с которым он редки расставался, но, без сомнения, переписчик только-только оторвался от работы: его волосы все еще перехватывала узкая коричневая лента, а тонкие пальцы были испачканы чернилами.
В большой комнате, устланной мягкими коврами, горел камин. Рутис, слуга шагрита, накрывал на маленьком столике чай: уже заняли свое место серебряная вазочка с печеньем, пузатая чашка и фарфоровый чайник. Рутис чрезвычайно гордился службой у шагрита, хотя тот подозревал, что с высоты своих шестнадцати лет юный слуга считает его существом необыкновенно древним, чем-то вроде замшелого каменного дракона в городском саду Доршаты.
Увидев Хевдена, Рутис с улыбкой поклонился и поставил на столик еще одну чашку.
Старый шагрит сидел в кресле, держа на коленях развернутую рукопись, испещренную мелкими буквами. С возрастом он утратил остроту зрения и пользовался при чтении увеличительным стеклом - линзой, выточенной из цельного куска горного хрусталя.
Отчего ты не прикажешь переписать книгу более крупным почерком? - мягко спросил Хевден, останавливаясь напротив кресла. - Тисан с удовольствием сделает это для тебя, и не нужно будет разбирать текст с лупой в руках.
Закиф потер уставшие глаза.
- У вас и без того дел хватает. - Он кивнул слуге: - Ты свободен, Рутис.
Юноша поклонился и вышел. Хевден приблизился к высокому окну: в темном небе сияла круглая серебряная луна, отражаясь в узорчатых стеклах.
- В детстве нянька иной раз пугала меня полной луной. Говорила, что там живет старая злая ведьма, и если долго смотреть на луну, то ведьма успеет пересчитать твои ресницы, нашлет злое колдовство, и ты умрешь. Лет до двенадцати я этого ужасно боялся. Сейчас это смешно, а тогда было страшно.
Шагрит отложил рукопись.
- Никогда не знал, что эта старая дура тебя пугала, - недовольно проговорил он. - Почему ты не говорил мне об этом?
Хевден пожал плечами:
- Ты уже был в Доршате в то время, учился в воинской школе и нечасто приезжал домой.
Он вынул из рукава свернутый в трубку пергамент:
- Вот, Тисан переписал реестр, как ты и заказывал. Два экземпляра.
- Положи на стол, куда-нибудь с краю…
Хевден бросил пергамент на стол, придвинул кресло к столику, уселся и принялся разливать чай. Движения его были быстрыми и точными. Военачальник усмехнулся:
- Ты двигаешься, как юноша… омолаживающее зелье?
- Конечно. - Хевден поставил чайник и аккуратно накрыл его салфеткой. - Глава Ордена Невидимых не может стать развалиной, сам понимаешь!
Военачальник хмыкнул:
- Развалиной… да ты на одиннадцать лет моложе меня!
- Время течет лишь в одну сторону, Закиф… остановить его не под силу даже самому искусному магу, но замедлить его бег мы можем. - Хевден с улыбкой поглядел на военачальника. Тот покачал головой:
- Нет, не хочу. Пусть все идет своим чередом. Моя молодость прошла, и я не собираюсь возвращать ее при помощи колдовства.
Он осторожно принял из рук Хевдена чашку с горячим чаем.
- Не любишь магию, брат? - с улыбкой спросил тот.
Закиф сдвинул брови:
- Не люблю. Но много лет назад мы выбрали наши пути. Я предпочел меч, ты - магию. Пусть так и будет.
- Даже Наместник признал, что в наше время невозможно обойтись без магии, не зря он разрешил создать Орден. А ты знаешь не хуже меня, что чародеям на земле Доршаты не очень-то рады. Им запрещено объединяться в Ордена. Люди, конечно, пользуются их услугами, но…
- Я знаю, Хевден, - отмахнулся старый шагрит. - После войны магов чародеев невзлюбили, но и то сказать, весь мир чуть не раскололся на две части! Ведь ты читал в летописях об этой войне? Так что пусть маги сидят в Аркабе. плетут свои козни, словно пауки. Да еще эти глупые слухи, что вот-вот начнется новая война! Потому-то и появился твой Орден Невидимых: Наместник должен чувствовать себя в безопасности!
- Может быть, - заметил Хевден, - то, что говорят о войне магов, - не только пустые слухи? Не зря Наместник дал нашему Ордену большие полномочия…
Закиф задумчиво помешал ложечкой чай, глядя в погасший камин:
- Этот твой помощник… как его… тоже состоит в Ордене?
- Тисан? Нет. Он, как и многие другие, искренне считает меня старшим переписчиком Белого Дворца. Конечно, рано или поздно он узнает правду…- Хевден отломил кусочек бисквита. - Боюсь, для мальчика будет большим ударом узнать, что его наставник возглавляет Орден, который занимается магией! - Он улыбнулся, глядя на шагрита прозрачными глазами. - Для своего возраста Тисан чрезвычайно наивен, простодушен на удивление. Твой сын гораздо умнее!
- Режис? - пробормотал военачальник. - Не спорю…
- Он делает прекрасную карьеру во Дворце. И на хорошем счету в Ордене: не только потому, что он - мой племянник. У него большие способности к магии! Он рассказывал тебе о работе со свитками Семи стихий?
- Режис не часто находит время побывать здесь, - проговорил военачальник, не глядя на Хевдена. - Он заглядывал как-то… но говорил не о магии, а о политике… что-то вроде того, что следующий Наместник должен начать правление с шага, который принесет ему любовь и уважение подданных. Например, очистить Доршату от норлоков. - Старый воин хмыкнул. - Режис их терпеть не может, уж не знаю почему! Очистить Доршату… ну, можно посоветовать следующему правителю развязать войну с Кадгаром и попытаться выиграть ее без норлоков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48