– Он хотел доказательств, он сейчас их получит. Пусть это послужит вам уроком!
По его команде строптивца бросили в воду. Он начал безумно бить руками, поднимая фонтаны брызг, и вдруг отчаянно завопил, словно атакованный невидимым противником.
Его лицо посинело, а губы приобрели черный оттенок. Широко разинув рот, он пытался выбраться на берег. После нечеловеческих усилий ему это удалось, но, простояв секунду, он опрокинулся навзничь, раскинув руки в стороны и вытаращив невидящие глаза.
Он умер в течение всего нескольких секунд.
– Вот и все! – заключил Джетро. – Вы убедились или нужен еще один тест? Вода перенасыщена токсинами, которые воздействуют прямо на нервную систему. Но если кто-нибудь из вас хочет провести свою экспертизу, делайте это сейчас. Нет желающих? Хорошо, работать придется напряженно. Вы должны выполнять повышенную норму, одного ныряльщика нам хватает...
Пленники понуро возвратились в палатку с банками, в которых колыхались "медузы".
Двое "старичков", назначенных проводить "вакцинацию", уже открыли банки. Вооружившись длинными деревянными пинцетами, они выхватывали медуз из банок и перекладывали их в большой эмалированный таз.
– Повернись! – рявкнул один из рабочих Джагу, который снова возглавил очередь.
Кипя от злости, Джаг подчинился, подставив спину "санитарам". Он мог бы их уничтожить одним взмахом руки, но проку от этого было бы мало. Следовало быть дальновиднее и не поддаваться гневу. Дракой здесь ничего не решишь. Решение находилось на поверхности, ста метрами выше. Вне досягаемости. Единственно правильное решение – добраться до подъемника.
Вдруг Джаг ощутил прикосновение чего-то влажного между лопаток. Спину словно обожгло и на этом все закончилось. Он почувствовал, как его спина начала неметь, становиться чужой, словно бы превращаясь в камень. Он ощутил легкое недомогание, внутреннюю дрожь. И вдруг – ослепление, как будто по нервам пробежали искорки. И тут же все прекратилось. Джаг с трудом переборол в себе желание забросить руку за спину, чтобы потрогать... вещь.
Джетро догадался о намерениях Джага и сказал:
– Дай ему хорошо "взяться". И подожди немного, прежде чем одеться, – он обернулся к своим помощникам и скомандовал: – Дайте ему сделать глоток, это его оживит. Это относится ко всем нам.
Джаг отошел в сторону, уступая место Кавендишу. Он не ощущал никакой боли, кроме небольшого неудобства, словно кто-то сидел на затылке. Какой-то гном или демон. Он энергично потряс головой и машинально взял стакан с водкой, который ему протянули.
"Вакцинация" шла полным ходом. Вскоре к Джагу подошел Кавендиш.
– Странный шарик приклеили нам на спины, – буркнул он. – Живой и не слишком привлекательный... Ты не пьешь свою порцию?
Джаг отрицательно покачал головой и перелил водку в стакан Кавендиша.
– Ты веришь в то, что от этой дряни можно избавиться? – обеспокоенно спросил он. – Как это выглядит на моей спине?
– Мне не очень хочется смотреть, – ответил разведчик. – Не забывай, что такую же дрянь ношу и я. В остальном никаких четких идей у меня нет. Все, что я знаю, так это то, что нужно остерегаться Джетро. Этот тип мне не по душе. Кстати, ты, должно быть, заметил: он паразита не носит!
Джаг задумался.
– Он не очень молод. Ему, должно быть, трудно нырять.
– Ммм... – промычал Кавендиш. – Допустим... А пока откроем глаза пошире, чтобы ничего не пропустить... Ничего!
Джаг согласился. Убежать из такой тюрьмы было непросто.
Подъемник, тритоны, решетки, охранницы, сторожевые вышки – слишком много всего для горстки людей, затерянных в утробе пещеры, похожей на сточную яму.
– Итак, – торжествующе произнес начальник участка, обращаясь к пленникам. – Вы увидели, что это совсем не страшно! Через два дня вы напрочь обо всем забудете. А потом, за работой, которая вас ждет, у вас не будет времени разбираться в своих ощущениях!
Замолчав, он вдруг рассмеялся кудахтающим смехом, и Джага охватило безумное желание свернуть ему шею.

Глава 7

Несмотря на усталость, от которой ломило все тело, Джаг в эту ночь спал плохо.
Тяжелая, липкая атмосфера давила на него. Капли влаги, падая со свода, стучали по брезенту палаток, как палочки по натянутой коже барабана. Пронизывающий, коварный холод проникал до мозга костей.
Фосфоресцирующие водоросли окаймляли контуры скал ореолом фантасмагорического света. В плотной тишине уснувшего лагеря шум воды приобретал тревожный оттенок и звучал в ушах, как тысяча бурных потоков.
Казалось, что шахта – не что иное, как переплетение труб невероятно сложной канализационной системы. Даже при слабо развитой фантазии можно было представить, что находишься внутри чудовищного динозавра, убаюканного бульканьем собственных кишок.
Боязнь раздавить студнеобразного паразита не позволяла Джагу лечь на спину. Все тело сводили судороги, и он скрипел зубами от невыносимо болезненных сокращений мышц.
Он на несколько минут проваливался в сон и снова просыпался, резко выныривая из кошмара, чтобы попасть в объятия еще более гнусной реальности.
В конце концов, надсадный голос Джетро разбудил его ни свет ни заря, и он сел, свесив на грудь тяжелую от бессонницы голову.
Рядом с ним Кавендиш боролся с зевотой. С выпученными глазами, нездоровым цветом лица, он имел далеко не лучший вид.
Некоторые пленники тяжело кашляли. Сотрясаемые конвульсиями, они складывались вдвое, в то время как другие закуривали первую утреннюю сигарету. Перед ужином всем пленникам выдали табак в различных видах, соль в таблетках, сладости, лечебные бальзамы, касторовое масло – короче, полный набор, предназначенный подсластить жизнь заключенных.
Дежурный убрал кастрюлю с дымящимся кофе с изъеденного червями деревянного ящика, и мужчин повели к воде.
– Сегодня вы ныряете в первый раз, – сказал начальник участка. – Бесполезно накачивать вас советами и директивами... Наблюдайте за старожилами и копируйте их движения, собирайте пузырьки нежно, поглаживайте их, словно хотите приручить, и все у вас получится. Не старайтесь выбирать самые крупные, они очень легко лопаются. Остерегайтесь всех животных и особенно рыб-шаров. Уклоняйтесь от столкновений.
В том же духе он произнес еще несколько слов, а затем приказал мужчинам раздеться и залезть в водоем.
Внутреннее озеро, словно чернильное пятно, темнело в центре огромного подземного зала. Поднялся тревожный ропот.
– А как передвигаться под водой? – поморщившись, спросил Кавендиш. – Без фонариков там ни черта не увидишь! Эта лужа похожа на жидкую ночь.
Джетро понимающе кивнул.
– Как только окажетесь под водой, потрогайте руками водоросли, которые покрывают скалистые уступы... Вашего тепла будет достаточно, чтобы они начали светиться. Под водой станет светло, как в ясный день. Я уже говорил вам, что природа заранее обо всем позаботилась.
Он поднес к губам маленький свисток и издал длинную пронзительную трель, которая полетела рикошетом от стенки к стенке. По этому сигналу ныряльщики попрыгали в воду. Большинство из них были абсолютно голыми. В руках они держали сетки с мелкими ячейками.
Джаг получил такую же "авоську" и, мельком взглянув на Кавендиша, прыгнул в черное озеро. Вода была вязкой, необычной плотности, и Джагу казалось, что он перемещается в сиропе, противодействующем всякому проникновению. Ни о каких олимпийских рекордах не могло быть и речи.
Разгребая эту патоку со всей силой, на какую был способен, Джаг медленно погружался вглубь. С физиологической точки зрения он не ощущал никаких неудобств. В висках, правда, немного стучало, и он чувствовал очень острый металлический привкус на языке, но в остальном все было в порядке.
Как и сказал Джетро, паразит исправно нейтрализовал яды, которые отравили это болото.
Старожилы, которые прыгнули в воду первыми поглаживали кустики водорослей, и мягкий голубоватый свет потек по илистому дну. Джаг позволил подхватить себя теплому, вязкому течению. Он хорошо себя чувствовал, не испытывая ни малейшей необходимости подняться на поверхность, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Паразит заменял ему баллон с кислородом.
Несмотря на плотную жидкую среду, пловцы Джетро перемещались с удивительной гибкостью. Джаг же производил впечатление пьянчужки, который упал с моста и неумолимо шел ко дну. Он часто греб руками, но продвигался очень медленно. Дно было уже почти полностью освещено, и свет перебрасывался с одного куста водорослей на другой. Многочисленные отверстия в дне озера уходили туннелями в глубь породы. Пересекаясь между собой, эти ходы образовывали настоящий лабиринт.
Неожиданно Джаг осознал, что, находясь уже более пяти минут под водой, он не ощущает никаких признаков удушья. Водный мир пронизывали потоки разных температур. Опускаясь вниз, Джаг пересек холодное течение. Вдруг, в призрачном свете водорослей Джаг заметил первые пузырьки. Они вырывались из щелей в стенках, образуя серебристые цепочки. Инстинктивно Джаг протянул руку, пытаясь схватить их, но движение было слишком грубым, и пузырьки лопнули от прикосновения его ладони, чувствительно пощекотав ее.
Джаг отдернул руку и, спрятавшись в нишу в стене, стал наблюдать за другими ныряльщиками. Они действовали с бесконечной осторожностью, заталкивая в сетки крупные грозди пузырьков, похожих на хрустальный виноград.
Джаг принялся старательно копировать их движения. После нескольких бесплодных попыток ему удалось наполнить свою "авоську" хрупкой добычей. Мимо него проплыл Кип и подал знак медленно подниматься. Джаг поплыл за Кипом, не спуская глаз с сетки с пузырьками, привязанной к запястью.
По мере того, как Джаг поднимался вверх, его сердце билось все сильнее и сильнее. Пузырьки, конечно же, сейчас начнут лопаться. По-другому и быть не может. Это всего лишь вопрос секунд.
Но вопреки всем ожиданиям, ничего не произошло, и когда он вынырнул на поверхность озера, сверкающая гроздь по-прежнему свисала с его руки.
Уперев руки в бедра, Джетро доброжелательно смотрел на него.
– Великолепно! Великолепно! – одобрительно воскликнул он. – Теперь ты научишься раскладывать их, а затем – снова под воду, день еще только начался.
Слегка оглушенный тем, что услышал, Джаг пошел следом за Кипом. Легкие хрипели, виски побаливали, но в данных обстоятельствах Джага это беспокоило меньше всего. Он не мог отвести изумленного взгляда от блестящих шариков, находившихся в сетке.
Поверхность странных пузырьков отливала всеми цветами радуги, напоминая разводы жидкого мыла.
Кип вошел в дощатый барак, прилепившийся к скале.
Тысячи газовых шариков лежали там на полках и было видно, что большое их количество уже видоизменилось.
Они потеряли свою привлекательность, став стекловидными, мутными. Ни один из шариков еще не блестел жемчужным блеском. Сейчас их можно было сравнить разве что с глазами дохлой рыбы, выложенными для какой-то мрачной церемонии.
– Не тяни, – посоветовал Кип. – Осторожно, без толчков, опустоши свою сетку. Гроздь не должна распасться, коснувшись решета, иначе все пропало! Все пузырьки полопаются.
Кивнув, Джаг послушно последовал его совету. Но его руки оказались неловкими, и скопление развалилось: шарики лопались один за другим, приводя Джага в отчаяние.
Его удрученный вид вызвал у Кипа и Джетро приступ безумного хохота.
– Не переживай так сильно, – сказал, отдышавшись, начальник участка. – Такое с тобой случится еще не раз. В этом деле нужно набить руку. Хорошо уже то, что ты так быстро смог поднять полную сетку... У некоторых уходят многие дни, прежде чем они добиваются такого результата. К этому ты, кажется, имеешь способности. Остальное придет с практикой. Но тебе не стоит долго стоять здесь, а то переохладишься... Нырни еще три-четыре раза, и для первого дня будет достаточно. Здесь надо беречь себя, если хочешь долго продержаться!

Глава 8

В течение последующих недель, Джаг проводил под водой по тринадцать-четырнадцать часов в сутки. Вообще-то он быстро потерял ощущение времени. В пещере не было ни дней, ни ночей, и каждый час как две капли воды походил на предыдущий.
Вначале, чтобы не выбиться из колеи, Джаг пытался считать количества приемов пищи, но быстро понял, что колония жила замкнутой жизнью, следуя собственным правилам, своим нуждам, и все, что он узнал на поверхности, здесь ничего не стоило.
Загнанные в глубь метеорита, пленники жили в своем ритме. Просыпаясь, они бросались в воду, выйдя из воды, находили убежище во сне. Время в подземелье словно бы растворялось. С каждым разом Джаг мог находиться под водой все дольше и дольше. Он погружался, позволял течениям подхватить себя, прикасался по ходу к кустикам голубоватых водорослей, которые приветствовали его успокаивающим светом.
Достигнув щели-"производительницы" газовых пузырьков, он набирал их полные горсти, наполняя сетку за меньшее, чем для того требовалось, время.
Что-то похожее на доверие зародилось между человеком и этими странными пузырьками. Они позволяли ему ласкать себя, иногда деформировались, но никогда не лопались. Ему нравилось проникать в центр какой-нибудь огромной грозди, чувствовать почти неосязаемую материю, катящуюся вдоль его тела, заставляющую его приятно поеживаться от тысяч прикосновений. Это был уже не промысел, а почти признание в любви.
На стеллажах "дозревания" пузырьки медленно твердели и становились перламутровыми. Но иногда пузырьки лопались, оставляя после себя лишь тонкую сверкающую пыль, и никто не мог объяснить, что являлось тому причиной.
На восьмой день, когда приятели ели, сидя у скалы рядом с водоемом, Кавендиш вдруг ударил себя кулаком по колену.
– Происходит что-то странное, – негромко сказал он. – Что-то ненормальное! Мы торчим здесь уже, наверное, лет сто, но до сих пор не составили даже приблизительного плана побега! Я уверен, что ты и думать забыл о внешнем мире, о том, что существует за пределами это чертовой пещеры! Или я ошибаюсь?
Занятый поглощением кукурузного супа, подслащенного патокой, Джаг замер с ложкой у рта и удивленно приподнял брови.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17