Даже Йолдаш меня оставил. Он не мог по
нять, что у того, кто идет впереди, есть большая возможность найти воду, ес
ли вообще была вода в этой проклятой пустыне. На высоком плоском, очень по
страдавшем от последних бурь гребне дюны я остановился и направил луч фо
наря на Ислам Бея, осветив им путь для каравана. Наконец они подошли: страш
ное шествие духов в свете фонаря. Идущий, как пьяный, Ислам Бей рухнул на з
емлю около меня и хрипло промолвил, что он не в состоянии сделать больше н
и одного шага. Он останется и умрет рядом с верблюдами. Я попытался его обо
дрить, объяснив, что теперь уже недалеко до реки, и если после нескольких ч
асов отдыха, покинув остатки каравана, он пойдет по моим следам, то будет с
пасен. Но он, не отвечая, смотрел в небо и ждал своего последнего часа.
Касим, последний из моих людей, был еще относительно крепок. Он должен был
провожать меня дальше на восток и взять с собой ведро и лопату. Не было тяж
елого прощания. Ислам Бей был безучастен и не смотрел нам вслед, когда мы т
ронулись навстречу неизвестной судьбе. А Йолдаш был на ногах и очень стр
адал.
Когда речь идет о жизни или смерти, как, например, в данном случае, мне каже
тся, ум или инстинкт собаки должны обостряться до предела. Пес пристальн
о следил за нашими приготовлениями. Что хотят эти два человека? Уходят, чт
обы прийти обратно, как это часто бывало раньше? Но ведро и лопата указыва
ют на рытье колодца. Сколько раз Йолдаш пробовал сам добраться до воды, ко
пая песок. До этого он додумался правильно. Но, с другой стороны, еще никто
никогда надолго не отлучался от каравана. Значит, наше отсутствие не мог
ло быть долгим, и перед рассветом мы должны были вернуться.
Звать собаку с собой было бесполезно. Возможно, пес проводил бы нас до пер
вого привала, но оттуда вернулся бы к каравану и к Ислам Бею. Верблюды всег
да носили воду, и рядом с ними ему было более надежно, чем в песках. Поэтому
он несколько шагов прошел с нами, пытаясь понять наши намерения, затем по
вернулся и пошел обратно к Ислам Бею. И наверняка провожал нас взглядом, п
ока мы не исчезли в ночи за следующими дюнами.
Последний раз он нас видел, последний раз я погладил моего верного спутн
ика и друга, моего дорогого пса Йолдаша на прощание. Никогда уже он не узна
ет, что мог бы спастись, если бы присоединился к нам этой ночью, если конеч
но предположить, что он выдержал бы еще пять суток ночного похода… Днем н
ельзя было двигаться из-за жуткой жары. Если бы Йолдаш пошел с нами, он дош
ел бы до узкой лесной полосы на берегу Хотана, где сломался Касим. Он мог б
ы быть со мной, когда я добрался до реки, высохшей в это время, и был уже совс
ем один. Он мог бы последовать за мной и тогда, когда я, шатаясь медленно, ша
г за шагом, преодолел двухкилометровое русло реки. Он был бы со мной в самы
е чудесные минуты моей жизни и своим тонким чутьем, наверное, раньше меня
почуял бы воду.
К моему блаженству прямо передо мной в пятидесяти шагах с громким хлопан
ьем крыльев вдруг поднялась дикая утка, провожаемая всплеском воды Ц и
в следующее мгновенье я стоял на краю двадцатиметровой лужи, наполненно
й чистой сладкой холодной водой. Да, Йолдаш, наверное, уже напился бы, если
бы он был со мной! Наверное, он очень удивился бы, увидев, как я, прежде, чем п
ить, опустился на колени и благодарил Бога, присутствие которого я так не
посредственно, так близко раньше не чувствовал, как в те ночи. Ночи, которы
е до моего последнего часа остались живы в моем сердце. Это воспоминание
всегда связано с именем собаки, которой я не могу отказать в величии души.

Как только я почувствовал себя достаточно крепким, я снял сапоги, наполн
ил их водой и возвратился к Касиму. Напившись, он стал быстро приходить в с
ебя. Он еще не мог сразу поспевать за мной, но сам скоро добрался до священ
ной воды в почти высохшем русле реки…
10 мая, через несколько дней после моей встречи с людьми, в шалаше у гостепр
иимных пастухов случилось новое чудо. Появились Ислам Бей и Касим с белы
м верблюдом, несшим мои карты, дневники, инструменты, путевую кассу с масс
ивными китайскими слитками серебра и все остальное. Плача, Ислам бросилс
я к моим ногам и успокоился только тогда, когда я поблагодарил его за верн
ость и преданность. Он рассказал, как после нашего ухода долго отдыхал в л
агере и потом медленно последовал за нами. Поздно вечером он увидел наш с
игнальный костер у первых трех тополей на дороге. Это прибавило ему муже
ства и уверенности, что мы дошли до леса, а может быть даже до самой реки. Ко
гда 6 мая он дошел до высохшей реки, он потерял последнюю надежду и лег уми
рать. Погибли еще два верблюда, и оставался только белый. 8 мая три купца, пу
тешествовавших вдоль русла реки по дороге из Аксу на Хотан по местам, кот
орые они хорошо знали, случайно нашли Ислам Бея и спасли в последний час е
го жизни. Потом появился Касим, и оба они с верблюдами отправились искать
меня и благополучно нашли у пастухов.
Ц Что ты можешь мне сказать о Йолдаше? Ц спросил я Ислам Бея.
Ц Йолдаш дополз до реки. Он был сильно измотан и обессилен от жажды и гол
ода. Он был близок к смерти. Там, на берегу реки я его потерял. Я думаю, он лег
где-нибудь в тени умирать.
Всего несколько шагов отделяли его от спасительной воды!..


1 2 3