– У вас, капитан Красс, есть приказ выполнять мои приказы, – неожиданно жестко сказал Адрихт. – И этот приказ вам отдал сам комендант, не так ли? Просто вынужденная мера предосторожности, и вам придется подчиниться.
Алекс сморщился. Он терпеть не мог подчиняться гражданским, но на этот раз яйцеголовый был прав, приказ от Бразини действительно имелся.
– Ладно, – нехотя подчинился он. – Всем кораблям охранения: отойти от точки «А» на максимальное расстояние и ждать дальнейших указаний. До начала эксперимента тридцать минут по земному циклу.
Крейсера подтвердили получение приказа и стали медленно пятиться к полю астероидов. «Вулкан» также медленно последовал за ними.
– Что они задумали, капитан? – спросил молчавший до сих пор Глостер.
– Кто их разберет, этих ученых, – ответил Алекс и неожиданно для себя гаркнул: – Но наша задача охранять их, старший помощник Глостер!
– Так точно! – Джон вытянулся по струнке.
«Этот дослужится до адмирала звездного флота, если не сопьется, – решил про себя Красс. – А он не сопьется, запасов виски не хватит во всей галактике».
В этот момент произошло что-то странное. Вокруг «Осы» появилось невыносимое для глаз свечение, круг яркого ультрамарина, который быстро расширялся.
– Началось, – проговорил Алекс, не отрывая взгляда от главного экрана, все изображение с которого фиксировалось андроидами и автоматически заносилось в память главного биокомпьютера корабля.
– Капитан Красс, – обратился к нему с металлическим спокойствием андроид связи, – с вами хочет поговорить командир крейсера «Людвиг».
– Черт побери, нашел время! – выругался Красс, но добавил: – Соединяй.
Через секунду в наушнике связи раздался голос капитана Кемпински:
– Капитан Красс, наши сканеры зафиксировали резкое гравитационное изменение на орбитах движения нескольких астероидов. Биокомпьютер уверен, что это нехарактерно для объектов космического происхождения.
– Что? – Алекс, казалось, ушам своим не поверил. – Ты хочешь сказать, что астероиды самостоятельно изменили орбиты?
– Да, капитан. Три самых крупных из них уже сдвинулись к границе поля астероидов всего за несколько минут по земному циклу. Они приближаются к нам.
У Красса в душе зашевелилось отвратительное предчувствие.
– Кемпински, астероиды не меняют орбиты произвольно.
– Ваш приказ, капитан Красс?
– Стреляй во все, что движется, черт побери! Это не астероиды!
– Понял, капитан. Я только хотел уточнить…
Голос Кемпински пропал за грохотом помех.
– Что происходит? – рявкнул Красс на андроида связи.
– Неожиданно появился очень мощный источник радио-помех. Связь с крейсером «Людвиг» прервана, – отчеканил андроид металлическим голосом.
Алекс повернулся к старшему помощнику.
– Глостер, что дают сканеры дальнего обнаружения?
Джон и без того уже внимательно смотрел на приборы и получал короткие донесения от андроидов управления и с центрального биокомпьютера. Спустя тридцать секунд он оторвался от приборов и доложил:
– Крейсер «Людвиг» уничтожен неизвестной энергией из неопознанного источника, капитан. Он разломился надвое, а затем взорвался. Все погибли. Рядом с местом его гибели отмечен колоссальный выброс энергии, которая создает помехи, глушит все каналы связи и не поддается сканированию.
– Что это такое? Гарварийцы?
– Нет, капитан. Пока не ясно даже, нападение ли это. Нигде не зафиксировано ни одного космического корабля. Однако этот источник движется по направлению к «Берте». Кроме того, отмечено резкое усиление гравитации в районе звезды Кара, в районе самой массивной из пяти планет ее системы. Нас самих начинает притягивать к этой планете.
Красс округлил глаза от удивления. «Направленная гравитационная ловушка? Такого оружия ни у гарварийцев, ни у самих землян еще не было, а про менее развитые расы и говорить не приходилось, они не представляли опасности. Значит, это что-то новое. Хотя, может быть, так действует на звездное пространство „Магеллан“?»
Мысли проносились в голове капитана с бешеной скоростью. Он взглянул на главный экран.
– Что происходит с «Осой», Джон?
– Визуально она пока находится на месте, но…
– Что «но», Глостер? – Алекс впился глазами в старшего помощника.
– Она не определяется сканерами объема.
Красс перевел взгляд на сверкающий огненный шар, который теперь находился на том месте, где раньше был космический корабль-исследователь. Самой «Осы» за сверканием пространства уже не было видно вообще.
– Но она ведь там, Глостер?
Джон промолчал, считывая показания приборов.
– Разрешить сообщить, капитан, – вежливо вмешался в разговор андроид связи. – Поступил сигнал о помощи с крейсера «Берта». Корабль столкнулся с несколькими метеоритами. Он сильно поврежден, на нем не действуют навигационная система, вооружение и силовые установки. Он двигается по направлению к поясу астероидов,– андроид на секунду замолчал. – Сигнал прервался, теперь не работает и связь.
– Отлично! – воскликнул Красс. – Хотел бы я знать, что, черт побери, происходит рядом с этой дурацкой звездой! Это нападение или звездный шторм? Глостер!
– Капитан, – ответил старший помощник, – неизвестный источник энергии приближается к нам. Точнее, три источника.
– Огонь всеми орудиями. Я не стану легкой мишенью, кто бы это ни был.
– Есть, капитан! – Джон повернулся к андроидам управления огнем. – Тяжелым лазерным орудиям батарей левого борта: открыть огонь по приближающимся объектам!
«Вулкан» немного повернулся и дал залп левым бортом. Лазерные лучи выплеснулись в пространство и унеслись по направлению к цели.
– Цель поражена? – уточнил Алекс.
Глостер выслушал доклад андроидов и ответил:
– Нет точной информации, капитан. По сообщениям приборов, хотя те, кажется, сошли с ума, залп прошил их насквозь, но не причинил вреда. Они по-прежнему приближаются.
– Дать еще залп! – приказал Красс.
«Вулкан» открыл ураганный огонь всеми орудиями, но, казалось, лазерные пушки били в пустоту. Спустя несколько минут три огненных шара стали отчетливо видны на главном экране.
«Черт побери, как они похожи на „Осу!“ – успел подумать Красс». Вслед за этим ударная волна огромной мощности накатилась на «Вулкан». Крейсер тряхнуло так, словно он на полном ходу наскочил на астероид. Последнее, что успел увидеть Алекс, прежде чем потерял сознание, это пролетевшие совсем близко иссиня-белые сверкающие шары.

Голос доносился откуда-то из темноты.
– Капитан…капитан, вы меня слышите?
Алекс усилием воли открыл глаза. Над ним склонилась размытая фигура.
– Кажется, слышу, – пробормотал Красс.
– Вот, выпейте, это вас подбодрит, – предложила фигура голосом Глостера.
Алекс ощутил губами холод стекла, и в рот заструилась терпкая жидкость, от которой мгновенно прояснилось в голове. Красс поперхнулся, привстал и осмотрелся. Он по-прежнему находился на мостике, но сейчас повсюду царил полумрак, который едва разгоняло тлеющее аварийное освещение. Сознание вернулось. Вместе с ним вернулись и вопросы.
– Что произошло, Джон?
– Не знаю, капитан. «Вулкан» едва не раздавило ударной волной от непонятного взрыва. Вся носовая часть разворочена, сканеры не работают, уничтожены все лазерные батареи, главный биокомпьютер и большая часть андроидов управления.
– А команда?
– Живы только вы, я, и еще десяток офицеров: из хвостовых отсеков обслуживания энергетических установок.
– О боже! – простонал Красс, – А что с двигателями?
– Три полностью уничтожены, а четвертый, к счастью, еще способен развивать половину мощности. Частично удалось восстановить главный экран, но связи с Плутоном пока нет.
Красс встал на ноги и, слегка покачиваясь, добрался до главного экрана. Несколько минут он, не отрываясь, созерцал пустынный район космоса, где проводился эксперимент, а затем спросил:
– Глостер, а где «Оса»?

Глава четвертая
Мертвый «Центурион»


Район мертвой звезды Кара. 2715 год. Прошло сто лет.

На первый взгляд, обе гигантские планеты, багрово-красная с зияющими язвами кратеров, и, чуть поодаль, вторая, заснеженная бело-синяя, казались мертвыми. В данном районе космоса не пролегали торговые пути, и искать здесь было абсолютно нечего. Но служба есть служба, как говорится, и потому штурмовик среднего радиуса действия «Ястреб-12» с двумя пилотами на борту уже вторые сутки прилежно прочесывал этот пустынный район.
Штурман, белобрысый крепыш Харрис, взглянул на приборы и вяло заметил:
– Что-то далеко мы забрались от базы, Брэдли. Я чувствую, наша посудина недовольна. Она дрожит всем корпусом. Видно, ей очень хочется повернуть обратно.
– Похоже, ты прав, – ответил задумчивый здоровяк, капитан корабля Брэдли, в свою очередь скользнув усталым взглядом по приборам. – Пора возвращаться. Да и дежурство заканчивается.
– Точно, капитан. В этом районе всегда пусто и ничего интересного не происходит. То ли дело в восточном секторе: все время что-нибудь случается! То гарварийцы опять проявятся по старой памяти, то метеоритный дождь уничтожит радиомаяки, и придется охранять техническую службу от нежданных гостей, то еще что-нибудь приключится. А у нас на «Эре» скука смертная. И кто придумал построить её в такой дали, да еще рядом с потухшей звездой?
Капитан «Ястреба» не ответил: под монотонное бормотание штурмана, давно ставшее привычным, он погрузился в воспоминания о старушке Земле. Вспомнилась небольшая ферма в Калифорнии, где он надолго оставил семью, подписав новый контракт с министерством обороны. Ему предстояло вернуться на службу в звездный флот на пять лет. Сэм Брэдли был опытным пилотом, принимал участие в войне против гарварийцев, был награжден орденами, любил испытывать новые истребители, любил пилотирование и приключения, но, встретив Анну, влюбился в нее без памяти, и все это для него потеряло смысл. Сэм оставил службу, вышел в отставку и поселился на маленькой ферме Анны в Калифорнии. В живописном местечке недалеко от Сьерра-Невады. И вскоре жизнь его стала похожа на сказку.
Брэдли купил массу агрегатов для фермы, которые обслуживал сам как механик, чтобы содержать хозяйство в порядке. Подобно древним фермерам и американским первопроходцам, сеял, пахал и разводил рыбу в специальных запрудах на реке. Очень скоро у них родились дети, и семья жила счастливо и весело до тех пор, пока ребятишки не подрасли. Вдруг оказалось, что на их содержание денег надо гораздо больше, чем они с Анной добывали, работая на своей ферме.
Долгое время Сэм мучился, пытаясь найти выход и отгоняя мысли о прежних делах, но, в конце концов, рассказал жене, что решил податься обратно во флот. Это позволит сразу решить проблему с деньгами, но придется надолго покинуть любимую семью. Сложился отвратительный парадокс: чтобы содержать семью, нужно было ее оставить на время. Но Анна приняла его решение, хотя ей меньше всего хотелось расставаться с любимым мужем. Да и дети будут расти без отца. Однако делать было нечего. Других вариантов за время долгих раздумий у Сэма не возникло. И он, скрепя сердце, подписал контракт, по которому его отправили служить на Плутон. Нет, время от времени, он, конечно, бывал дома, выбирался раз в год на недельку погулять с детьми, но этого ему не хватало. Брэдли любил летать, но откровенно скучал по семье.
Отбросив посторонние мысли, Брэдли произнес громко, делая вид, что слышал все остальные разглагольствования штурмана:
– Да уж, одно хорошо – здесь нет гарварийцев.
– То-то и оно. Хотя…– Харрис встал с кресла и в сотый раз проверил висевшие на стене ручные бластеры, и тут корабль неожиданно тряхнуло.– Черт, что это нас трясет, Сэм?
Брэдли внимательно осмотрел пульт управления.
– Подожди, Харрис; похоже, наша старушка вибрирует не от старости. Мы вошли в зону невидимого уплотнения материи. Такие зоны считаются аномальными. Смотри-ка, а это что за игрушка?…
Брэдли перевел взгляд с приборов на экран. То, что он там увидел, могло присниться ему только в кошмарном сне. На его глазах, за долю секунды между двумя планетами разверзлась огромная дыра с ярко-синими пылающими краями, откуда как из рога изобилия посыпались искореженные куски космического корабля, изуродованные контейнеры, обломки дренажных труб и мусор, дополнявший картину гигантского разрушения. Пространство между планетами мгновенно заволокло черной пылью. Затем сияющая дыра в пространстве затянулась, оставив вокруг их «Ястреба» кучу обгоревших обломков в облаке черной пыли.
Брэдли резко включил торможение двигателями, чтобы не столкнуться с ними.
– Вот это да! – Харрис даже присвистнул от удивления, позабыв про бластеры.
– А ты говоришь, скука, – подколол его Брэдли. – Чует мое сердце, сейчас нам будет очень интересно.
Он присмотрелся к огромной куче обгоревшего мусора. Среди покореженного металла, заполнившего место аномалии, выделялся самый крупный объект. Мимо «Ястреба» медленно проплывал, вращаясь вокруг своей оси, корпус огромного, серо-стального военного корабля. В его бронированных бортах зияли многочисленные пробоины, стволы лазерных пушек были погнуты, а некоторые орудийные башни оторвало взрывной волной. Большая часть крейсера была страшно изуродована и покрыта гарью, но даже сквозь нее на борту виднелись остатки огромной надписи «C E N T U…». Корабль был мертвым.
– Да, давно здесь не бывало ничего подобного. Похоже, этот корабль попал в хорошую передрягу, – наконец проговорил Брэдли.
– Интересно, что с ним случилось? Шальной метеорит? – предположил штурман.
Брэдли наклонился вперед, чтобы еще лучше рассмотреть мертвый крейсер через передний иллюминатор штурмовика. Облако черной пыли мешало это сделать.
– Не знаю. Надо связаться с базой, – решил он. – Эти обломки, похоже, принадлежат земному кораблю. Судя по приборам, он погиб не так уж давно, и метеорит тут явно не при чем.
Брэдли задумчиво помолчал несколько секунд.
– Что ж, попробуем пока идентифицировать этот погибший крейсер…
Капитан положил ладонь на сканер бортового биокомпьютера.
1 2 3 4 5 6 7 8