Разве что подожгут.
Сотни лучников в кожаных туниках и остроконечных шлемах остановились перед телегами обоза. Каждый держал в руках изогнутый лук, а за плечом висел колчан со стрелами с черным оперением.
– Можно задать вопрос, генерал?
– Конечно.
– Почему лучники находятся за стенами? Ведь с укреплений можно было бы убить сотни врагов.
– Это означало бы, что они поднимутся на стену и сами станут мишенями. У меня их только шесть сотен, и я слишком ценю их, чтобы бездумно разбрасываться. Смотри на них и учись.
Лучники ждали сигнала Джасарея. Кргда он махнул рукой, они подняли луки и принялись пускать стрелу за стрелой. Те взлетали и сеяли своими смертоносными наконечниками панику во вражеском войске.
На укреплениях шла ожесточенная битва, но солдаты Каменного Города, защищенные нагрудниками, шлемами и прямоугольными щитами убивали легковооруженных нападающих. И, как Бануин и говорил, короткие мечи были очень удобны в битве на близком расстоянии. Несколько кердинских воинов с лицами, раскрашенными охрой, прорвались сквозь ряды тургонцев. Джасарей отправил три отряда по шестьдесят человек, чтобы остановить их и защитить укрепления. Со стороны западных ворот донесся глухой звук, похожий на дальний раскат грома. Ворота дрогнули. Конн глянул на лица солдат рядом с ним. На них было написано ожидание, но не страх. Джасарей стоял спокойный, как всегда. Сняв шлем, он провел рукой по редеющим волосам.
– Хорошо, что дождь кончился. Ненавижу сражаться в ливень. Что ж, пойдем им навстречу.
Офицеры отдали приказы, и войско построилось в колонны по четыре и отправилось мимо обозных телег к открытому пространству возле ворот. Там они перестроились в боевой порядок – десять человек в глубину. Первый ряд сомкнул щиты. Конн и Джасарей стояли за четвертым рядом.
Удары продолжались, и одно из бревен треснуло. Потом второе. Через несколько минут ворота приоткрылись и показался обитый бронзой таран. В пролом кинулись сотни намазанных охрой воинов. За тургонцами ударил барабан, и они начали продвигаться вперед. Кердины бросились на строй, на жестокие колющие мечи первого ряда. Сотни погибали, и солдаты шли по их телам. Люди во втором и третьем рядах добивали упавших, втыкая короткие мечи в тела раненых кердинов. Кельтоны не теряли мужества, и битва продолжалась почти час, пока строй тургонцев не достиг разрушенных ворот. В этот момент затрубили отступление, и кердины скрылись в темноте. Ворота быстро починили, а солдаты принялись выносить тела мертвых противников за пределы лагеря, складывая их в кучу. В битве погибло более двух тысяч кердинов и всего шестьдесят солдат Каменного Города, а около ста пятидесяти получили сильные раны, которые приходилось зашивать.
Ближе к рассвету Конн подошел к стене и посмотрел на три огромные кучи мертвых тел. Солдаты, не принимавшие участия в битве, выкопали огромные ямы и набросали в них пропитанных маслом дров. Туда же сбросили трупы, добавив еще хвороста.
Когда солнце поднялось выше, солдаты бросили в ямы факелы из соломы, пропитанной маслом. Дрова легко загорелись, и Конн смотрел, как языки пламени лижут мертвые тела. Вскоре огонь загудел, пожирая трупы, и над лагерем поплыл сладковатый запах горящей плоти.
«Моя первая битва, – подумал юноша, – а я не обнажил меча в гневе. Сражение не достигло четвертого ряда».
К нему подошел Валанус. У офицера была рана на щеке, искусно зашитая.
– Что с тобой случилось? Я надеялся, что буду сражаться с тобой рука об руку на северной стене.
– Я был с генералом. Он как-то узнал, что на нас нападут? Неужели Джасарей провидит будущее?
– Он чувствует такие вещи. С другой стороны, это не первый раз, когда солдат заставили встать и построиться посреди ночи. Он часто делает так, чтобы они не расслаблялись. Может быть, ему просто повезло. Однажды я сказал ему, что на его долю выпало больше удачи, чем положено. Знаешь, что он ответил? «Чем лучше планирую, тем больше мне везет». Почти пошутил, можно сказать. Так зачем ты ему понадобился?
– Так и не знаю. Хотел поговорить о Бануине. Кажется, он некогда был генералом.
– Так это был тот Бануин, – присвистнул Валанус. – Мне и в голову не приходило. Бануин довольно распространенное имя в Каменном Городе. Но твой друг был Призрачным Генералом. Он командовал кавалерией и всегда появлялся там, где враг его не ожидал. После первой гражданской войны ушел в отставку. Это многих удивило. Все думали, что он займется политикой.
– Джасарей сказал, что Бануин был его учеником и учителем. Не знаешь, что имелось в виду?
– Знаю. Когда Ученого отправили в армию, он не знал ничего о военном деле. Зато прекрасно знал логистику и науку о снабжении. Бануина направили к нему учить военному этикету, умению командовать и так далее. Как легко заметить, Джасарей способный ученик.
Ветер поменялся, и черный дым от горящих тел пополз на лагерь.
– Две тысячи умерло, и ничего не достигли. Какая потеря жизней.
– Они не делают выводов, эти дикари. Вечно наваливаются все сразу, думая, что захлестнут нас. По-другому они сражаться не умеют. Никакой организации, никаких офицеров, никакой развитой командной структуры. Стратегия всегда одна – вот враг, давайте нападем на него, а там видно будет. Как ты верно подметил, пустая трата жизней.
– А что бы ты сделал на месте Карака?
– Сдался бы и подписал союз с Камнем. Он не может победить нас. Мы неуязвимы. После сегодняшней ночи его люди узнают об этом. Они вернутся и примутся обсуждать, как мы смертоносны и сильны. И страх их будет расти. К концу лета мы будем строить здесь укрепленные города и сюда приедут тысячи эмигрантов из Каменного Города. Мне самому обещали хороший надел земли, который я могу оставить себе или продать.
– Думается мне, ты с удовольствием поменял бы его на хорошую палатку.
– Ты абсолютно прав, – согласился Валанус.

Остарана настигала смерть. Что было очень обидно сразу по двум причинам: во-первых, это была очередная стычка, а не славная полноценная битва, а во-вторых, Яростный Клинок отговаривал его от безрассудных атак. Ударив саблей противника по лицу, Остаран перепрыгнул через мертвого коня, чтобы сражаться было просторнее. В него метнули копье, пробившее рубашку и задевшее плечо. К нему бросился мечник. Остаран заблокировал сильный удар, подошел ближе и ударил врага головой по лицу. Тот отлетел наполовину ослепленный. В ясном голубом небе сияло солнце, и дул свежий ветерок, неся ароматы травы и сосен. Остаран глубоко вздохнул. Все-таки жизнь прекрасна.
Кердины по крайней мере знают, что такое честь, и нападают по одному, проверяя его и свое мужество. К нему подбежал еще один человек. Остаран высоко подпрыгнул и ударил его в грудь так, что тот упал. Слева бросился мечник. Гат принял удар на круглый деревянный щит и попытался нанести ответный удар. Кердин отпрыгнул, споткнулся о мертвого коня Остарана и тяжело упал.
Остаран расстегнул брошь в форме дубовой ветви и уронил черный плащ на землю. На нем был круглый бронзовый шлем и безрукавная кольчуга до бедра; теперь он носил еще и бронзовые поножи, как офицеры Каменного Города. Кольчуга тяготила, но защищала от того, чего молодой человек боялся больше всего – удара в живот. Его старший брат умер именно от такой раны, и Остаран твердо решил, что так мучиться не хочет.
Он глубоко вздохнул. Какой же вкусный воздух! На него бросился воин с копьем. Остаран ждал до последнего, а потом легко отпрыгнул в сторону, ударив рукоятью меча в челюсть противнику. Тот упал на траву без сознания.
Раздражение начало проходить. В конце концов атака не казалась безрассудной. Он повел тридцать всадников в бой против маленькой группы пеших кердинов, а оказалось, что они заманивали к большому отряду, который прятался в ближайшем лесу. Оттуда выскочила по меньшей мере сотня воинов, громко крича и пугая коней. Остаран затрубил отступление. Его люди принялись разворачивать лошадей, но – вот не повезло! – грудь его коня пронзила стрела. Гат спрыгнул с умирающего зверя и обнажил меч, когда к нему бросилась дюжина воинов.
– Идите сюда и умрите, сукины дети! – заорал он.
Его окружили враги с раскрашенными лицами. Теперь они брали его измором. До него донесся звук копыт. Отбив удар, Остаран ударил противника кулаком в лицо, сбив с ног, а потом опасливо бросил взгляд влево. К ним скакало двадцать верховых, рассеивая силы врага. Первый всадник, Яростный Клинок, протянул ему руку. Остаран схватился за нее и прыгнул на спину коня. Риганте развернул скакуна и, прикрываемый с боков другими всадниками, повез гата прочь от преследующих их кердинов.
К Остарану подъехал один из его людей, подвел коня. Тот пересел на нового скакуна и издал боевой клич, взмахнув саблей над головой. Яростный Клинок рассмеялся, и все остальные присоединились к нему. Теперь их было почти семьдесят, и они атаковали во второй раз. Кердины развернулись и бросились к лесу. Остаран затоптал двоих, потом развернул коня и подъехал к Коннавару, сидящему на высоком каштановом мерине почти шестнадцати ладоней в холке.
– Спасибо, риганте, – сказал он. – Я уже приготовился пировать за столом Тараниса. Слава богам! Как же хорошо жить!
– Насколько я помню, – заметил Конн, – Ученый велел избегать открытых стычек.
– Да, велел, но я позабыл. – Остаран отъехал от него, спешился и пошел среди лежащих на земле мертвых и раненых. Троих кердинов, сильно искалеченных, немедленно отправили на тот свет. Более легко раненным позволили собрать оружие и отступить к лесу. Человек, которого Остаран ударил рукоятью, был просто оглушен и теперь пришел в себя.
– Думаю, Ученый обрадуется живому пленнику, – сказал Коннавар.
Остаран стоял около воина на коленях, приставив нож к его горлу.
– Этот человек кельтон, хоть и не из моего племени. Я буду проклят, прежде чем отдам его палачам Джасарея. Кроме того, он все равно им ничего не скажет. – Он бросил на лежащего на земле взгляд. – Я ведь прав?
Человек закивал.
– Видишь? – Остаран помог воину встать. – Ступай-ка к своим друзьям, – велел он.
Кердин нашел выроненный меч, подобрал его, а потом медленно побрел к лесу.
Коннавар покачал головой, и глаза его блестели от гнева.
– Странный способ воевать, – заметил он. – Зачем ты отпустил их?
– Именно так и следует воевать, – возразил Остаран. – Мужчины против мужчин, равные против равных. Отважные сердца, яростные сражения и победа, смягченная милосердием. Тургонцы лишают битвы их величия. Они как горный обвал. Никакого героизма, просто смертоносная лавина, сметающая все на своем пути. Честно говоря, не люблю я их.
– Зачем же ты сражаешься на их стороне?
– Потому что кердинов я не люблю еще больше. Заносчивые ублюдки.
– У тебя кровь на лице, – сообщил Коннавар.
– Хвала Даану, не моя. – Остаран вытер лицо рукой. Приподняв кольчугу, он вытащил маленькую костяную расческу и тщательно расчесал висячие усы. – Как я выгляжу?
– Очень хорош. А теперь не поискать ли нам следы неприятеля?
Остаран положил руку на плечо риганте.
– Ты слишком серьезно относишься ко всему, юный Коннавар. Совершенно не важно, обнаружим мы их или нет. Это их земля. Они сами найдут нас, будут сражаться и все погибнут. Армию Каменного Города не победить.
Коннавар промолчал. Он просто поехал вдоль леса, держась на расстоянии полета стрелы. Остаран смотрел ему вслед. Подняв плащ, гат сел на лошадь и поехал к своим людям. Его чернобородый брат, Арикс, выглядел встревоженным.
– Почему риганте вел отряд? – спросил Оста. Арикс пожал плечами. Он не смотрел брату в глаза.
– Не знаю. Просто взял все в свои руки. – Воин улыбнулся. – Удачно вышло, а? – Прочие воины рассмеялись. Остаран не обратил на них внимания. – Конечно, удачно, раз я жив. Но в случае моей смерти командование должен был принять ты.
– Не люблю я этого, – возразил Арикс. – В любом случае у Яростного Клинка лучше получается.
– Лучше получается? – передразнил его гат. – Он иноземец, – и повернувшись в седле, спросил другого всадника: – Почему ты последовал за ним, Даран?
– Он велел нам, – ответил стройный рыжеволосый парень. – Разве ты не хотел, чтобы мы тебя спасли?
– Конечно, хотел, идиот. Просто я пытаюсь понять, как риганте может начать командовать отрядом гатов.
– Арикс прав, – продолжил Даран. – У него хорошо получается. Вот на прошлой неделе он не велел нам пересекать ручей. Потом там оказалась засада кердинов. Мы бы попали в ловушку.
Несколько воинов выразили свое согласие.
– Может, поставить его на место Арикса? – фыркнул Остаран.
– Это было бы здорово, – откликнулся тот.
– Заткнись, брат. Я пошутил.
– Нет, это хорошая идея, – вставил Даран. – Я имею в виду, мне очень нравится Арикс, но он не вождь.
– Спасибо, Дар.
– Это не комплимент, идиот, – разозлился Остаран. С появлением Коннавара спор прекратился.
– Ни следа врага, – заметил он. – А еще прибыла команда планирования.
– Самое время поесть, – заметил Арикс. Коннавар подъехал к Остарану.
– Думается мне, Кердины не зашли так далеко на север. Кажется, они повернули назад.
Его собеседник покачал головой.
– Нет, они идут к каменистым нагорьям. Там Ученый не сможет строить крепости.
– Если бы это было правдой, мы бы увидели их следы. Пятьдесят тысяч человек не могут не оставлять следов. А тот, по которому мы шли, оставили наши сегодняшние противники. Они хотели, чтобы мы подумали, что армия отступает. Уверен, что основные силы позади.
– Зачем?
– Чтобы напасть на Джасарея на марше. Войско будет растянуто на девять миль. Если удар будет неожиданный и сильный, Карак может расколоть армию или уничтожить обоз и запасы продовольствия.
Остаран задумался. Звучало разумно.
– Что ты предлагаешь? – Люди собрались вокруг них и внимательно слушали.
– Собрать всех всадников и отправиться на юг. Если начнется битва, Джасарею понадобится кавалерия.
– Настоящая битва? Мне нравится эта идея, – откликнулся Остаран.
– Езжайте на юг, но не слишком быстро. Лошади устали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49