Не были ли птавры специально оставлены для этой цели?
– Вряд ли, Мартин, – сказал Джек. – Бомба замедленного действия с Магистром в качестве детонатора? Не самый вероятный из вариантов. Как можно позаботиться о выживании чужого вида, если не сумел спасти собственный? Армия Магистров в данном случае была бы куда действенней. За ними стояли бы скорость передвижения и накопленные веками знания.
– И если Магистры исходили из варианта возможного выживания врагов, то Третья раса, в отличие от нас, знала бы, с кем имеет дело. Они никогда бы не приняли птавров в собственное общество, как это сделали мы. И даже не позволили бы им сохраниться. Скорее всего, птавров просто убили бы. Так меньше проблем.
– Проблем-то меньше, – согласился Мартин. – Но за давностью лет любой может забыть лицо врага.
Щелк. Еще один кусок головоломки прочно встал на свое место.
Операция «Культпоход» была спланирована черт-те как, и оправдать нас мог только полный цейтнот.
Сотня человек за несколько часов просто не в состоянии облазить такую громадину, как Библ, в поисках одного живого существа, да еще обладающего подобными способами маскировки. Тот факт, что мы Магистра вообще обнаружили, расценивался как чистая случайность, хотя лично я думаю, что парень сам искал с нами встречи, а потому своего присутствия и не скрывал.
Вряд ли ему нужна была аудитория для лекции, скорее всего он хотел провести этакую разведку боем, чтобы хоть приблизительно представить, какие силы будут ему противостоять. И вряд ли мы преподали ему хороший урок на эту тему.
Как выяснилось, последнюю фразу я произнес вслух.
– Тем лучше, что не преподали, – сказал Джек. – Зато теперь мы имеем неопровержимые доказательства его существования, а он слишком уверен в собственном превосходстве и может расслабиться и пропустить наш следующий удар.
– Удар? – парировал Мартин язвительно. – Какой удар? Чей? По кому? Ты имеешь хоть малейшее представление, где он находится сейчас или куда он направился оттуда?
Джеку не осталось ничего, кроме как молча признать его правоту. Магистр растворился, как не был.
Тело нашего противника чрезвычайно пластично и идеально приспособлено для игры в прятки. Он может размазаться тонкой пленкой по потолку, принять облик длинной швабры, робота-уборщика или просто раствориться между стеллажами. При таких условиях поиски объекта в режиме действия «темп уса» могут занять несколько субъективных месяцев, да и то в лучшем случае, что грузом веков ляжет на плечи агентов, принимающих участие в операции.
После того как были собраны все оставшиеся в живых люди, трупы и отдельные их элементы, сложено и принято по описи все задействованное в операции холодное оружие и кое-как замазаны следы учиненной птаврами кровавой бани, Гвардия была отозвана с астероида. Дальнейшее ее присутствие считалось бесперспективным.
Сразу после отзыва людей Полковник поставил в известность руководство ВКС, делая это скорее для очистки совести и ни капельки не веря в успех предприятия. Поскольку на тот момент мы еще не могли предоставить в распоряжение ВКС прямые улики, руководство Флота отнеслось к сообщению с прохладцей, но полностью игнорировать не могло, стремясь прикрыть свои кресла и те части тела, что призваны на них восседать. Поэтому они спустили по своей вертикали командования сообщение о якобы заложенной на Библостероиде бомбе с активными биологическими вирусами и попросили ближайшее мобильное соединение провентилировать обстановку. В самом благоприятном для нас случае эти действия могли бы принести к карантину, который, при полном отсутствии прибывающих и отбывающих кораблей, мог бы на время ограничить свободу передвижения Магистра и дать нашим спецам выигрыш в несколько бесценных дней.
Однако у командира мобильного соединения имелись свои соображения, и ему совсем не улыбалось торчать в локальном пространстве Старой Земли в течение нескольких недель. Посему он отправил к астероиду несколько кораблей, которые высадили на нем досмотровую группу. Она провела достаточно скрупулезное обследование местности. Но парни не знали, что искать, да если бы им и сказали, вряд ли они восприняли бы сообщение о заложенной бомбе всерьез. Так что поиски в любом случае были обречены на провал. Бомбы они, естественно, не нашли (жаль, что мы не удосужились подложить ее сами, но известно ведь, когда приходит хорошая мысль) и через несколько часов открыли Библостероид для всеобщего доступа.
Предположительно, Магистр мог уйти и на одном из их катеров. А если и нет, то теперь в его распоряжении был весь спектр федерального и частного флота, от пассажирского лайнера до десантной шлюпки, от роскошной прогулочной яхты, игрушки какого-нибудь миллионера, до смертоносного крейсера класса «хоппер», и на любом из этих кораблей он имел возможность отправиться куда угодно. И вряд ли замедлил ею воспользоваться.
А мы потеряли даже реальный шанс исправить ситуацию при помощи тотального бабаха, так что настроения в Штаб-квартире были невеселыми. Мы проклинали собственную глупость и нерешительность, а также медлительность, с которой ВКС реагирует на наши воззвания.
– Итак, господа, узнали ли мы что-то новое после этого рейда? – спросил Морган, регулируя спинку кровати.
– Море нового, – ответил Мартин. – Птаврам нельзя верить, если дело касается Магистра, и лучше нам воздержаться от их дальнейшего использования против него. Магистр способен быстро обучаться. Он злобен и агрессивен. И имеет дикое преимущество в рукопашном бою.
– Что еще?
– Он уверен в собственных силах, – сказал Сема. – Он мог уйти с Библа в любой момент, но предпочел остаться и дождаться нас. По какой-то неизвестной причине он был уверен, что мы проникнем в его темпоральный поток.
Снова щелчок.
Откуда у Магистра такая уверенность?
И почему он думал, что, обладая возможностью действовать на его поле, то бишь в его потоке, мы не обладаем возможностями его уничтожить?
– У него в этом явно не было никаких сомнений, – продолжил Сема. – Он знал, что мы придем, и ждал именно нас. Он сам назвал нашу организацию и сказал, что считает нас самыми опасными своими противниками.
– Уже не считает, – поправил я.
– Но ведь он был прав, – сказал Морган. – Если кто-то и может ему противостоять, то это только мы, Гвардия.
– А можем ли мы? – поинтересовался Бешеный Пес.
– Сможем, – уверенно сказал Джек. – Вряд ли он думал, что хоть кому-то из нас удастся выбраться с Библа живым после того, что он сотворил с птаврами, поэтому и был излишне болтлив. Есть какие-то еще факты?
– Магистр способен действовать по нескольким направлениям сразу, – сказал Сема. – Но при этом его внимание несколько рассеивается. Если я правильно понял, то он начал пропускать удары лишь после того, как кроме Макса с Шо на него насели и птавры.
– Удары были безвредными.
– Кто знает. Они могли нарушить целостность его структуры…
– Реально это никак не проявилось. На Библе всё обшарили с микроскопом и не нашли даже мельчайших частиц, принадлежащих этому парню. Не оказалось их и на оружии, которым его рубили.
– Есть еще один неизвестный фактор, – сказал Шо. – Рейден.
– А что с Рейденом? – спросил Джек.
– Во время поиска именно он предсказал обнаружение Магистра в нашем секторе.
– Это несложно просчитать. За редкими исключениями, Магистры не пользовались компьютерами, и естественно было бы предположить, что он обнаружится в секторе печатной продукции.
Джек никогда не оставляет неясностей в своих речах. «За Редкими исключениями». Этих исключений нам было известно ровно одно – компьютер телепорта, не функционировавший на тот момент, когда мы его нашли.
– Но странности этим не исчерпываются, – продолжил Шо. – Вы же были там рядом со мной и видели, как Рейден атаковал Магистра.
– Ну, видели, – подтвердил я. – И готов согласиться, что выглядело это странно. Однако кто может сказать, что это выглядело странным для Рейдена?
– Если я не ошибаюсь, – сказал Джек, – то он ударил Магистра открытой рукой. Мне еще показалось, что он самого Магистра даже не коснулся. Однако, судя по тому, как удар подействовал на Магистра, скорее всего, я ошибаюсь.
Значит, Джек видел то же самое, что и я. И что из этого следует?
– Ты не ошибаешься, Джек, – сказал Шо. – Рейден не касался Магистра… так, как вы это понимаете.
– Что значит «так, как мы это понимаем»? А как еще можно коснуться?
– Это не физическое касание. Не чисто физическое. Дим-мак. «Прикосновение Черного Крыла Смерти».
– И что бы могла означать такая хрень? – поинтересовался Бешеный Пес. Не знаю, каким образом в госпитале ему удалось раздобыть сигареты, но сейчас он пытался прикурить одну, пользуясь только правой рукой. Левая висела на растяжках.
– Сложно объяснить суть вещей непосвященным, – изрек Шо. Тон этого высказывания напомнил мне оябуна Сато, встреченного нами на Поле. – «Прикосновение Черного Крыла Смерти», впрочем, я не уверен, что это не была какая-то другая разновидность дим-мака, – это секретное оружие ниндзя, освоенное только мастерами очень высокого уровня. Это манипулирование энергиями хаоса и смерти, энергиями разрушения. Последствия на первый взгляд неочевидны, но они прогрессируют и со стопроцентной вероятностью убивают человека через несколько дней или недель, в зависимости от того, чего добивался наносящий удар.
В любой другой момент такие откровения поразили бы присутствующих до глубины души, но сейчас всех интересовала только практическая сторона вопроса.
– Подействует ли такой удар на Магистра? Ведь у него совершенно другое строение организма…
– Не могу сказать точно, но от строения организма мало что зависит. Дим-мак одинаково смертелен для любой из известных на данный момент форм жизни. Он не воздействует на конкретные органы или клетки, не преследует конкретных целей. Он вносит хаос в саму структуру, причем не удивлюсь, если на молекулярном уровне.
– Крутые парни, эти ваши ниндзя, – выразил Джек общее мнение. – А почему никто никогда раньше об этом не слышал?
Аналитика задевал сам факт существования недоступной ему информации.
– Вообще-то это легенды, – сказал Шо. – Никто не знал, что в настоящее время есть хотя бы один человек, который прошел по пути ниндзя так далеко.
– Рейден, – исчерпывающе высказался Мартин. – Удар отсроченной смерти.
– Рейден, – согласился я. – Кстати, кому-нибудь известно, где он сам?
– Пути Рейдена… сам знаешь.
– А на каком языке он орал во время схватки? – спросил Мартин, и все невольно посмотрели в сторону его непосредственного начальника.
Джек был признанным полиглотом, и только он мог ответить на этот вопрос, если ответ вообще существовал. Пожать плечами или развести руками аналитику мешали опутывающие его провода и трубки системы жизнеобеспечения, поэтому он просто покачал головой.
– Без понятия. Возможно, какой-то древний боевой клич.
После краткого, но бурного обсуждения затронутой проблемы мы пришли к решению оставить Рейдена с его странностями в покое, так как толку все равно не будет. Ответы на интересующие нас вопросы мог дать только сам Рейден, но он наше импровизированное собрание игнорировал. Он вообще участвовал во всяких сборищах только по личным приказам Полковника. Рейден не любит разговоры и размышления, он человек действия.
Следующие двадцать минут мы препирались по поводу Рейдена, Магистра, птавров, бойни на Библостероиде и попыток Гвардии замять последствия, пока кто-то, уже не помню кто, не задал вопроса, более насущного в аспекте оперативного планирования.
– Куда мог уйти Магистр?
– Неправильная формулировка вопроса, – придрался Джек. – Уйти он мог куда угодно, благо, возможностей ему предоставили море. Но вот куда ему НУЖНО было уйти? Сколько времени он пробыл на астероиде?
– По его исчислению, от двух недель до нескольких месяцев.
– И за это время он успел выучить наш язык, а возможно, и не один, – сказал я. – Наверняка успел узнать об устройстве нашего общества и сделать какие-то выводы по поводу его разрушения.
– Не исключено. Если версия, согласно которой он намеревается уничтожить человечество в целом, заслуживает права на существование.
– Мы должны исходить из худшего, – напомнил я. – А парень пока не сделал и не сказал ничего, чтобы эту версию опровергнуть.
– Хорошо, – сказал Джек. – Но собирается ли он и дальше использовать птавров?
– Сомнительно, иначе не стал бы демонстрировать свои возможности так рано. К тому же проблему птавров взяли на себя ВКС, хотя бы частично. Так что с этой стороны мы прикрыты.
– Зато открыты со всех остальных.
– На мой взгляд, ситуация далека от катастрофы. Что может сделать один че… Магистр против десятка миллиардов людей на доброй сотне планет?
– Как насчет диверсий и саботажа? – предположил Мартин. – Вывод из строя атомных энергостанций или занесение вирусов в компьютеры орбитальных крепостей способны истребить уйму народа.
– Вирусов? Но они ведь не пользовались компьютерами…
– А телепорт?
Еще один щелчок. Никаких упоминаний об искусственном интеллекте во всех архивах расы – и столь вопиющий факт наличия оного прямо у нас под носом. И всплывает все это с назойливым постоянством.
– Есть еще биологическое оружие. В распоряжении Магистра любая из наших лабораторий, а при его скорости перемещения он будет невидим для систем безопасности.
– Средства массового уничтожения. Каждая катастрофа в конкретном случае может быть ужасна, но чтобы достичь глобальных результатов, парню надо будет изрядно попотеть.
– Кстати, а как по-вашему, имеется ли у его тела предел выносливости? Нужен ли ему отдых, и если нужен, то как часто?
Я курил, слушая перепалку людей, оперировавших недостаточным числом фактов, половина из которых могла оказаться неверными, и думал о другом. Все было вроде бы правильно и в то же время ошибочно.
Слишком много противоречий, слишком много нестыковок, идущих из глубины веков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68