Утешение принц нашел в объятиях любимой жены. О гибели отца и мятеже он ей ничего не сказал. Беременность Эльвиры протекала непросто, и волновать женщину Кервуд не решился. Украдкой вытирая текущие по щекам слезы, мужчина прижался к груди возлюбленной. О том, что императорский престол теперь принадлежит ему, принц даже не думал. Боль и страх раздирали душу Храброва. У беглецов слишком мало шансов прорваться к владениям Саттона. Прямо по курсу лежат два мятежных баронства, а чуть в стороне находится скопление Грайд. У местного герцога сильный современный флот. Изменники выставят надежный заслон.Опасения Кервуда полностью подтвердились. Спустя двадцать семь дней наблюдатели заметили шесть крейсеров, идущих наперехват. Оторваться от преследователей не было ни малейшей возможности. Через три часа на обзорном экране появились еще четыре судна. Ловушка окончательно захлопнулась.Храбров стоял на мостике и спокойно наблюдал, как зеленые точки на схеме берут «Тино Аято» в клещи. Стандартный, прекрасно отработанный тактический прием. Корабли заставят флагманский крейсер снизить скорость, а в крайнем случае протаранят его. Мерзавцы не пожалеют ни людей, ни судно, лишь бы наследник престола не выскользнул из западни.Противник быстро приближался. На корабле прозвучала боевая тревога. Расчеты поспешно занимали места в орудийных рубках. На лицах людей горечь и разочарование. Все понимали, что «Тино Аято» обречен. В схватке с десятью судами бунтовщиков ему не победить.– Нас вызывает вражеский корабль! – громко выкрикнул связист.– Соединяйте, – махнул рукой Кервуд.На экране появился человек со смуглой кожей в красном мундире грайдского герцогства и генеральскими погонами на плечах. Короткие темные волосы, тонкий удлиненный нос, заостренный подборок идеально выбрит, в больших карих глазах спокойствие и уверенность. Храбров не раз видел этого офицера на приемах во дворце Алессандрии, но вспомнить имя мятежника не смог. Выдержав короткую паузу, мужчина жестко произнес:– Принц Кервуд, вы окружены. Я, командующий флотом великого герцогства Грайдского генерал Окинвил, предлагаю экипажу «Тино Аято» сдаться. Иначе мы будем вынуждены атаковать крейсер.На устах наследника престола появилась снисходительная усмешка. Подавшись чуть вперед, Храбров взглянул на предателя и с нескрываемым сарказмом вымолвил:– Генерал, в академии вы изучали историю. Разве за четыре с половиной века правители Асконийской империи когда-нибудь сдавались? Мои предки всегда предпочитали смерть позорному плену. Почему я должен поступить иначе?Грайданец бесстрастно пожал плечами.– Мне это безразлично, – проговорил Окинвил. – Я лишь выполняю приказ. Даю вам на размышление ровно два часа. И не пытайтесь изменить курс. Мы успеем перехватить корабль.Экран погас, и в рубке управления воцарилась тишина. Впрочем, длилась она недолго. Принц спустился с мостика, нервно прошелся по залу и вдруг резко повернулся к Гастеру.– Майор, поблизости есть звездная система с планетами или крупными астероидами?Офицер внимательно посмотрел на сверкающий шар трехмерной карты. Капитан-навигатор указал на маленькую точку. Утвердительно кивнув головой, командир судна сказал:– Да, справа от крейсера находится красный карлик Убриэль. Вокруг него вращаются две безжизненные планеты с твердой поверхностью. Ничего другого нет.– И не нужно, – мгновенно отреагировал Кервуд. – Сколько лететь до системы?– Если сейчас изменить курс, то около трех часов, – ответил Гастер.– Мы дотянем? – с заметным волнением спросил наследник престола.Взглянув на вражеские корабли, майор уверенно произнес:– Не сомневаюсь. Противнику потребуется время, чтобы выйти на оптимальный угол атаки. При осуществлении данного маневра суда неминуемо снизят скорость.– Тогда считайте это приказом, – вымолвил Храбров. – «Тино Аято» идет к Убриэлю. Лучшего места для схватки с мятежниками не найти. Постараемся использовать свой единственный шанс.Спорить с принцем офицер не посмел, хотя отчетливо осознавал, что старуха-смерть уже занесла над ними острую косу. Когда она ее опустит, экипаж крейсера в полном составе отправится в мир иной. Мрачной особе в черном балахоне жалость не свойственна.Спустя два часа вражеский флагман вновь попытался выйти на связь, но Кервуд упорно молчал. Наследник престола решил немного позлить Окинвила. Корабль постепенно замедлял ход. Врываться в звездную систему на скорости три тысячи «С» равносильно самоубийству. Любой встретившийся на пути обломок превратит «Тино Аято» в космическую пыль. Сзади двигались суда грайданцев. Бунтовщики чуть отстали при развороте, но теперь стремительно настигали беглецов. Вскоре крейсер преодолел световой барьер и вынырнул из гиперпространства.– Курс на ближайшую планету! – проговорил принц.Взяв Ворха под локоть, Храбров быстро зашагал к двери. Ничего не понимающий советник удивленно смотрел на Кервуда. В подобных ситуациях рубку управления не покидают. Вскоре мужчины оказались в коридоре. Миновав трех часовых, принц замер возле лестницы. Лихо козырнув, мимо пробежал какой-то лейтенант из технического сектора. Вокруг больше ни души. Все люди на боевых постах. Подойдя к телохранителю вплотную, Кервуд тихо сказал:– Астин, на тебя ложится очень ответственная миссия – спасти жизнь наследнику престола. От этого зависит судьба империи. Только представители рода Храбровых могут запустить систему планетарной защиты. Четыре века тяжелого труда не должны пропасть даром.– Разумеется, – спокойно отреагировал асконец. – Я всегда буду рядом с вами.– Ты не понял, – взволновано произнес принц. – Речь не обо мне. Тебе предстоит оберегать моего сына. Скоро начнется сражение, и мы погибнем. Однако Эльвира уцелеет…– Каким образом? – вымолвил Ворх, глядя в глаза Кервуду.– План довольно прост, – попытался улыбнуться Храбров. – «Тино Аято» строился по особому проекту. На нижней палубе есть секретный отсек. Он имеет маркировку «В-7». Что в нем находится, неизвестно даже командиру корабля. Отец строго хранил государственные тайны.– И что же там? – спросил советник.– Новейшая разработка ученых, межзвездный спасательный челнок, – проговорил наследник престола. – Катер рассчитан на двух человек. Крейсер спрячется за планету, и ты незаметно для мятежников сядешь на ее поверхность. Для перелета используешь гравитационные двигатели.– Нет, – Астин отрицательно покачал головой. – Это вы с женой покинете судно. Стране сейчас нужен сильный дееспособный император, а не слабый, беспомощный младенец.Принц нервно закусил губу. Эмоции удавалось сдерживать с трудом.– Я бы с удовольствием так и поступил, – грустно произнес Кервуд. – Но не могу. Враг должен постоянно видеть меня. Иначе поисковые группы перевернут каждый камень на планетах Убриэля. Храбровы обязаны сегодня умереть! Подчеркиваю, обязаны. Ни у кого никаких сомнений.– Абсурд! – невольно вырвалось у телохранителя. – Мы установим голографический транслятор, передадим старую картинку. Грайданцы ни о чем не догадаются.– Чепуха, – возразил наследник престола. – Не тешь себя напрасными иллюзиями. Компьютеры проанализируют запись и сразу определят подлог. Бунтовщики недоверчивы и подозрительны. Герцога Видога не обманешь. Пойми, другого решения проблемы не существует.– Я поклялся служить вам до конца, – упрямо сказал Ворх. – Бросить господина, значит…– Черт подери! – гневно выругался принц. – Интересы человечества превыше законов чести. Разве не этому учат самраев? В генах моего не родившегося ребенка скрыта огромная сила. Без нее цивилизация падет под ударами пришельцев. А они вернутся. Я не прошу, я требую выполнить приказ. Император вручает тебе самое ценное, что у него есть – жену и сына. Иди, Астин.В голосе Кервуда отчетливо звучала мольба.После короткой паузы советник проговорил:– Как попасть в отсек?Храбров достал из внутреннего кармана металлическую пластину и протянул ее асконцу.– У меня в перстне специальное устройство для подачи сигнала, – вымолвил принц. – Услышишь сирену, тотчас открывай шлюзовые ворота. Управлять челноком несложно. Ты – опытный пилот, справишься. Что бы ни случилось, оставайся в убежище трое суток. Запасов воздуха, воды и продовольствия хватит на десять декад. Катер развивает скорость две с половиной тысячи «С».– Куда лететь? – уточнил телохранитель. – К Хоросу?На мгновение Кервуд задумался. Нервно проведя ладонью по подбородку, принц произнес:– Нет. Слишком опасно и далеко. Вас непременно перехватят. Кроме того, преданность герцога Саттона престолу может стоить ему жизни. Передел империи уже начался. Большой войны не избежать. Рисковать ребенком я не хочу. Мальчику надо окрепнуть, стать мужчиной. Спрячьтесь где-нибудь на несколько лет. Пусть здесь все утихнет, и о Храбровых окончательно забудут.– Боюсь, таких мест в стране не осталось, – вымолвил Ворх.– Ну почему, же, – усмехнулся Кервуд. – Одно я знаю. В пятидесяти парсеках отсюда находится крошечная звезда Солнце. Вокруг нее вращается планета с красивым названием Земля.Лицо советника удивлено вытянулось.– Но ведь это закрытая зона! – выдохнул Астин. – Допуск туда разрешен только наблюдателям из касты хранителей. Они уничтожат любой корабль, вошедший в пределы системы.– Совершенно верно, – подтвердил принц. – Однако нет правил без исключений. Существует секретный имперский код, который позволит вам беспрепятственно преодолеть заслоны стражей. Бортовой компьютер челнока сам отреагирует на запрос аппаратуры слежения.– А если крейсера мятежников вторгнутся на запретную территорию? – проговорил асконец. – Мощная эскадра пробьет линию обороны и достигнет орбиты Земли. Варварский народ…– Видог никогда не решится на подобный шаг, – оборвал Ворха Храбров. – Герцог не настолько глуп. Тайные агенты хранителей есть на всех планетах и даже в его свите. Они не допустят высадки десанта. Развитию местной цивилизации ничто не должно мешать. Нарушителя закона ждет неминуемая смерть.– Но ведь там дикий, неведомый мир, – сказал советник.– Потому я тебя и посылаю, – произнес Кервуд. – Лучшего воина не сыскать. Ты сумеешь воспитать будущего императора. На катере установлено самое современное оборудование. В том числе и прибор для повышения интеллекта. Но будь осторожен, не переусердствуй. Вторжение в мозговую деятельность чревато серьезными отклонениями в психике. Особенно когда речь идет о подростке.– Сколько же лет нужно провести на Земле? – вымолвил Астин.– Девятнадцать, – бесстрастно ответил принц. – Это возраст, когда юноша имеет право занять трон.Ворх обреченно опустил голову. Решение Храброва застало асконца врасплох. О Солнечной системе в стране ходили весьма противоречивые слухи. Слишком много легенд связано с третьей планетой. Любители приключений не раз пытались на нее проникнуть. Назад никто из них живым не вернулся. Правители государства и хранители надежно скрывали древние тайны.– Поторопись! – Кервуд дружески хлопнул опекуна по плечу. – У нас мало времени. Скоро враг атакует судно. Мне пора па мостик, офицеры наверняка волнуются.– Вы не попрощаетесь с женой? – проговорил советник.– Нет, – с горечью сказал молодой человек. – Искушение сесть в челнок чересчур велико. Кроме того, Эльвира сразу поймет, что происходит. Лгать ей я не умею. На долю бедняжки выпадет еще немало испытаний.Мужчины крепко обнялись и без лишних слов двинулись в разные стороны. Астин быстро спустился по лестнице на два яруса, миновал длинный коридор и вошел в отсек принца. Солдаты личной гвардии императора застыли словно изваяния. На лице воинов не дрогнул ни один мускул. Асконец преодолел метров десять и в нерешительности замер перед апартаментами Эльвиры. Рука потянулась к звонку, но остановилась на полпути. Правильно ли он поступает? Сомнения терзали душу самрая. Пробурчав грубое ругательство, Ворх нажал на кнопку. Раздался протяжный мелодичный звук. Дверь плавно отъехала вправо.– Входите, – послышался тонкий нежный голос.Отступать поздно, и телохранитель смело шагнул вперед. Женщина сидела на роскошном диване, подложив под спину подушки. Беременность принцессы недавно перевалила за двадцать вторую декаду. До родов полтора месяца. О том, что на свет появится мальчик, Эльвира прекрасно знала. Наследник престола! И муж, и император были этому рады. Жаль, что мать Кервуда так и не увидит внука.– Что случилось? – вымолвила женщина, откладывая красочный журнал и слегка приподнимаясь на локтях.Внешне принцесса сильно отличалась от мужа. Невысокого роста, светлокожая, с длинными русыми волосами, изящной миниатюрной фигурой. Сейчас ее утонченные черты лица слегка расплылись, но данное обстоятельство ничуть не портило Эльвиру. Женщина по-прежнему выглядела необычайно привлекательно. Кервуд иногда подтрунивал над возлюбленной, а она, подыгрывая ему, обижалась и сердилась на шутливые замечания.Астин посмотрел на принцессу. Губы дрожат, щеки вспыхнули нездоровым румянцем, в глазах блеснули слезы.Эльвира не глупа и догадывается о перевороте. В дворцовых интригах женщина разбиралась гораздо лучше мужа. Обмануть ее вряд ли удастся. Принцесса не раз спрашивала, почему корабль повернул к скоплению Хорос. Кервуд отделывался уклончивыми ответами. Напрасно.– Ничего страшного, – наконец, произнес советник. – Крейсер приближается к Грайду. Принц попросил проводить вас в более безопасное место. В стране напряженная обстановка.– У нас проблемы с герцогом Делвилом? – поинтересовалась Эльвира, медленно вставая и поправляя складки платья.– Некоторое обострение отношений, – спокойно сказал Ворх. – Скоро все утрясется.– Ну, что ж прогулка по судну мне не повредит, – проговорила женщина, подходя к телохранителю и опираясь на локоть Астина. – Если честно, надоело сидеть в четырех стенах.Асконец на мгновение задумался и негромко продолжил:– Давайте возьмем детское питание и кое-что из одежды для вас и для младенца.
1 2 3 4 5