Наконец, он остановился и негромко проговорил:– Вряд ли это целесообразно. Пятьдесят поединков – чересчур много. Зрелище затянется, зрители утомятся и перестанут получать удовольствие. Зачем портить впечатление от красочного действа. Во всем надо знать меру. Кроме того, у нас не останется хищников для представления, которое состоится через полтора месяца. Нести убытки я не намерен. Мы не станем отступать от стандартной, не раз опробованной схемы. Тридцати схваток вполне достаточно. Главное, чтобы воины бились честно.– Прекрасно, – отреагировал Лейрон. – Трое моих раненых до сих пор не восстановились. Добавлю к старожилам восемь парней из группы Аскенса. Остальные пусть тренируются.– Нет, нет, – возразил Клевил. – Подобный вариант меня не устраивает. Необходимо уравнять шансы врагов. Обычная резня мало привлекает публику. Я настаиваю на соотношении – пятнадцать на пятнадцать.– Хотите получить сюрпризы, – с горечью констатировал инструктор.– Непременно, – вымолвил Браен. – Когда победитель известен заранее, это скучно. Интрига, непредсказуемость – вот что заставляет туристов расставаться с деньгами. Разочаровывать зрителей нельзя.– Хорошо, будь по-вашему, – произнес Грег. – Но тогда и преступники из лагеря на арену не выйдут.– Согласен, – сказал плайдец. – С одним исключением…– Только не говорите, что вам необходим юный невольник, – язвительно заметил тасконец.– Именно, – подтвердил распорядитель. – Одинокий Волк блестяще провел два предыдущих боя. Он популярен. Его рейтинг невероятно высоко. Худощавый, стройный воин вызывает симпатию у толпы. Молоденькие девушки без ума от парня. Некоторые важные персоны прилетели на Грезу, чтобы взглянуть на чудо-бойца. И не забывайте, на трибуне будет присутствовать герцог.– Чепуха! – возмутился Лейрон. – Мальчишка, конечно, талантлив, но не более. Абсолютно сырой материал.– Бессмысленный спор, – возразил Клевил. – Решение принято, и я не уступлю.– Черт бы вас подрал! – выругался инструктор. – Глупые упрямцы. Ведь потеряете раба…– Ну, это еще не факт, – произнес Соунвил. – Стервец отлично обучен и на тот свет не торопится.Грег зло сплюнул и посмотрел на сверкающие разноцветные огни гостиниц. Свободных мест в них нет уже целую декаду. Ажиотаж огромный. Туристы в предвкушении жестокого захватывающего зрелища. В ресторанах, на пляжах, в магазинах разговаривают только о предстоящих поединках. Кое-кто даже делает ставки.Пожалуй, плайдец прав. Отсутствие мальчишки на арене вызовет недовольство публики. Удачливый гладиатор превратился в кумира зрителей. Мерзавцам наплевать на то, что беднягу в любой момент могут убить. Толпе чуждо сострадание и милосердие. Она жаждет крови. Место погибшего героя долго не пустует. Истеричные дамочки быстро найдут себе новый объект для поклонения.– Ладно, – после паузы сказал тасконец. – У меня другое предложение. Я покупаю парня.– Ты сошел с ума! – не удержался от возгласа эстерианец. – Невольник не продается. Одинокий Волк – звезда нашего шоу. Схватки с его участием приносят огромную прибыль. Ущерб компании от подобной сделки составит астрономическую цифру. У бойца фантастические перспективы…– Нет у раба никаких перспектив! – грубо оборвал Стенли Лейрон. – Я завтра выставлю против щенка лучшего охотника, и он прикончит мальчишку. В результате вы ничего не получите.– Если я правильно понимаю, это шантаж, – произнес Браен.– Совершенно верно, – вымолвил инструктор. – Не вижу иного выхода из сложившейся ситуации.– Хотелось бы узнать размеры компенсации, – иронично проговорил распорядитель.– Шесть тысяч сириев, – мгновенно ответил Грег. – Впрочем, я готов поторговаться.– Беспредельная наглость! – задохнулся от возмущения Соунвил. – Невольник стоит раза в три дороже.– Не болтай ерунду, – спокойно сказал тасконец. – Мне прекрасно известны цены на рынке рабов.– Речь идет не просто о рабе, а о гладиаторе, – возразил Клевил. – Данная сумма – откровенный грабеж.– С удовольствием выслушаю ваши условия, – произнес Лейрон.– Для начала объясните, откуда такой интерес к мальчишке? – вымолвил плайдец.– Обычная селекционная деятельность, – бесстрастно проговорил инструктор. – Подбор кадров…– Не считайте нас дураками, – улыбнулся Браен. – Из-за одного воина отношения с партнерами не портят. Уверен, вы испытываете личную симпатию к стервецу. И, пожалуйста, не лгите.– Да, – честно ответил Грег. – Парень мне нравится. Он – прирожденный боец. Никогда не сдается. На базе Энгерона из него сделают великолепного солдата. Такие экземпляры попадаются крайне редко.– Звучит логично, – сказал распорядитель. – Но нам-то, что с того? В чем выгода?– Деньги, – произнес тасконец. – Хотя бы частично окупите затраты.– Не смешите, – покачал головой Клевил. – Стадион вмещает двадцать тысяч зрителей. Каждое представление дает примерно три миллиона сириев. А еще есть доходы от рекламы. Названная вами цифра абсурдна и ничтожно мала. Для того чтобы мы расстались с невольником, нужна более веская причина.– Неужели его гибель вас не огорчит? – удивленно спросил Лейрон.– Огорчит, – холодно вымолвил плайдец. – Одинокий Волк – это имя. Часть зрителей будет расстроена поражением мальчишки и не прилетит на следующее шоу. Но тут уж ничего не изменишь. Гладиатор обязан умереть на арене. Рано или поздно… Лет пять назад на Асконе появился отличный воин. Дрался, как дьявол. Провел больше сорока поединков. Публика ревела от восторга. А что в итоге? Кинжал в живот и мучительная агония. Меня же поразило другое. Толпа, боготворившая бойца, ликовала. Идол свергнут с постамента.– Поучительная история, – проговорил инструктор. – Однако в ваших словах есть противоречие.– Какое? – уточнил Браен, расстегивая ворот рубашки.– Обычная резня скоро надоест туристам, – пояснил Грег. – Они хотят видеть эффектные, красочные зрелища, а главное – непобедимых героев. Людям свойственно за кого-то переживать. Вы же безжалостно уничтожаете их кумиров. Тем самым, превращаете представление в банальное убийство.– Разумная мысль, – согласился распорядитель. – Пожалуй, стоит внести коррективы в правила. Постараемся сберечь лучших гладиаторов. Построим новый лагерь, наймем специалистов для тренировок…– Пока преступники сражаются с наемниками – это нереально, – вставил Стенли.– Значит, надо создавать собственную школу воинов, – сказал Клевил. – Покупать рабов, готовить каторжников. Проект, конечно, длительный и рискованный, но иного решения проблемы нет.– Давайте вернемся к парню, – произнес тасконец. – Плачу семь тысяч.– Дело не в деньгах, господин Лейрон, – задумчиво вымолвил плайдец, вытирая платком пот со лба.– А в чем? – прямолинейно спросил инструктор. – Завтра наш спор потеряет смысл.– Вы задали нелегкую задачу, – проговорил Браен. – Если я откажусь, Одинокий Волк умрет, если пойду на уступки, компания лишится хорошего бойца. Ситуация тупиковая. Нужно найти взаимовыгодный компромисс.– Нет ни малейших идей, – растерянно пожал плечами Грег.– Зато у меня они есть, – сказал распорядитель. – Мы продадим вам невольника, но выдвинем ряд жестких требований.– Поподробнее, пожалуйста, – вежливо произнес тасконец. – Детали в подобных случаях очень важны.– Во-первых, сумма компенсации – девять тысяч и ни сирием меньше, – отчеканил Клевил. – Во-вторых, раб ни при каких обстоятельствах не должен получить свободу. Место его постоянного пребывания – база Энгерона. И в третьих, каждый год парень участвует в одном из кровавых шоу на Грезе. Соунвил регулярно посещает звездную систему Сириуса и без труда доставит воина на планету.– Два серьезных замечания, – проговорил Лейрон. – Допустим, мальчишку убили в схватке…– Вы получите двадцать тысяч по стандартному контракту, – молниеносно отреагировал плайдец.– Прекрасно, – кивнул головой инструктор. – А если юноша погибнет у нас? Испытания на Оливии непростые. Кроме того, наемник должен отрабатывать вложенные в него средства. Наряду с другими воинами Одинокого Волка будут сдавать в аренду. В данном вопросе Стаф принципиален и никому не делает поблажек. Отношения между герцогствами, графствами и баронствами довольно сложные.– Намекаете на стычки в космосе и перехват кораблей? – уточнил Браен.– Не только – возразил Грег. – Я не вправе раскрывать секреты, но, поверьте, конфликты разрастаются. Некоторые правители берут по двести-триста солдат, а возвращают меньше сотни. Боевые действия приобретают затяжной характер. Сейчас огромное количество желающих приобрести «пушечное мясо».– Мне ничего не известно о масштабных высадках на вражескую территорию, – заметил Стенли.– Их пока и не было, – сказал тасконец. – Сил у противников явно не хватает А вот диверсионные операции проводят почти все. Уничтожаются оборонные заводы, ремонтные доки, системы наблюдения. Главное – деморализовать неприятеля. Иногда эти акции серьезно подрывают экономику страны.– Энгерону в чутье не откажешь, – с завистью произнес распорядитель. – Весьма, весьма выгодный бизнес.– И главное, никаких официальных претензий, – добавил эстерианец. – Приобрести наемников может любой человек. Парни беспрекословно выполнят приказ хозяина. Когда на шее взрывчатка особо не будешь возмущаться. Ну, а если миссия провалится, легкое нажатие на кнопку и никаких пленных.– Именно об этом я и говорю, – вымолвил Лейрон. – Наниматели с воинами не церемонятся.– Что ж, придется уравнять условия, – сказал Клевил. – В случае смерти невольника вы выплатите неустойку в сумме одиннадцати тысяч сириев. И не вздумайте заниматься махинациями. Мы тщательно проверим факт гибели мальчишки. Идеальный вариант – предоставление трупа.– Обижаете, – возмущенно произнес инструктор. – Наша фирма дорожит своей репутацией.– В современном мире нельзя никому доверять, – бесстрастно вымолвил плайдец. – Дворяне, поборники древних обычаев и законов чести, и те нарушают свои обещания. Слова – пустой звук. Сегодня я подготовлю соответствующие документы, и завтра утром мы подпишем соглашение. Попытаетесь обмануть – пеняйте на себя. Штрафными санкциями компания не ограничится.– Попросите Видога надавить на графиню Торнвил? – догадался Грег.– Совершенно верно, – подтвердил Браен. – А еще развернем в средствах массовой информации активную антирекламу. Слухи быстро распространятся по империи. Подобные проблемы вам ни к чему.– Разумеется, – кивнул головой тасконец. – Ни один гладиатор не стоит так дорого.– Приятно иметь дело с понимающим, здравомыслящим партнером, – улыбнулся распорядитель.– Есть маленький, уточняющий вопрос, – негромко проговорил Лейрон.– С удовольствием отвечу на него, – сказал заметно повеселевший Клевил.– Мальчишка выйдет завтра на арену?– Конечно, – произнес плайдец. – Публика жаждет видеть Одинокого Волка.– На чьей стороне будет драться невольник? – глядя в глаза собеседнику, проговорил Грег.– На вашей, – рассмеялся Браен. – Пусть живет. Надеюсь, он прикончит каторжника.– Смотря кого выберете ему в противники, – спокойно отреагировал тасконец.– На жалкого, убогого доходягу не рассчитывай, – возразил распорядитель. – Зрители сразу почувствуют фальшь. Никакого послабления. Парня ждет поединок с крепким, сильным хищником.– Хорошо, – вымолвил Лейрон. – Я поработаю с мальчишкой ночью. Надо кое-что прояснить.– Не торопись, – остановил Грега плайдец. – Получишь раба на рассвете. Пяти часов для инструктажа вполне достаточно. Облачение в доспехи много времени не займет.– А психологическая подготовка? – возмутился тасконец. – Воину предстоит сражаться…– Бесполезный спор, – оборвал Лейрона Клевил. – Я не собираюсь нарушать установленные правила. Все службы стадиона обязаны соблюдать строгие меры безопасности. Зачем охране дополнительные сложности? Перед ответственным мероприятием никто не хочет рисковать.– Пожалуй, вы правы, – вздохнул Грег. – Пойду, взгляну на новичков. Они, наверняка, нервничают.– Заключить пари не желаешь? – произнес Соунвил. – Ставка и условия те же.– Нет, – улыбнулся инструктор. – У меня слишком мало сведений о бойцах, а вслепую играть не люблю.– Напрасно, – разочарованно сказал эстерианец. – Ни с чем не сравнимый азарт.Лейрон попрощался с плайдцами и двинулся к сооружению. На полпути тасконец внезапно замер. Посмотрев на лагерь гладиаторов, Грег обернулся к Стенли и Браену и крикнул:– А что если я куплю у вас двух преступников из первой маорской партии? Даю по пять тысяч.– Даже не думай, – проговорил Соунвил. – Мерзавцы никогда не вернутся в Сирианское графство. Они должны умереть здесь. Иначе разразится скандал. Мальчишка – невольник. С ним все проще…– Жаль, – произнес инструктор. – Отличные бы получились наемники. Жестокие, отчаянные, беспринципные.Вскоре тасконец исчез из виду. На посадочной площадке воцарилась тишина.– Зря ты продал ему парня, – после паузы сказал эстерианец. – Стервец необычайно талантлив.– У меня не было выбора, – с горечью ответил распорядитель. – Лейрон прижал нас к стене. Единственный шанс избежать сделки – не выпустить Одинокого Волка на арену. Но тогда…– Толпа порвет нас на куски, – закончил фразу за Клевила торговец. – Слишком шумная рекламная акция.– И не забывай о герцоге, – напомнил плайдец. – Берд Видог вспыльчив и горяч.– Да, мы вляпались по самые уши, – проговорил Стенли. – Потеряли прекрасного гладиатора.– Сами виноваты, – вымолвил Браен. – Нельзя топтаться на месте. Нужно постоянно совершенствоваться.– Ты о собственной школе бойцов? – произнес Соунвил.– А о чем же еще, – раздраженно пробурчал распорядитель. – Это гигантская экономия средств. И как я раньше не додумался! Болван. Завтра же отправишь надежных людей на Аскону, Эстеру и Корину. Пусть сотнями везут на Грезу преступников. Лишних отсеем.– Можно объявить набор добровольцев, – предложил торговец. – Уверен, недостатка в сумасшедших не будет. За пятнадцать – двадцать тысяч сириев некоторые выродки перережут глотку кому угодно.
1 2 3 4 5