Ц Прох
оди! Кто дернется, повыбиваю все зубы! Всем сидеть тихо!
Макс сел рядом с маленьким мальчиком. Тот даже не пошевелился и не посмот
рел на Громова.
Громов подумал, что, может, стоит сказать, кто он такой. Но почему-то сдержа
лся. Вдруг еще будет шанс убежать или связаться с Дэз. Он дотронулся до сво
его уха и вспомнил, что Тереза дезактивировала его биофон, отключив от ст
анции.
Ц Черт… Ц вырвался у него тихий вздох.

* * *

Идзуми высадил целую обойму в органостекло одной
из капсул, к правому краю которой прижалась девочка лет двенадцати. Ее дл
инные черные волосы налипли на лицо, мокрое от слез, все тело дрожало от ис
пуга.
Ц Открывайся! Открывайся, черт тебя дери! Ц заорал инспектор и запустил
в крышку нейрокапсулы разряженным пистолетом.
Затем принялся долбить по стеклу ногами и кулаками Ц но тщетно.
Крышка оставалась целой.
У девочки начались судороги. Она таращила глаза и жадно хватала ртом воз
дух. Задыхалась…
Ц Не-е-е-ет!!! Ц завопил инспектор и вскочил.
На тумбочке яростно пищали часы. Будильник сработал вовремя.
Идзуми сидел в своей кровати. Белая рубашка от парадной формы, в которой о
н рухнул спать два часа назад, была насквозь мокрой.
Инспектор издал тихое гневное мычание и отшвырнул в сторону одеяло. Пото
м вытер пот с лица. Жесткая щетина обдирала ладони.
Идзуми нагнулся, поднял с пола китель, залез в карман и взял пачку с сигаре
тами. Вытащил одну зубами, прикурил, глубоко затянулся, выдохнул сизый ды
м в потолок, рывком встал и, ссутулившись, поплелся в санузел.
Сунул одну руку под кран, чтобы полилась вода, второй оперся о раковину. Ст
ал ждать, пока потечет теплая. Повернулся и выплюнул окурок в унитаз.
Ц С добрым утром.
Затем включил щетку, обмакнул ее в дезинфицирующий раствор и сунул в рот.
Тут его биофон ожил.
Ц И вас с добрым утром, инспектор.
Ц Кто это? Ц Идзуми выключил щетку. Голос показался ему знакомым.
Ц Джокер.
Ц A-a… -протянул инспектор, нисколько не удивившись. Ц Ты прям как моя быв
шая жена.
Ц Сочувствую, Ц проворчал Джокер.
Ц Она тоже любила с утра пораньше позвонить…
Ц Надеюсь, вы не забыли, что сегодня принимается решение о перезагрузке
Сети? Ц Джокер не дал ему углубиться в воспоминания. Ц Я хочу, чтобы вы пр
исутствовали непременно.
Ц А я и не знал, что тебя моим секретарем назначили, Ц ответил Идзуми. Ц
Может, и про погоду заодно расскажешь? Зонтик брать?
Биофон издал сигнал, извещающий, что собеседник отключился.
Инспектор разогрел вчерашний кофе в стаканчике инфракрасным лучом из м
ногофункционального ножа-брелка, выпил теплую жидкость залпом, прикури
л еще одну сигарету и вынул из шкафа повседневную форму.
В Парламент-Скай, самом высоком небоскребе Токио и официальной резиденц
ии хайтек-парламента, собирался Верховный совет хайтек-пространства: п
редставители корпораций, сенаторы, военные, президент Ц все шишки, чтоб
ы скопом решить: стоит перезагружать Сеть или не стоит.
Судя по тому, что все медиа хором кричали, что надо немедленно перезагруж
ать Сеть, смирившись с колоссальными потерями денег и информации, лишь б
ы избавиться от Джокера, Ц можно было уже предугадать, как проголосуют п
редставители Торговой Федерации и полностью подконтрольный ей парламе
нт.
Единственным, кто выступил категорически против перезагрузки, был шеф Б
юро информационной безопасности Буллиган. Правда, он так и не смог приве
сти внятные аргументы, почему именно перезагружаться нельзя. Все бормот
ал что-то об «угрозе нестабильности устройств», которую предрекали каки
е-то его источники, но его голос звучал неубедительно на фоне заявлений г
енерала Ли. Тот нарисовал четкую картинку: Джокер может в любой момент об
рушить на хайтек-мегаполисы град ракет, и ничто не может помешать ему в да
нный момент.
Ц Ишь, как здорово все у них сложилось. Понадобилась перезагрузка Сети
Ц раз, и Джокер объявился… Весомый повод… Ладно, Ц проворчал вслух Идзу
ми, прищурив глаза, чтобы в них не лез дым, и одновременно прыгая на одной н
оге, пытаясь второй попасть в штанину брюк, Ц будем надеяться, что Джокер
сам собой рассосется, без перезагрузки. В жизни всегда есть место чуду.

СМЕРТЕЛЬНАЯ ОПАСНОСТЬ

Едва самолет приземлился на аэродроме и останови
лся, к нему тут же подъехал грузовик. Оттуда выпрыгнул бритый наемник в че
рной майке и армейских брюках. Он замахал Пойндекстеру:
Ц Грузи всех сюда! Это последние? Скоро уже начало!
Ц Боже мой! Ц засуетился коротышка. Ц Мне еще надо переодеться. Я так во
лнуюсь! Как же я волнуюсь, вы просто не можете себе этого представить.
Надсмотрщики, приехавшие в грузовике, переглянулись и обменялись гнусн
ыми ухмылками со своими «коллегами», что охраняли людей в самолете.
Макса и всех остальных выгнали из самолета и загнали в грузовик.
Ц Быстрей! Быстрей! Ц подгонял бритый наемник, размахивая резиновой ду
бинкой.
Когда все оказались в кузове, парень в черной майке и Пойндекстер влезли
в кабину и грузовик быстро покатился к автобану. Четверо надсмотрщиков т
оже сидели в кузове, не сводя глаз с людей.
Макс посмотрел вниз, через бортик, пытаясь понять, каковы его шансы выжит
ь, если он прыгнет.
«Даже если останусь цел, меня пристрелят», Ц подумал он. К тому же кварце
пластиковые наручники с цепочками мешали двигаться.
Грузовик въехал в Тай-Бэй. Макс увидел вдалеке резиденцию командора, отк
уда два дня назад любовался видом пробуждающейся Буферной зоны. Отсюда б
ыло заметно, что с одной стороны кольца автобана подходят очень близко к
отелю.
Ц Ну вот и «Никсон-Холл», Ц усмехнулся бритый, показывая на здание впер
еди.
Громов посмотрел в ту сторону и увидел громадный крытый стадион. В Токий
ском мегаполисе тоже такие были. Все подъезды к нему уже были забиты турб
окарами. Со всех сторон к стадиону стекались толпы людей.
Грузовик съехал на подъездную дорогу и вскоре остановился у служебного
входа. Там его уже ждали. Разумеется, очередные наемники.
Ц Давай, загоняй! Ц крикнул один из них. Ц Клетки уже готовы!
Бритый снова взял в руку дубинку.
Ц А ну поднимайтесь! Живо!
Громов спустился из кузова грузовика. Его и остальных, как стадо овец, пог
нали внутрь по узкому длинному коридору, потом вверх по металлической ле
стнице, пока они не оказались под самой крышей стадиона.
Там, под самым сводом, через весь стадион тянулись длинные металлические
мосты, а по всему периметру нечто вроде узкого балкона. Мостов было много
, Громов даже не смог сосчитать. Посередине каждого из мостов стояло по ох
раннику, а справа и слева от них Ц по большой квадратной клетке размером
примерно четыре на четыре метра. Эти клетки были подвешены к металлоконс
трукциям крыши на тросах. Очевидно, их потом собирались опустить вниз.
Ц В самый конец гони, Ц сказал бритому охранник, встретивший их наверху
. Ц Там две пустые клетки есть.
Макс посмотрел вниз.
«Никсон-Холл» был полон до отказа.
Круглое поле стадиона засыпали тоннами мелкого белого песка с ближайши
х пляжей, превратив в гладиаторскую арену. Прочная сетка из углепластика
отделяла ее от зрителей.
Резиновая дубинка ткнула Громова между лопаток.
Ц Шевелись!
Максим продвигался по балкону вместе с остальными, подгоняемый окрикам
и и ударами дубинок.
У клеток людей разделили пополам. Максим оказался в одной с Люсиль и мале
ньким мальчиком. Громов положил ему руку на плечо:
Ц Не бойся. Может, все обойдется…
Ц Мы все умрем, Ц спокойно ответил тот.
Публика внизу начала бесноваться. «Начинай! Начинай! Начинай!» Ц дружно
скандировал стадион.
Макс заметил, что чуть ниже, справа от них, на большом бетонном балконе нах
одится целый барабанный оркестр. Вдоль стены стояло штук двадцать гиган
тских, выше человеческого роста японских барабанов. Возле каждого из них
Ц по музыканту с огромными тяжелыми дубинками, которыми полагалось бит
ь по натянутой искусственной коже. Впереди них стояли другие барабанщик
и с инструментами поменьше, а в самом переднем ряду Ц люди с огромными бл
естящими тарелками.
На самой главной трибуне, украшенной красным бархатом, восседали команд
ор Ченг и сам Бродяга Никсон Ц хозяин шоу. Половина его черепа представл
яла собой гладкую титановую пластину. В ней вращался красноватый имплан
т-мультивизор.
Бродяга Никсон встал, поднял свой автомат и выпустил из него очередь. Это
был условный сигнал.
Музыканты начали мерно бить в свои инструменты, постепенно ускоряя темп
и усложняя рисунок звука.
На комментаторском помосте, рядом с Ченгом и Никсоном, появился коротышк
а Пойндекстер. Он успел переодеться в белую форму с эполетами и золотой ц
илиндр. Зрители на трибунах начали орать так, что можно было оглохнуть.
Макс смотрел по сторонам и не мог поверить, что все это происходит с ним.
Внезапно со всех сторон посыпались снопы искр. Прожектор осветил короты
шку Пойндекстера, и тот заверещал:
Ц Дамы и господа! Почтеннейшая публика! Сегодня наш великий солдат удач
и, парень, что знает толк в настоящей потехе, угостит вас таким сочным куск
ом мяса, который вы никогда не забудете! Ура Бродяге Никсону!
Толпа выла и бесновалась.
Ц Ура нашему бессменному командору Ченгу! Ц продолжил коротышка.
Толпа снова завыла. Началась пальба в воздух.
Ц Сегодня Бродяга Никсон угостит вас таким шоу, что весь мир будет завид
овать тем, кто видел это своими глазами, а не через Сеть! Масса сюрпризов! Н
икто не берется предсказать время и исход поединка! Ц орал коротышка. Ц
А сейчас Ц алле-ап! Сюрприз первый! Чтоб наши претенденты дрались на сла
ву, чтоб вы не думали, будто переплатили за билеты, чтоб у всех нас было хор
ошее настроение, Бродяга Никсон приготовил нечто особенное! Мы начинаем
! Клетки вниз!
Клетка, в которой был Макс, чуть дрогнула и вдруг резко, словно оборвались
тросы, ухнула вниз.
Ц А-а-а! Ц завопили все, кто был в ней.
Макс судорожно вцепился в прутья и зажмурил глаза. Клетка летела, будто е
е вообще ничего не держало. Казалось, она вот-вот грохнется на арену и раз
летится на куски! Но вдруг резкое торможение. Макс не смог удержаться на н
огах. Клетки замерли в двух-трех метрах от земли и начали раскачиваться.

Ц Ну как? Ц спросил зрителей Пойндекстер. Толпа ответила восторженным
гулом. Ц А сейчас информация для претендентов! Тех, кто сидит в клетках! С
лышите меня, претенденты?!
Макс поднял голову и посмотрел на коротышку. Тот упивался моментом своей
славы.
Ц Все вы хотите выйти на свободу, но сможет это сделать только один! Ц ор
ал Пойндекстер. Ц Только один получит свободу и вознаграждение Ц деся
ть тысяч кредитов!
Толпа выразила свой восторг ревом и выстрелами.
Ц Ну тогда сюрприз номер два! Чтобы наши претенденты дрались друг с друг
ом от души, мы для них кое-что приготовили! Волшебные бобы! Ц заорал Пойнд
екстер. Ц Магическое зелье, что сделает вас ловкими, сильными и удачливы
ми, претенденты! Хотите выжить?! Жрите, сколько сможете поймать! Вырывайте
друг у друга изо рта! Лишняя капсула Ц дополнительные десять минут жизн
и!
Снова забили барабаны. Сверху раздался какой-то шум, а спустя секунду в кл
етки посыпались белые капсулы. Соседи по клетке тут же принялись жадно л
овить их.
Трибуны пришли в неистовство. Люди вскакивали с мест и прыгали на скамей
ках, размахивая оружием и одеждой.
Громов забился в угол клетки и с ужасом глядел на происходящее.
«Этого не может быть! Я не верю!» Ц билось внутри головы.
Ц Все пообедали?! Ц вновь завопил Пойндекстер. Ц Ну, мои милые, вы готов
ы увидеть шоу века?!
Трибуны взорвались единогласным «Да!»
Ц Не слышу! Ц коротышка поднес ладонь к уху.
«Да!» переросло в такой грохот, что сравниться с ним могло разве что земле
трясение.
Ц И вы его увидите!!! Ц нараспев прокричал Пойндекстер.
Макс заметил, что с Люсиль происходят какие-то перемены. Она стала мелко д
рожать и озираться по сторонам. В глазах появился нездоровый кровожадны
й блеск. Она начала скалить зубы и делать странные приседающие движения.
Таблетки действовали.
То же творилось в других клетках. Претенденты быстро зверели. Еще нескол
ько минут Ц и они увидят врага в каждом живом существе, что попадется им н
а глаза. У них будет только одно желание Ц убивать. Громов подумал, что эт
о еще хуже, чем стадо зомби из какого-нибудь древнего фильма ужасов.
Внезапно Максом овладело странное, непонятное ему самому оцепенение, но
Громов решительно стряхнул его с себя, словно рой противных насекомых.
В волнении он рассматривал стадион.
По всему периметру Ц углепластиковая сетка, отделявшая арену от зрител
ьских трибун. По этой сетке пробегали разряды тока. Значит, забраться нав
ерх нереально. На арене только песок, никаких укрытий.
«Думай! Думай!» Ц Макс стукнул себя по лбу, как будто это могло помочь.
Глухой барабанный бой становился все чаще. Громов чувствовал, что его се
рдце против воли учащает свои удары в такт этому жуткому ритму смерти.
Ц На-а-а-чали!!!! Ц проорал коротышка.
Днища клеток неожиданно открылись, разделившись на две половинки. Макс у
пал на песок и тут же стремительно откатился в сторону.
Люсиль упала следом, на нее грохнулась другая девица.
Ц Ты меня ударила! Ц взвизгнула Люсиль и мгновенно вцепилась соперниц
е в волосы.
Макс вскочил на ноги. На него никто пока не обращал внимания.
Ц Ой-ой! Вы только посмотрите на этих зверей! Ц кричал коротышка. Ц Их е
два успели выпустить из клеток, как они набросились друг на друга! То ли ещ
е будет! Ведь пришло время третьего сюрприза от Бродяги Никсона!
Сверху послышался легкий, едва различимый в барабанном бое и криках толп
ы свист. Макс поднял голову и увидел, что на арену стремительно падает огр
омный тюк, разваливающийся на лету.
Бах!
Как только осела пыль, поднятая его падением, стало ясно, что посреди арен
ы лежит груда чего-то весьма похожего на оружие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47