Бет похлопала ее по руке.
– Из вас получится замечательная мать, Рейчел, – она вытерла губы и положила салфетку на поднос. – А я приеду через несколько недель и посмотрю, как идут дела. Если вам что-нибудь понадобится, вы всегда можете мне позвонить.
– Значит, уже завтра я смогу увезти Ханну домой?
– Да. Завтра утром я привезу документы на подпись, – Бет пожала Рейчел руку и встала. – Всего хорошего!
Рейчел с улыбкой смотрела ей вслед.
На выходе из кафетерия Бет столкнулась с Коулом, и они пожали друг другу руки. Он направился к Рейчел. От его внимания не укрылось, что женщины за столиками бросают на него томные взгляды.
– Я только что узнал хорошие новости, – он выдвинул стул и сел напротив Рейчел.
– Наверное, мы должны будем остаться еще на одну ночь. Извини.
– На ранчо сейчас нет срочных дел, – заверил ее Коул, пожимая плечами. Да, Сай так страдал от артрита, что иногда с трудом вставал по утрам, но он мог вести дела, пока они в отъезде. – Я позвонил Саю, когда ты была у малышки. Он сказал, Бад приехал ему помочь.
– Я очень рада. Саю нелегко просить о помощи. А после его сердечного приступа я беспокоюсь, что он может переутомиться. Правда, после того, как ты уедешь… Извини, я знаю, тебя ждет другая работа.
– Если понадобится, я смогу задержаться еще на неделю. Я постараюсь подыскать себе замену. – Коул знал – если он останется, ему придется нелегко, но как он мог оставить Рейчел одну с новорожденным ребенком на руках?
– Я тебе благодарна даже больше, чем ты думаешь. Я беспокоилась о том, что скажет адвокат относительно Ханны… – Она пожала плечами. – Но это не имеет значения, ведь через несколько недель я стану владелицей ранчо.
Коул снова улыбнулся.
– Да, это будет особенный день рождения.
– Только потому, что я смогу управлять ранчо, не спрашивая советов мистера Монтгомери.
Он кивнул.
– У нас здесь еще много дел. Во-первых, нужно забрать вещи твоей сестры. Может, займемся этим сейчас?
– Спасибо, Коул. Я была бы тебе благодарна за помощь.
– Это легче сделать сегодня, а не завтра, когда ты заберешь ребенка.
Они вышли из больницы, светило яркое летнее солнце. Они направились через стоянку к грузовику. Коул помог Рейчел сесть в машину. Когда он направился к дверце со стороны водителя, Рейчел заметила на заднем сиденье несколько коробок и свертков. На одной коробке было написано: «Детская коляска». Несколько пачек подгузников. Коробка с молочной смесью.
Мужчина открыл дверцу и поднялся в кабину.
– Коул, что это такое?
Он бросил взгляд на заднее сиденье.
– Вещи, которые понадобятся ребенку, когда мы вернемся на ранчо.
– Ты все сам купил?
– Нужно не только это. Еще одежда и игрушки, но я подумал, их ты захочешь выбрать самостоятельно. – Он пожал плечами и вставил ключ в замок зажигания.
– Коул… откуда ты знал, что именно покупать?
Он долго глядел на нее, потом, наконец, сказал:
– У меня был сын.
У Коула был сын?
Рейчел побеседовала с полицейскими, побывала у домовладельца Сары и забрала ее вещи: два чемодана и три коробки, – но все это время она думала о словах Коула.
Сын.
Неужели Коул Пэрриш женат? Она вспомнила их поцелуй вчера вечером. В первый раз в жизни Рейчел чувствовала себя желанной.
Конечно, у такого красавца есть женщина, которая его любит…
Внезапно Коул резко затормозил.
Рейчел схватилась за сиденье.
– Коул, что случилось?
Он остановил машину на обочине и повернулся к Рейчел.
– Я не знаю, Рейчел. Почему ты сама мне не скажешь? Ты целый час смотришь на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Если дело в прошлой ночи, я уже извинился…
– Я знаю. Но ты ни в чем не виноват. Ведь это я попросила тебя не уходить…
Он взглянул ей в глаза, и ей стало трудно дышать.
– Дело в том, что ты сказал… о своем сыне. На его лице появилось страдальческое выражение. Рейчел захотелось взять свои слова обратно.
– Я никогда не был отцом. Мне не представилось этой возможности. Мой сын родился преждевременно. Он не выжил… и то же самое случилось с моим браком.
– О Коул! – Рейчел не знала, что сказать, чтобы его утешить. Она коснулась его руки. Почувствовала, как он напрягся, но не убрал руку. – Извини. Наверное, последние несколько дней тебе было очень тяжело, ведь ты снова переживал… все это.
– Тебе тоже пришлось нелегко.
– И ты был рядом со мной, когда я в тебе нуждалась. – Она вспомнила о том, как Коул держал ее в объятиях, как целовал ее. – Я хочу сделать для тебя то же самое…
Коулу хотелось потянуться к Рейчел, забыться в ее нежных объятиях… согласиться на то, чтобы она его утешила, но он пытался от этого удержаться.
– Будь осторожна, Рейчел. Сейчас мы оба очень уязвимы. И я не собираюсь что-либо тебе обещать… Когда придет время, я все-таки уеду.
– Я не прошу тебя давать мне обещания.
Коул пристально посмотрел в ее блестящие карие глаза и почувствовал, как ледяная корка вокруг его сердца начинает трескаться.
Все, что ему сейчас хотелось, – это обнять Рейчел, прижать ее к себе и страстно поцеловать в губы.
– Ты заслуживаешь счастья, Рейчел. Но не с таким, как я… бродягой.
Она вздернула подбородок.
– Мне не нужен мужчина, Коул. Сейчас меня заботит воспитание племянницы. Просто я знаю, что такое – быть одинокой… – В ее голосе звучало сострадание. – Скоро я унаследую ранчо… и получу возможность распоряжаться деньгами. Я могла бы платить тебе немного больше… то есть если ты решишь… захочешь остаться.
В первый раз за долгое время Коулу действительно захотелось того, что она предлагала.
– Я уже сказал, что останусь на несколько недель, пока не найду себе замену. Но потом должен буду уехать. Поверь мне, Рейчел, так лучше… для всех. Рано или поздно я тебя подведу. Я могу тебе предложить только несколько недель.
– Согласна, Коул. И спасибо за то, что ты помог мне забрать вещи сестры… – Она повеселела: – И за вещи для малышки.
Он улыбнулся.
– Это легко. А вот заботиться о новорожденной круглые сутки будет трудновато.
Приблизительно в десять часов утра следующего дня Рейчел официально стала опекуном своей племянницы. Она решила постараться как можно скорее ее удочерить, а пока что отвезти ее домой, на ранчо. Раньше Рейчел и в голову не приходило, что она станет матерью именно таким образом, но она уже любила маленькую Ханну.
Любить и беречь ее она пообещала Саре, стоя у ее могилы, держа на руках дочь сестры. Коул положил на свежий холмик земли ярко-розовую азалию и молча исчез, оставив Рейчел прощаться с сестрой.
Рейчел пообещала сестре воспитывать Ханну как своего собственного ребенка. Наконец, утерев слезы, она направилась к грузовику. К Коулу.
Они отправились в путь и остановились, только когда Ханну понадобилось накормить и переодеть. Себе они купили по гамбургеру и съели в машине. К счастью, Ханна почти всю дорогу спала. Из радиоприемника лились мелодии в стиле «кантри». Коул и Рейчел разговаривали о делах ранчо, стараясь избегать личных тем. Наконец, уже под вечер, они приехали на ранчо «Бар Эйч».
Рейчел никогда не любила свой дом сильнее, чем сейчас. Она улыбнулась при виде ярких анютиных глазок, которые она посадила весной вдоль веранды.
Дом, мой родной дом… а теперь и дом Ханны.
– Вот мы и приехали, – произнес Коул, заглушив мотор.
– Да, приехали. И как раз вовремя, – сказала Рейчел, взглянув на Ханну, которую они уложили в коляску на заднем сиденье. Та просыпалась. – Ее нужно накормить.
– Тогда неси ее в дом, а мы с Саем выгрузим покупки.
Рейчел кивнула старшему работнику, который как раз вышел на крыльцо и спускался по ступенькам.
– Добро пожаловать домой!
Рейчел улыбнулась.
– Как приятно вернуться!
Из машины до них донесся детский плач.
– Похоже, наша малышка заявляет о себе, – покачал головой Сай.
Рейчел открыла дверцу и начала высвобождать коляску.
– Тебе лучше к этому привыкнуть. Ханна не стесняется в выражении своих чувств. Она немедля даст нам знать, если ей что-то понадобится.
– Что ж, отнеси малышку в дом, чтобы я хорошенько ее рассмотрел.
Рейчел прошла на кухню, радуясь поцарапанным шкафчикам, старым стульям, обшарпанному полу – все тут было родное и выглядело не так уж плохо. Но еще больше она обрадовалась, когда она увидела на столе кастрюлю с тушеным мясом.
– Бад привез обед. Его прислала Мэри.
– Как мило с ее стороны! – Хоть не придется готовить.
Крики Ханны зазвучали настойчивее. Сай попытался ее утешить, но на нее ничего не действовало. Она орала во все горло и сучила ручками и ножками.
Вошел Коул с пачкой подгузников.
– Спасибо, – сказала Рейчел. Она потрясла бутылочку, чтобы смесь равномерно растворилась в горячей воде, и открыла кран. – Вот, Сай, подержи это под струей. Пусть охладится, пока я ее переодеваю.
Рейчел схватила подгузник и полотенца, потом взяла на руки ребенка и пошла в гостиную. Она едва успела поменять девочке подгузник, когда вошел Коул с теплой бутылочкой.
Усевшись на диван, Рейчел взяла Ханну на руки и дала ей бутылочку.
Наступила долгожданная тишина.
– Да, эта малышка умеет задать жару! – сказал Сай, садясь напротив Рейчел.
– Надеюсь, станет лучше, когда я буду ее кормить по расписанию.
– Бад помог мне принести с чердака твою старую детскую кроватку, – с улыбкой сказал Сай. – Мы поставили ее в комнате, что напротив твоей. А Мэри привезла детскую одежду.
Рейчел была тронута.
– Спасибо, Сай. Вы все мне так помогаете! – Рейчел поставила бутылочку на стол, прижала Ханну к своему плечу и ласково похлопала по спинке.
– Пожалуйста. Нам всем найдется дело. О, а еще есть кроватка на вроде корзины… Я мог бы поискать ее на чердаке.
– Плетеная кроватка, – сказал Коул.
– Да, – старший работник взглянул на него. – Откуда ты знаешь?
Прежде чем Коул успел ответить, Рейчел поспешно сказала.
– Мы оба столько узнали о детях! Пока я была в больнице, Коул кое-что купил для Ханны.
Сай приподнял густую бровь.
– Очень мило!
– Ребенку нужно много вещей, – Коул направился к двери. – Ну-ка, Сай, помоги мне внести все в дом.
Мужчины вышли. Рейчел посмотрела на спящую племянницу.
– Добро пожаловать домой, Ханна! Добро пожаловать домой!
Коул ничего не имел против того, чтобы жить в бараке. За последние полтора года ему не раз доводилось останавливаться в таких, а на «Бар Эйч» условия были лучше, чем на многих других ранчо.
Он тут уже несколько месяцев, и его все устраивало – до тех пор, пока он не провел ночь, держа в объятиях Рейчел.
Выругавшись, Коул встал с койки и надел джинсы. Было уже за полночь, но он не мог заснуть. Подойдя к окну, мужчина посмотрел на хозяйский дом. В окне второго этажа горел свет, он услышал крики малышки, потом увидел силуэт Рейчел. Она прижимала Ханну к плечу и ходила взад и вперед.
Ханна Хьюитт оказалась вздорным ребенком.
Коул криво усмехнулся, пытаясь защититься от размышлений на тему «что, если бы». Детские крики стали еще громче, и Коул заволновался. Он надел ботинки, схватил со стула рубашку, вышел на улицу и зашагал по двору к хозяйскому дому.
Рейчел была в панике – она никак не могла успокоить Ханну. Сперва она пыталась укачать малышку в коляске, затем взяла на руки, но ничего не помогало. Девочка плакала не переставая.
– Рейчел, можно мне войти?
– Пожалуйста… – выдохнула она, услышав за дверью детской голос Коула. – О Коул, я не могу ее успокоить.
Мужчина пересек комнату и, взяв Ханну у Рейчел, прижал ее к своей голой груди – он так торопился, что не успел застегнуть рубашку. Ласково заговорив с малышкой, он погладил ее по спинке и принялся качать. Через несколько секунд девочка, наконец, отрыгнула, и Коул улыбнулся.
– Теперь она почувствует себя лучше.
– Почему у меня ничего не получилось?
– Думаю, рано или поздно получится.
Маленькая Ханна устало вздохнула и крепко заснула на руках у Коула.
– Мне столько всего еще надо узнать… – Рейчел нервно провела рукой по волосам и только тут вспомнила, что из одежды на ней лишь тонкая ночная сорочка. Смутившись, она украдкой взглянула на Коула. Он выглядел не лучше – в мятой расстегнутой рубашке, волосы взъерошены…
Рейчел невольно вспомнила ту ночь, которую они провели в гостинице, в одной постели.
Удивительно, у меня не было ни капли сомнения, когда я передавала ему ребенка.
– Куда мне ее положить? В кроватку?
– Да, пожалуйста.
Коул осторожно уложил спящую малышку в кроватку и отошел в сторону. Ему не хотелось привязываться к Ханне, но когда он прижал ее к груди, ему показалось, что она держит в своих маленьких ручонках его сердце. Мужчина взглянул на Рейчел.
Еще одна проблема.
– Как ты думаешь, она проспит всю ночь?
– В любом случае ты должна поспать, пока у тебя есть такая возможность.
– Еще раз спасибо за помощь, Коул.
– Нет проблем. И помни, ты должна беспокоиться только о малышке. Мы с Саем займемся всем остальным.
– Я не хочу тебя так обременять.
– Я только делаю свою работу. Спокойной ночи, Рейчел, – Коул развернулся и вышел из детской.
Легко сказать – положись на меня. Когда-то я уже взял на себя ответственность за жизнь двоих людей и не справился.
Никогда не прощу себе этого.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Для Рейчел та ночь была длинной. Около четырех утра Ханна снова беспокойно заворочалась, но на этот раз Рейчел сумела ее успокоить. Она не могла заснуть подругой причине.
Коул.
Рейчел не могла забыть, как его большие, уверенные руки баюкали крошечного ребенка, как он прижимал малышку к своей широкой груди, успокаивал, утешал.
На рассвете, воспользовавшись тем, что Ханна еще спала, Рейчел приняла душ, надела, как обычно, джинсы и рубашку и заплела длинные волосы в косу. Вот только этот день ей предстояло провести не так, как обычно.
Осторожно взяв девочку на руки, Рейчел переложила ее из кроватки в коляску.
Ханна открыла глаза, и Рейчел улыбнулась.
– Сейчас мы с тобой пойдем на кухню, и ты будешь смотреть, как я готовлю завтрак.
Малышка протянула к ней ручонки и залепетала. У Рейчел на глазах выступили слезы. Эта малышка была ее племянницей, ее семьей.
– О Сара, ты должна бы находиться здесь, со своей маленькой девочкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13