Это означает, что на вашем корабле должно смениться 50 поко
лений пассажиров.

Макнамарра нахмурился, отчего лицо его как будто сморщилось.

- Ммм... Все эти огромные цифры производят впечатление. Можно сказать, от ни
х слегка кружится голова.

- Боюсь, что так. Полагаю, вам известно, что эксперты аэрокосмического аген
тства отклонили мой проект.

- Я слышал об этом в теленовостях. Но мои решения не основываются на мнения
х экспертов. Я всегда думал собственной головой, не ожидая одобрения так
называемых специалистов, и именно поэтому смог создать и расширить свою
империю. Я поступаю так, как велит мне сердце. И раз уж зашла речь об "астрон
омических" цифрах, скажите, сколько, по вашему мнению, будет стоить это мал
енькое предприятие.

Принесли заказанные блюда под серебряными куполообразными крышками.

- Еще не знаю. Но если хотите, могу сказать вам это завтра.

Официант одновременно снял обе крышки и продемонстрировал содержимое
подносов. Зал тут же наполнился пряным запахом.

- Вы это серьезно?.. Вас действительно заинтересовал мой проект СП? - спроси
л молодой конструктор.

Габриэль Макнамарра попробовал маленькую птичку, зажаренную на вертел
е. Казалось, она до последнего момента трепыхалась в оранжевом пюре. Ив Кр
амер же увидел перед собой серебристую рыбину, обложенную зелеными и жел
тыми овощами.

- Почему бы и нет... Назовем это, например, причудой миллиардера. Обожаю дура
цкие пари. Я займусь вашим проектом. Составьте для меня смету.

Ив Крамер поперхнулся.

- Вы шутите?!

- Нет. В детстве я тратил все свои карманные деньги на покупку самых красив
ых игрушек. Допустим, теперь я хочу приобрести вашу блестящую идею. Помим
о прочего, это может спасти человечество, не так ли? Какие уж тут шутки!

С этими словами миллиардер разразился характерным для него невообрази
мым, громоподобным хохотом. Ив Крамер же едва мог поверить в то, что проект
в самом деле только что начал обретать плоть. Промышленник взглянул на к
онструктора

с определенной долей иронии и предложил тому приступить к еде, пока соде
ржимое тарелки не остыло окончательно.

- Всего одна маленькая поправка. Ваш проект носит название СП от "Солнечны
й парусник", верно?

- Да, я исходил из самого простого варианта.

- Мне бы хотелось, чтобы вы назвали его по-другому: ПН.

- Что означает...?

- "Последняя надежда". Ведь, по моему мнению, этот проект - нечто гораздо боль
шее, чем просто прогулка к звездам. Он может стать нашей последней надежд
ой. Вы слышали недавний выпуск новостей? (Взгляд миллиардера изменился.) У
меня сложилось стойкое ощущение, что все летит в тартарары. Эта планета б
ыла нашей колыбелью, но мы совершенно ее разорили. Нам уже никогда не удас
тся привести дела в порядок и уж тем более сделать все так, как было раньше
. А когда ваш дом рушится, надо искать себе новое жилище. Следует начать вс
ё с нуля, по-другому и в ином месте. Я действительно верю в то, что "Последняя
надежда" - это... бегство.

Эти слова были произнесены непринужденным тоном, как будто речь шла всег
о лишь о скверном прогнозе погоды.

- Что вы на это скажете, господин Крамер?

- Ну, мне нечего возразить. Полностью с вами согласен. Вы передали суть дел
а, причем практически моими же словами.

- В таком случае давайте перестанем сотрясать воздух и примемся за работ
у.

Ив Крамер сглотнул. Он до сих пор не мог поверить собственным ушам.

- Согласен, пусть проект носит название ПН, - произнес конструктор. - Однако
у меня тоже есть небольшое встречное предложение. Речь идет о моем лично
м долге перед одним человеком. Я надеюсь на то, что в ходе реализации проек
та смогу вернуть этот долг.

- Я вас слушаю.

- Наш космический корабль - пусть солнечный, но все равно парусник. На нем н
ужно будет ставить паруса, менять галсы, лавировать, как и на обычной яхте
. Поэтому... я бы хотел назначить капитаном одну очень опытную яхтсменку. У
меня на примете есть определенный человек: это чемпионка, лучшая из лучш
их.

11. ПЕРВЫЙ ИНСТРУМЕНТ: ТИГЕЛЬ


Газета была смята, скомкана в плотный бумажный шар и брошена в мусорное в
едро. В статье описывалось тяжелое положение чемпионки по парусному спо
рту, стремительно прошедшей путь от гордого альбатроса, реявшего у самых
гребней волн, до жалкого растения в кадушке на колесиках.

Ив Крамер знал, что не может сам обратиться к Элизабет Малори с просьбой о
сотрудничестве. Вот почему, прежде чем приступить к решению этой проблем
ы, он создал научно-исследовательский центр "Последняя надежда" в подзем
ных этажах Макнамарра-Тауэр. Первое время оба компаньона желали сохрани
ть свое предприятие в тайне, чтобы избежать насмешек или подражаний. Мил
лиардер доверительно прикоснулся к плечу Ива и заметил:

- Всякий человек, начинающий новое дело, непременно столкнется с тремя ви
дами врагов. Первые думают, что вам следует заняться чем-нибудь прямо про
тивоположным. Вторые сами хотят устроить что-то в том же роде и считают ва
с вором, укравшим их идею. Они ждут не дождутся вашего падения, чтобы поста
раться повторить ваши действия. И, наконец, третьи - это огромная масса люд
ей, которые сами не делают ничего, а потому враждебно относятся ко всяком
у нововведению и к любой оригинальной идее. Враги из третьей группы - самы
е многочисленные и часто сильнее всех прочих упорствуют в своем стремле
нии помешать вам добиться успешной реализации проекта.

Ив Крамер уволился из аэрокосмического агентства и принялся переманив
ать к себе самых талантливых сотрудников из числа бывших коллег. В научн
о-исследовательском центре ПН появились первые чертежи и схемы. Сначала
здесь работало всего пять человек, но скоро их стало уже двадцать - тех, кт
о пытался представить себе идеальный солнечный парусник. Поскольку наз
вание ПН и тем более "Последняя надежда" звучало достаточно пессимистичн
о, компаньоны решили сохранить аббревиатуру для обозначения проекта в ц
елом, но сам космический корабль окрестить, по предложению Ива Крамера, "З
вездной бабочкой". Тогда же был создан и символ предприятия - серебристо-г
олубая бабочка посреди черного космоса на фоне трех точек-звезд.

Чем дальше продвигался проект, тем больше конструкторы убеждались в изн
ачальной недооценке истинных размеров корабля и числа его пассажиров. И
в признался спонсору, что все цифры следует пересмотреть в сторону увели
чения. Корабль должен быть больше, значительно больше - не для 2000 космонавт
ов, а для 10 000. Что же касается

парусов из майлара, их площадь нужно увеличить до нескольких сотен квадр
атных метров. Прочие сотрудники научно-исследовательского центра едва
ли заметили какие-либо неудобства, так как располагали достаточными сре
дствами для того, чтобы не колеблясь позволить себе подобного рода измен
ения. Название "Звездная бабочка" как нельзя лучше подходило кораблю, кот
орый на всех планах отныне приобрел вид гигантского насекомого. Он был о
снащен двумя огромными треугольными парусами, концы которых сходились
на обширной грудной клетке-корпусе. В головной части находился пост упра
вления с двумя сферическими прозрачными глазами - кабинами пилотов. Поза
ди, на брюшке, располагались удлиненные реактивные двигатели, предназна
ченные для придания кораблю начального импульса. Когда проект вроде бы с
тал обретать плоть и кровь, Ив Крамер решился побеспокоить Элизабет Мало
ри. Он сделал это с помощью своей ассистентки - Сатин Вандербильд. Инженер
знал: единственный способ привлечь искалеченную девушку к участию в пре
дприятии - это заставить ее поверить в мечту. Он надеялся, что его помощниц
а сумеет найти нужные слова. Ив очень на это рассчитывал. Она должна стать
наконечником его копья.

12. ЖЕЛЕЗНОЕ УТРО


Когда Сатин Вандербильд встретилась с Элизабет Малори, у той только что
закончился очередной приступ депрессии. Ее бирюзовые глаза поблекли и п
риобрели тусклый серый оттенок. Зрачки бывшей спортсменки казались нен
ормально расширенными из-за постоянного употребления транквилизаторо
в и алкоголя. В гостиной над заброшенными тренажерами царил большой теле
визор, включенный на круглосуточном информационном канале. Диктор расс
казывал о появлении смертельно опасного вируса гриппа, переносимого пе
релетными птицами. По последним данным, от него умерло уже около пятидес
яти человек. Ведущий выпуска новостей уточнил: первые исследования гово
рят о том, что указанный вирус гриппа мутировал в результате все более ин
тенсивных изменений условий выращивания домашней птицы. Ускоренное че
редование периодов сна и бодрствования, применение гормонов для более б
ыстрого наращивания массы тела птицы привели к появлению этого заболев
ания. На данный момент гриппом заразилось всего несколько людей, живших
бок о бок с домашней птицей, но ученые предсказывают дальнейшую мутацию
вируса, в результате чего он сможет передаваться не от птицы к человеку, а
от человека к человеку. До сих пор не найдено никакой вакцины, никакого ле
карства. Вполне вероятно возникновение эпидемии, которая унесет нескол
ько сотен миллионов жизней.

Элизабет все время чувствовала себя обессилевшей. На самом деле ей хотел
ось заснуть и никогда больше не просыпаться. Она налила себе полный стак
ан виски, положила в рот несколько таблеток, с гримасой на лице запила их а
лкоголем и нервно раскурила сигарету. Затем экс-чемпионка взглянула на н
езнакомую блондинку, которая вежливо прервала беседу и молча сидела в кр
есле, ожидая возможности продолжить разговор.

- Проект по созданию космического парусника? С какой целью? Гонки? Космиче
ская регата?

- Нет, не совсем так. Скорее, речь идет об исследовании.

Блондинка говорила очень спокойно. Элизабет понравились внешний вид го
стьи, ее кофточка из кусков разноцветной ткани и украшения в виде фигуро
к животных. В ушах женщины красовались две длинные сережки с бабочками н
а концах.

- Вы пришли не к тому человеку. Я не космонавт, я рулевой гоночной яхты.

- Что ж, нам как раз и нужен рулевой для звездного парусника.

Элизабет хрипло рассмеялась.

- Вы что, ослепли? Я же калека. Ноги не повинуются мне. Полагаю, вас неправиль
но информировали.

С этими словами хозяйка дома дала понять, что желает остаться одна, указа
в гостье на входную дверь. Сатин Вандербильд сделала вид, что не поняла эт
ого приказа.

- Нас интересуют не ваши физические возможности, а ваши навыки в искусств
е управления парусными судами. Звездный парусник будет перемещаться в п
ространстве так же, как и обычный морской корабль, с той лишь разницей, что
его будет двигать вперед не ветер, а поток света.

Сатин не желала возвращаться к начальнику с пустыми руками. Она понимала
, что Элизабет утратила вкус к жизни и что способность спортсменки восхи
щаться чем-либо снизилась почти до нуля. Теперь та могла упиваться тольк
о собственным падением. Сатин пришла к выводу, что у нее осталось последн
ее средство - электрошок. Тогда она поставила на карту все и назвала имя ру
ководителя проекта - Ива Крамера. Это произвело впечатляющий эффект. Лиц
о мореплавательницы исказила жуткая гримаса.

? Да как он осмелился? - зарычала она, прибавив неприличное ругательство.

? Это был несчастный случай. Ив не нарочно сделал это. Гнев ослепляет вас. В
едь Крамер пытался извиниться, он хочет все исправить. Проект "Последняя
надежда" преследует гораздо более амбициозную цель, чем обыкновенный ко
смический полет. Речь идет о спасении человечества.

- Убирайтесь вон немедленно!

Сатин Вандербильд встала, вырвала пульт дистанционного управления из р
ук Элизабет и увеличила звук до такой степени, что он стал оглушительным.
Диктор рассказывал о террористическом акте, совершенном в школе религи
озным фанатиком-самоубийцей. На телеэкране мелькали десятки окровавле
нных детских тел, уложенных на носилки или в черные пластиковые мешки.

- Неужели ваш гнев на Ива важнее вашей ненависти ко всему этому?

- Что вы себе позволяете? Убавьте громкость! Мне же больно!

Элизабет Малори попыталась вновь завладеть пультом, однако ее гостья от
ступила на достаточное расстояние. Теперь журналист сообщал о всеобщем
ликовании, воцарившемся в столицах нескольких соседних стран при извес
тии о теракте. Население шумно приветствовало благородное самопожертв
ование смертника. Можно было видеть толпы вооруженных автоматами людей.
Они стреляли в воздух и потрясали портретом террориста, взорвавшего себ
я в помещении школы. Они в восторге выкрикивали его имя. Диктор добавил, чт
о в ходе Праздничных шествий" в столицах указанных государств погибли дв
адцать три манифестанта: одни были убиты шальными выстрелами своих же со
ратников, другие - затоптаны в давке.

- Убавьте звук! Вы не имеете права! Я сейчас вызову полицию!

Теперь на огромном настенном экране красовалось лоснящееся от грима ли
цо диктора, который с улыбкой продолжал читать текст информационного со
общения:

"...призвал верующих ко всеобщей войне. Он заклинал матерей пожертвовать с
воими детьми, обвешать их взрывчаткой и отправить на смерть ради священн
ой цели. И вот на улице показалась процессия женщин, они скандировали лоз
унги религиозного характера и обещали родить много детей, которые стану
т будущими героями-мучениками..."

Элизабет с трудом вылезла из скопления диванных подушек и взгромоздила
сь на инвалидное кресло-каталку, собираясь преследовать похитительниц
у пульта. Ей удалось приблизиться к Сатин, но каждый раз, когда хозяйка дом
а протягивала руку за желанным предметом, ее гостья отступала еще на нес
колько шагов назад.
1 2 3 4 5 6