Принцесса Александра редко вмешивалась в интриги и любовные похождения постоянных гостей Мальборо-Хауса.Если она закрывала глаза на неверность собственного супруга, она не могла осуждать нравы своих приятельниц, порхавших от одной любовной связи к другой, почти не переводя дыхание.Большинство этих дам были уже замужем, и пока о любовниках прекрасной леди де Грей, маркизы Лондондерри и дюжины других красавиц шептались тут и там, сплетничали и смеялись, принцесса держалась в стороне, ко всему безучастная.Разница в случае с графиней Дервент была вполне очевидна: Долли была вдовой.Завершив обучение в пансионе, она тут же вышла замуж за престарелого графа Дервента, который и в шестьдесят лет не разучился распознавать хорошеньких женщин и, что более важно, нуждался в наследнике.Первая жена, скончавшаяся двумя годами ранее, подарила графу пять дочерей, и он подобно многим мужчинам надеялся, что молодая жена принесет ему сына, которого он желал больше всего на свете.Привлекательность Долли (или точнее Дороти — именно это имя ей дали при крещении) еще более усиливало то, что она была здоровой и у ее матери было шестеро детей.Отец Долли был сельским джентльменом, не претендовавшим на знатное происхождение, но с приличным состоянием, благодаря которому он надеялся удачно выдать замуж дочь.Неудивительно, что его переполняла благодарность к графу, и Долли, которой не позволили возразить ни слова, предстала перед алтарем.На протяжении шести лет Долли и ее пожилой супруг усердно молились, чтобы Господь благословил их, подарив сына, но в конце концов граф, не выдержав разочарования, скончался.У Долли остались ее красота и достаточно денег, чтобы жить в Лондоне в свое удовольствие.Когда закончился траур, у нее было два или три коротких романа с женатыми мужчинами, которые были очарованы ею, но не могли предложить ей замужество.Потом она встретила лорда Харлестона.Подруги предупреждали Долли, рассказывали о его похождениях и пытались ее убедить, что у нее нет никаких шансов выйти замуж за лорда Харлестона.«Подумай, Долли, — говорила одна из ее подруг. — Он недоступен, как солнце. И с ним ужасно тяжело справиться.Ты обожжешься, если попытаешь поймать его в свои сети. А это понизит твои шансы на выгодное замужество».«Я сама могу о себе позаботиться», — отвечала Долли.Эти слова произносили многие женщины из тех, что лелеяли надежды стать леди Харлестон.Долли влюбилась в него без оглядки. Весь предыдущий опыт лорда Харлестона научил его не удивляться подобным вещам. Он был вполне уверен, что чувства Долли ничуть не серьезнее, чем мысли в ее хорошенькой головке, и даже не прислушивался к ее угрозам покончить с собой.Он слышал эти слова слишком часто, чтобы принимать их близко к сердцу, и после расставания с графиней даже не вспоминал об этом.Разумеется, она ничего с собой не сделала. Она не собиралась лишать себя жизни. Нет, Долли оказалась гораздо умнее — она решила уничтожить его!Принцесса Александра завоевала себе особое положение в свете, а потому и принц, и лорд Харлестон прекрасно понимали, что, когда принцесса принимала сторону дамы против ее мужа или возлюбленного, у мужчины не было никаких шансов не выполнить то, что от него ожидалось.Принц тем временем смущался все больше и больше.— Я знаю, что вы поклялись никогда не жениться, Селби, — молвил он, — но вы знаете так же хорошо, как и я, что рано или поздно вам понадобится наследник, мальчик, который с удовольствием будет охотиться в вашем поместье. Я же с нетерпением буду ждать приглашения в октябре.— Разумеется, сир, — с трудом проговорил лорд Харлестон.Сам же он подумал, что если Долли не смогла произвести на свет сына для графа Дервента, пусть даже тот и был намного ее старше, не исключено, что графиня принадлежит к числу тех несчастных женщин, которых природа не наделила даром материнства.Более того, у него не было ни малейшего желания жениться на ней, и будь он проклят, если кто-то заставит его это сделать!Сейчас же он мог произнести лишь одно:— Надеюсь, сир, вы поблагодарите ее королевское высочество за заботу о моей судьбе и убедите ее в моей глубокой благодарности за честь, которую она мне оказала.Он надеялся, что, говоря это, сумел скрыть сарказм и гнев, которые он ощущал.Принц, который никогда не отличался особой проницательностью, особенно после ужина, вздохнул с облегчением.— Это чертовски здорово с вашей стороны, Селби, — обрадовался он. — А теперь давайте поговорим о ваших лошадях. Вы планируете выиграть Дерби?Не прерывая беседы, он взял лорда Харлестона под руку и направился с ним к выходу.Неприятный разговор завершился, и принц мог позволить себе вернуться к друзьям.Вскоре после этого лорд Харлестон незаметно покинул бал, благо принц не предпринял попыток задержать его.Усевшись в маленький уютный экипаж, которым он пользовался в Лондоне, Селби направился в свой особняк на Парк-Лейн.
Заспанный камердинер удалился, и лорд Харлестон остался один. Он даже не пытался заснуть. Просто стоял у окна, вглядываясь в деревья Гайд-парка и размышляя, что он может предпринять.Лорд Харлестон уже не в первый раз попадал в переплет, но в таком положении он никогда не был.Он почему-то вспомнил, как однажды скользил по водосточной трубе из окна третьего этажа. Тогда ревнивый муж, подозревающий, что ему наставляют рога, внезапно вернулся, чуть не застав свою жену с любовником в чрезвычайно компрометирующем положении.Во Франции он стрелялся на дуэли — к счастью, все обошлось без скандала. Будучи более быстрым и метким стрелком, лорд Харлестон намеренно оставил на своем противнике лишь царапину, и секундант поспешно объявил, что «честь была удовлетворена».Он помнил бесконечное множество других случаев, когда был на волосок от смерти, но все это было не то, совсем не то.Селби вынужден был признать: только что он фактически получил королевский указ жениться на женщине, которая его больше не интересует и с которой он никогда не пожелал бы прожить вместе до конца своих дней.— Что же делать? Дьявол, что же я могу сделать? — вопрошал он ночную тьму.Этот же вопрос звенел у него в голове на следующий день, когда он проснулся.Лорд Харлестон велел лакею, чтобы с утра первым делом его записка была доставлена капитану Роберту Уорду.В записке он просил друга немедленно приехать в Харлестон-Хаус.Поэтому он не удивился, когда во время завтрака объявили о приходе Роберта Уорда.Красивый, привлекательный мужчина, ровесник лорда Харлестона, Роберт до прошлого года служил в особой гвардии. Год назад он ушел в отставку, чтобы управлять семейным поместьем, поскольку его отец был при смерти.Однако жизнь в Хемпшире показалась Роберту Уорду слишком скучной и однообразной, а потому большую часть времени он проводил в Лондоне, где у него была квартира на улице Хаф-мун.Роберт выглядел несколько утомленным.— Что случилось? — спросил он. — Почему вы вдруг пожелали видеть меня в такой ранний час? Я только в четыре лег спать!— В четыре? — переспросил лорд Харлестон. — Полагаю, вы опять играли в карты у Уайта?— Мне чертовски везло, — объяснил Роберт Уорд, — а потом я потерял большую часть, что неудивительно.— Говорил же я вам, эта игра — настоящий разбой, — заметил лорд Харлестон без всякого сочувствия.— Знаю, — кивнул Роберт Уорд, садясь за стол. — Однако я не думаю, что вы позвали меня за тем, чтобы читать мне проповеди.Лорд Харлестон не ответил. Дворецкий спросил Роберта, не желает ли тот присоединиться к завтраку.— Боже сохрани, и не говорите о еде! — воскликнул Роберт. — Налейте мне бренди.Дворецкий поставил рядом с ним стакан, налил «Наполеон»и оставил графин на столе.Лорд Харлестон подождал, пока слуга покинет комнату, и лишь затем сказал:— Роберт, у меня беда!— Опять? — вяло спросил Роберт, наслаждаясь бренди.— На этот раз все действительно серьезно.Что-то в его тоне заставило капитана Успда поставить стакан на стол и посмотреть на друга.— Что вы могли такого натворить, Селби? — поинтересовался он. — Мне казалось, вы сейчас абсолютно свободны.— Так и было — до вчерашнего вечера.Капитан Уорд удивленно приподнял бровь.— В Мальборо-Хаусе?— Вот именно, в Мальборо-Хаусе! — повторил лорд Харлестон.Роберт Уорд налил себе еще бренди.— Лучше расскажите все по порядку. Господи, до чего же хорош ваш бренди! Мне уже стало лучше.— Дело не только во мне, — произнес лорд Харлестон.— Ну, давайте же.Роберт Уорд устроился поудобнее, приготовившись внимательно слушать, и лорд Харлестон, с трудом подбирая слова, рассказал все, что произошло накануне.Роберт слушал его, широко раскрыв глаза. За все время рассказа он даже не прикоснулся к стакану.Повисла тишина, затем Роберт воскликнул:— Боже мой! Никогда бы не подумал, что у Долли Дервент хватит ума поступить настолько мудро и довериться самой принцессе!— Я не мог представить, что у нее хватит мозгов даже придумать такое, — презрительно бросил лорд Харлестон. — Думаю, это произошло после полуденного чая, когда она осталась наедине с ее королевским высочеством. А так как она хныкала и рыдала по всему Лондону, все быстро вышло наружу.— Это меня не удивляет, — согласился Роберт. — Но что же вы намерены предпринять?— А что я могу?— Жениться на ней, полагаю.Лорд Харлестон с такой силой ударил кулаком по столу, что зазвенело столовое серебро и китайский фарфор.— Будь я проклят, если соглашусь связать себя с ней до конца дней! Она уже нагнала на меня смертельную скуку.— Вы заскучаете еще больше, когда прекратите получать приглашения в Мальборо-Хаус. Принцесса бывает очень упрямой, если ее сильно расстроить.Оба понимали, что это чистая правда. Хотя принцесса Александра и казалась милой, нежной и прекрасной, те, кто хорошо ее знал, видели, что она могла быть временами упряма, непредсказуема и невнимательна.Одна из ее подруг призналась Роберту, что принцесса мало обращала внимания на богатство тех, кто служил ей, и сама она во время поездок с принцессой в открытых колясках частенько получала из-за каких-то пустяков вполне внушительный удар длинным зонтом.Когда эта же дама была поймана на легком флирте с военным — всего лишь легкий флирт, ничего более! — ее тут же с позором выслали из столицы.Ей не разрешали показываться в Лондоне целых полгода, все это время принцесса с очевидной холодностью общалась и с вышеупомянутым джентльменом.Повисло молчание. Лорд Харлестон отчаянно пытался придумать, что же он может предпринять. Он чувствовал себя зверем, загнанным в ловушку, и дверца захлопнулась уже так плотно, что Селби явственно ощущал себя связанным по рукам и ногам брачными узами.Роберт потягивал бренди, пока не опустошил стакан. А потом громко воскликнул:— У меня идея!— Какая?— У вас есть только один выход, если, конечно, вы не согласитесь жениться на Долли.— И что это за выход? — безо всякой надежды поинтересовался лорд Харлестон.— Уехать за границу.— За каким чертом?— Не глупите, Селби, — ответил Роберт. — Если вас здесь не будет, вы не сможете ни на ком жениться. А если вас не будет здесь несколько месяцев, все успокоится и забудется. Кроме того, вы же знаете, что за Долли ухаживает множество мужчин. Десять к одному, что, если вы выскользнете из ее коготков, она зацепит ими кого-нибудь еще, решив, что объятия другого мужчины лучше объятий одиночества.Лорд Харлестон вскочил:— Вы полагаете, яз этого что-нибудь выйдет?Но, уже задавая вопрос, он понял, что да, выйдет. Лорд Харлестон пробудил в Долли Дервент такие чувства, такую страсть, которую она прежде не знала, а его богатый опыт общения с женщинами научил Селби тому, что женщина, раз вкусив огонь любви, больше без этого жить не может, ;Затем он предался размышлениям о том, насколько тяжело будет жить в вынужденной ссылке. Он пропустит Дерби, не сможет наблюдать, как поскачут его лошади в Аскоте.Потом резко, словно боялся передумать, решился:— Что угодно, только не женитьба!— Ну что же, так тому и быть, — сказал Роберт. — Вы поедете за границу.— Но куда? Куда мне ехать? Париж? Слишком очевидно. Да к тому же принц посчитает личным оскорблением, если я предпочту поехать в город, в котором он сам так любит развлекаться, вместо того, чтобы подчиниться его приказу.— Нет, конечно, в Париж вам ехать нельзя! — Роберт произнес это так, будто разговаривал с неразумным дитятей. — Дайте-ка подумать… — Он потер лоб и нахмурился. — Такое чувство, будто голова набита ватой.— Так выпейте еще бренди.— Да, сейчас, момент… Я думаю.Снова повисла тишина. Неожиданно Роберт воскликнул:— Ну конечно же! Придумал! Я точно знаю, куда вы можете поехать, Селби!— Куда? — спросил Лорд Харлестон без всякого энтузиазма.— В Колорадо!— — В Колорадо?Лорд Харлестон произнес это таким тоном, словно никогда даже и не слышал о таком месте.Не дав Роберту ничего добавить, он язвительно поинтересовался:— Вы предлагаете мне заняться добычей золота?— Разумеется, нет! У вас и так его предостаточно! — ответил Роберт. — Но разве вы забыли, как с месяц назад рассказывали мне, что вложили значительные средства в животноводческую компанию «Прери»?Лорд Харлестон кивнул:— Да, точно.— Мне еще это показалось тогда забавным, — продолжал Роберт. — Новые инвестиции, о которых я прежде не слышал. Один парень у Уайта — не могу вспомнить его имя — уговорил вас вложить деньги в это дело, объясняя, что его поддерживает британский капитал, что оно уже имеет более 50 000 акций и контролирует более двух миллионов акров прерий Колорадо.— Да, точно, сейчас припоминаю! — воскликнул лорд Харлестон. — Как и вы, я подумал, что это звучит достаточно заманчиво, к тому же весьма отличается от привычных железных дорог и кораблей.— Ну так вот, — произнес Роберт. — Нет ничего дурного в том, чтобы посмотреть, во что же вы вложили свой капитал.— Так вы серьезно предлагаете мне ехать в Колорадо?— Вы слишком хорошо знаете альтернативу, мне нет нужды повторять.Лорд Харлестон немного помолчал и горько рассмеялся.— Ну что же, — сказал он. — Чему быть, того не миновать!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18