Когда Артур добрался до места, техники и солдаты, дочерна закопченные, стояли молча, сбившись в кружок, и разглядывали что-то белое под ногами. Среди ядовитой растительности всё чаще встречались каменистые прогалины. На одном из таких голых пятен покоились кости удивительного существа. Передние конечности были раза в два длиннее задних. С первого взгляда Артуру показалось, что перед ним обглоданный труп большой обезьяны. Если существо было прямоходящим, то рост его достигал полутора метров.
Один из солдат подцепил пикой желтое ребро. Скелет перевернулся, потеряв одну из передних лап, и все увидели голову, доселе скрытую в тени камня.
- Святая Ксения! - забормотал кто-то молитву заступнице.
К обезьянам это создание имело отношение весьма отдаленное. Вытянутый вверх череп, с мощными роговыми наростами на месте ушей, длинная нижняя челюсть и полное отсутствие глазных впадин. Вокруг шейных позвонков монстра была затянута проволочная удавка, другим концом она крепилась к железному костылю, вбитому в расщелину камня. Видимо, передние конечности несчастного зверя тоже стягивали путы, но он сумел от них освободиться после того, как отгрыз себе большой палец на левой лапе.
«...Или на левой руке?» - мысленно спросил Коваль, приглядываясь к раздробленным фалангам с обломками саблевидных когтей.
Как бы то ни было, те, кто приковал местного йети к скале, несомненно, принадлежали к роду человеческому. Они знали, что пленник умрет, и хотели доставить ему максимум мучений.
За второй линией колючей проволоки показалась низкая каменная стена. Когда-то она достигала высоты в два человеческих роста; на гребне еще висели кое-где шашечки изоляторов. Потом в зарослях поганок возникли ворота с полустертым знаком ограничения по высоте «не более четырех с половиной метров». Сегодня в эти ворота без затруднений мог бы проехать разве что гоночный карт. Потом вышка с огнеметами остановилась, потому что нечего стало жечь. Затих грохот обитых металлом колес, в уши ворвались потрескивание, скрип и шуршание, точно кто-то настраивал громадный ламповый радиоприемник. Летучие обитатели мхов продолжали свои визгливые переговоры.
Может быть, они договаривались об атаке. Артур хорошо помнил, как способны действовать мирные пчелы Хранителей. А внутри пожарища никому нельзя доверять. Здесь самая невинная бабочка может нести смертельную опасность.
Президент спрыгнул на добротный тротуар. Дюжина телохранителей уже высыпала наружу, образовав круг. Анна Третья не ошиблась. Маленький городок явно не жилого назначения был построен на скальном основании. Под прямым углом расходились две широченные улицы, только вместо верхушек домов из земли торчали полукруглые крыши ангаров. На торце каждого имелись мощные стальные ворота, к ним вели железнодорожные пути. Многочисленные рельсовые рукава сливались в один, по центру проспекта, затем узкоколейка ныряла под длинный дырявый навес, спускалась по насыпи и растворялась в глубинах пожарища. За дальним ангаром ржавели трубчатые ноги упавшей осветительной вышки. Бетонные плиты, выстилающие улицу, кое-где разошлись; сквозь щели пробивались подозрительные ростки ползучей крапивы.
Коваль ожидал встретить горы гниющего мусора и вонь, обычно сопровождавшую стойбища шептунов. Но городок светился чистотой и порядком.
Артуру это не очень понравилось. Слишком уж всё было зализано и прибрано - прямо-таки образцовый трудовой лагерь. Он присел, потрогал отполированную сталь рельсов. Осторожно снял повязку, вдохнул сладковатый пыльный воздух. Несомненно, в атмосфере кружились миллионы мелких спор, вызывавших аллергию. И хорошо, если только аллергию. Артуру постоянно хотелось проморгаться и сплюнуть. Будто попал на цементный завод! Ничего удивительного, что внучке Прохора показалось здесь неуютно. Шепот волосатой саранчи в городок почти не доносился, даже ветер стих.
Зато появился новый звук. Очень низкий, на границе слышимости, будто глубоко под землей кто-то продувал одну за другой басовые трубы органа.
- Смотри, господин, - там паровик!
Действительно, в тупичке между двумя серыми одинаковыми кубами без окон доживал свой век маневровый тепловоз. От доисторического трудяги остались одна платформа и кусок двигателя. Металл осыпался вокруг рыжей пылью. «Кто же катается по этим рельсам?..» К задней площадке тепловоза толстой проволокой были прикручены еще два «обезьяньих» трупа, на сей раз достаточно свежих. Солдаты сгрудились вокруг чудовищ, опасаясь приближаться.
- Этот еще дышит, господин капитан!
- Мать честная! А когти-то, прям как у президентских тигров...
- То ночной демон, не слыхал про таких? Глянь, от солнца-то аж пузырится!
- А, не нравится солнышко, сволочь?!
Кто-то из конюхов потрогал демона хлыстом. Офицеры разогнали любопытных, и Коваль смог внимательно осмотреть связанных уродцев. Их сходство с уральскими тиграми не ограничивалось когтями - оба были альбиносами. Тот, что слева, умер несколько дней назад; по его белой свалявшейся шерсти ползали мухи; влажная кожа лоснилась, из разинутой пасти, вытянутой вперед, как рыльце муравьеда, свисал раздутый язык. Второй пленник медленно поводил яйцевидной безглазой головой. Огромные бледно-розовые уши испещряли десятки прожилок, точно кленовые листья. Его могучие кисти, раза в два шире человеческих, были затянуты над головой с такой силой, что кожа полопалась во многих местах. В многочисленных ранах копошились черви. Перед тем как привязать зверя к тепловозу, его, несомненно, мучили огнем и кололи остриями ножей...
«Похоже, мы нашли тех, против кого держат оборону шептуны. Подобный слуховой аппарат позволяет ориентироваться в полной темноте...»
- Отвяжите его и отнесите в тень! - повернулся Коваль к ближайшему офицеру. - Его предки были людьми, только их что-то изменило. Он страдает от солнечных лучей...
Когда осмелевшие бойцы перерезали путы, зверь рухнул в пыль, а затем приподнял узкую морду и издал тот самый высокий дребезжащий вой, что не давал всем спать в прошлую ночь. Словно натянулась и лопнула гигантская скрипичная струна. Находившиеся поблизости вояки со стонами схватились за уши.
- Полковник, прочешите местность! Взять под контроль каждую щель! Занять высоты!
«Кстати, насчет щелей. Земля под плитами залита желтой гадостью, вроде смолы. Кто-то очень старался сохранить здесь всё в порядке. Каждую травинку выпололи, даже на крышах...»
Рядом присел Даляр, заглянул в расщелину.
- Не похоже на шептунов, командир. Они засранцы знатные...
- Читаешь мои мысли. Здесь верховодит кто-то посерьезнее дикарей. Скажи своим, чтобы выводили тигров. Будем искать вход.
За полчаса разведчики обошли всю наземную часть складского комплекса. Сумели проникнуть внутрь построек, но не нашли ничего, кроме многолетней паутины и еще трех засохших мумифицированных трупов. Пустые цементные боксы, выдранная с корнем проводка и несколько костей, принадлежавших неизвестно кому. Тигры вели себя крайне необычно. Не рвались с длинных поводков, а осторожно переступали, стараясь не слишком отдаляться от людей. Косматый обнаружил в одном из низких одноэтажных строений комнату с люком в полу, но когда бойцы принялись загонять под плиту стальные клинья, заворчал и поджал хвост.
- Командир, Паинька что-то нашла!
Под ровное завывание ветра президент отправился вслед за провожатыми на другой край «городка». Там поджидала новая загадка. Солдаты с недоумением разглядывали отрезок идеально ровного шоссе километра два длиной, обрывающегося посреди степи, словно его отрезали ножом. Тигрица, вздыбив шерсть, кружила вокруг зарешеченной дыры в земле.
- Странная дорога, господин! Никуда не ведет!
- Это не дорога, это взлетная полоса.
Коваль прошелся до ближайшего посадочного маячка, оценивая, какие борта мог принимать этот аэродромчик. Безусловно, благодаря внучке Прохора они натолкнулись на нечто неординарное. Тут не было ядерного оружия или военной химии, иначе Качальщики давно забили бы тревогу. Видимо, взлетка подразумевала доставку настолько ценных грузов, что их нельзя было доверить железной дороге...
- Господин, капитан велел передать, что его люди нашли кирпичный сарай и вскрыли там пол! Там лестница, но тигр отказывается спускаться!
«Это никуда не годится, - мрачно размышлял Артур, торопясь назад, пока гвардейцы ковыряли решетку второго люка, на краю взлетной полосы. - Чтобы напугать сибирского альбиноса, натасканного на шатуна, нужно нечто...»
Из черного провала в полу сарая тянуло гарью, словно где-то внизу пережарили мясо. Четверо солдат стояли наготове, нацелив ружья на сырые ступени, уводящие во мрак. Еще двое пытались успокоить скулящего Косматого. Артур скомандовал всем отойти от люка. Снял сапоги, сел на цементный пол и опустил голые ступни на верхнюю ступеньку лестницы. Он прикрыл глаза и с досадой осознал, насколько потерял чувствительность. К большому сожалению, президент страны не мог себе позволить разгуливать босиком, как деревенский знахарь.
...Постепенно возвращалось внутреннее зрение. Длинный одноэтажный барак, на крыше четверо бойцов грамотно держат круговую оборону. Вокруг, за стенами - остальные ребята рассыпались по территории. Все три тигра в добром здравии, но очень напуганы. Лошади в кольце фургонов, жмутся друг к дружке.
«Эх, стоило взять с собой Христофора, да пожалел отрывать от молодой жены!..»
Артур сделал медленный выдох и плавно опустил взгляд под землю.
Два пролета лестницы, затем широкая площадка, две наглухо задраенные задвижные двери, как в бомбоубежищах, напротив дверей - вертикальная шахта. До дна не дотянуться, слишком глубоко, и очень холодно. Лестница также уходит ниже, еще через три пролета - горизонтальный ствол...
Там кто-то быстро перемещался, кто-то живой!..
На короткое мгновение Артур прикоснулся к нервной системе подземного жителя и сразу отпрянул. Ощущение было такое, словно через уши пропустили разряд высокого напряжения; даже челюсть свело от боли. Он так и не успел понять, кого нащупал, человека или зверя, но невидимое существо было настроено весьма недружелюбно.
- Что с вами, господин?!
- Всё в порядке, лейтенант. Пошли человека в мой броневик, пусть принесут клетки с мечеными летунами и захватят двоих псов.
Прирученные були вели себя спокойнее, чем тигр, поскольку их деды и отцы выросли в питерской канализации, они не страшились подвалов. Однако, кроме президента, лишь несколько человек не боялись к ним подходить.
- Полковник, вперед пускайте собак и группу тяжелой пехоты!
Начальник телохранителей чуть не плакал:
- Господин, вам нельзя туда ходить!
- Малый Круг запретил отпускать президента туда, где мы не можем охранять его...
- Так охраняйте! - разозлился Коваль. - Кто вам мешает?
И спрыгнул вслед за бойцами в темноту.
На первой площадке зажгли факелы. Две мощных пронумерованных двери в человеческий рост, запыленные ящички громкой связи, обломки цоколей. То, что Артур опознал как вертикальный ствол, было шахтой грузового лифта, только войти в него не представлялось возможным. С двух сторон шахты имелись раздвижные решетки, но сама платформа покоилась где-то на дне. Коваль никогда не встречал лифта такого размера: очевидно, на нем легко могли спустить грузовик или даже танк. Брошенный в темноту кусок горящей пакли погас, зацепившись за стропила.
Тем временем подрывники изучали бронированные двери на верхней площадке. Они должны были ползать по направляющим, но толстые колесики давно окаменели.
- Прикажете заложить бомбу, командир?
- Никакой взрывчатки! Очевидно, мы угодили с черного хода. Лестница узкая - если засыплет, уже не выберемся. Давай, полковник, еще пару взводов с лопатами и ломами вниз, обеспечить освещение и смотреть в оба!
- Слушаюсь!
- Ну что, друзья? - Артур почесал собак за ушами. - А нам с вами предстоит поискать людей.
Чуба распахнул пасть, в которую можно было засунуть голову, попытался лизнуть хозяина в лицо, но, как всегда, не успел. Человек отпрянул быстрее и погрозил озорнику пальцем. Чума раздувала игольчатый воротник, нервно втягивала воздух. Ее пересохшие жабры покрывал густой налет фиолетовой пыльцы. Артур выпустил из клеток летунов. Освобождать шипастые хвосты не стал, чтобы мыши в запале не покалечили своих. Два обученных офицера подставили ночным хищникам кожаные перчатки и дунули в свистки. Затем Коваль вернулся наверх и после долгих переговоров принудил Косматого спуститься в подвал. В ближнем бою тигр мог оказаться незаменимым; по крайней мере, Артур еще не встречал зверя, обладавшего лучшей реакцией. «Лапочки», вдобавок, обладали интуицией, значительно превосходящей собачью. То, что Артур сейчас принимал за трусость, могло оказаться предусмотрительностью...
Теперь поисковая группа была полностью укомплектована.
На следующем этаже уверенно распоряжался Даляр. Несколько человек крошили ломами стену, расширяя выход, и устанавливали временную балку для подъема грузов. Было решено перекинуть через шахту лифта мостки, чтобы перебраться на противоположную сторону, туда, где в неверном свете факелов виднелся перекошенный бортик решетки. Четыре взвода панцирной пехоты разошлись по темным коридорам, оставляя за собой горящие банки с нефтью. Подземелье наполнилось лязганьем металла и стуком башмаков. Еще человек шесть раскачивали подвешенный на цепях рельс. Стенобитное орудие с трудом протащили в проем, но теперь косяк одной из стальных дверей начал понемногу покрываться трещинами.
- Господин, этажом ниже ребята нашли лаз!
Сдерживая любопытных булей, бодигарды президента протиснулись в треугольную щель. Это была не дверь, а скорее ворота, через которые могли проезжать фронтальные погрузчики. Судя по полусгнившей баррикаде из ящиков, паллет и всякого хлама, за контроль над подземельями когда-то шла нешуточная драка. Наступавшие сверху не пожалели пороха, они оказались сильнее, и защитники были вынуждены отступать всё глубже, оставляя одну линию обороны за другой.
1 2 3 4 5 6 7