И никаких высоких технологий. Нет даже об
ычнейшего радио, не говоря уже о голографических трансляциях, компьютер
ах и кухонных комбайнах.
Транспорты с Земли прибывают на Гермес редко Ч привозят новости из Метр
ополии, наиболее необходимые товары, забирают собранный урожай и снова и
счезают в звездном тумане. Тем более что даже самым современным кораблям
находиться в пространстве Вольфа 360 небезопасно Ч бывали случаи, когда п
осле очередного электромагнитного импульса навороченная электроника
транспортов превращалась в бесполезный хлам, а члены экипажа сохраняли
жизнь исключительно благодаря примитивным, но надежным спасательным к
апсулам.
Первопоселенцами были тщательно изучены периоды активности звезды, и с
тало ясно, что земные корабли могут совершать прыжки к Гермесу лишь в мом
енты затишья, а таковые «окна» случаются три-четыре раза за стандартный
земной год. Последний грузовик появлялся на нашей орбите сорок дней наза
д, а следующего надо ждать только через три с лишним месяца. И, что характе
рно, новых колонистов он не привезет Ч никто не хочет жить в мирке, цивили
зация которого стоит на уровне века пара и электричества, причем таковое
электричество отключают с вызывающей тоску регулярностью ради нашей ж
е безопасности.
Те, кто родился на Гермесе (например я), живут здесь долгие годы, не испытыв
ая особых неудобств. Привыкли. Ну да, передвигаемся на лошадях или гиппар
ионах (гермесовский аналог земного ослика, только умнее, резвее и крупне
е библейского ишачьего племени), есть несколько тысяч автомобилей с арха
ичными карбюраторными двигателями (нефть, у нас, слава богу, своя, пусть и
добывается прапрадедовскими методами), сельскохозяйственная техника,
четыре десятка небольших самолетов для связи с отдаленными поселениям
и (с любым современным пилотом случится истерика, когда он увидит этих ди
нозавров, воспроизведенных по чертежам середины XX века), но на этом призна
ки наличия человеческого разума и высоких технологий заканчиваются. Мы
были, есть и будем аграрным захолустьем, своеобразным «огородом», кормящ
им грохочущую в безмерной дали земную цивилизацию…
Подводя итог: романтика первых лет освоения Дальнего Космоса исчерпала
сь, заместившись серыми буднями. Никто не собирается вкладывать средств
а в планету, которую невозможно превратить во «вторую Землю». Это касает
ся всех сфер нашей жизни Ч дальнейшей колонизации, образования, науки…
Метрополии неинтересны «тайны» Гермеса, тем более что никаких особых се
кретов планета не хранит Ч эволюция жизни шла параллельно земной, со св
оими, конечно, особенностями. Добыча полезных ископаемых в промышленных
объемах невозможна по понятными причинам (использовать «умные машины»
нельзя, а человек давно отвык работать киркой и лопатой), а следовательно,
Гермес остается в полном распоряжении немногих пассионариев-фанатико
в вроде семейства Ланкло, которые пытаются понять, что же за странный мир
ок прибрало к рукам человечество? Любопытство удовлетворяется за свой с
чет.
Хорошо еще, что Жерар отхватил нобелевку Ч теперь ему не надо беспокоит
ься о деньгах и пропитании для своего зоопарка. Да и мне при колледже живе
тся вполне неплохо Ч по крайней мере ваш покорнейший слуга числится в ш
тате лаборатории как «консультант» и даже получает небольшое жаловань
е, которого вполне хватает на скромную жизнь. Впрочем, к какой-либо иной ж
изни мы не приучены…

* * *

Подходя к дому, я расслышал радостные взлаивания псин, учуявших возвраще
ние кормильца-поильца. Приземистый одноэтажный коттедж чернел на фоне с
еребрящейся в звездном свете пышной растительности, которую я почему-то
именовал «садом» вместо «леса» Ч моя маленькая резиденция стоит на сам
ом краю городка, у границы девственных пущ, простирающихся на сотни кило
метров к северу и западу.
Ч Что за шум, а драки нет? Ч осведомился я, отбросив примитивную металли
ческую задвижку на калитке ограды и сразу очутившись в центре мохнатого
восторженного вихря. Ч Так-так, тише! Вы же меня с ног собьете, засранки! Г
олодные? Ну тогда пойдем ужинать!
Собак у меня четыре, все суки Ч им я симпатизирую больше, нежели кобелино
му племени, да и проблем с ними поменьше. Порода самая что ни на есть подхо
дящая для дальних колоний и необъятных просторов малонаселенных плане
т Ч «норвежский дог-волкодав». Вывели этого симпатичного монстра около
ста пятидесяти лет назад в Тронхей-мском питомнике Скандинавской Унии,
но на Земле новая порода не получила популярности, поскольку зверюги сли
шком велики (и, как следствие, прожорливы), содержать их можно только на пр
ироде, а если собака не может работать по своему прямому назначению, она б
ыстро хиреет и умирает от черной меланхолии.
Зато на Гермесе и в других колониальных мирах, где человек и земное живот
ное могут существовать без скафандров и защитных куполов над поселения
ми, дог-волкодав стал лучшим другом людей. Таких псов немного, щенки стоят
очень дорого, зато пользы от этой собаки куда больше, чем можно ожидать. У
ниверсальный сторож и охотник, чутье лучше, чем у любого спаниеля или так
сы, пес невероятно силен, у него напрочь отсутствует чувство страха. При в
сем этом собака, обладающая флегматичным и спокойным характером, никогд
а не тронет человека без приказа или необходимости. В мире, где за обжитым
людьми радиусом на каждом шагу можно встретить хищных уродин наподобие
пернатой Коко, новой любимицы мэтра Жерара, норвежцы необходимы Ч как т
елохранители, охотники и просто как отличные друзья. Пускай и бессловесн
ые.
Ч А ну, разойтись! Ч рявкнул я, вытирая лицо рукавом. Язык у норвежцев до
боли напоминает большое мокрое полотенце, если собачка лизнет Ч то от д
уши! Ч Так, девочки, топайте за мной. Начинаем съемки фильма ужасов «Корм
ление»!
Девочки поняли, что я получил свою дозу счастья, и мирно потрусили в сторо
ну сарайчика, игравшего роль конуры-переростка Ч в дом я собак не пускал
, еще чего доброго мебель перевернут, чини потом, никаких сил не хватит…
Альфа, самая старшая, почтенная матрона зубастого семейства, как и полож
ено, шествовала первой в цепочке Ч настоящий вожак стаи. Альфа темно-рыж
ая, с единственным белым пятном в виде четырехлучевой звездочки на груди
. Все три ее дочурки (я, кстати, не был оригинален, поименовав щенков Бета, Га
мма и Дельта) Ч мышасто-серые с рыжими и белыми пятнами. Папочкины гены. С
упруга для Альфы я отыскал аж на противоположной стороне планеты, в русс
кой колонии Юрга Ч владельцем кобеля оказался тамошний вице-губернато
р, отвратительно богатый тип, два с лишним года назад прибывший на Гермес
с Земли в почетную ссылку Ч не то за воровство, не то за подкуп. Пусть скаж
ет спасибо, что дело кончилось только Гермесом, имперский суд мог бы задв
инуть его в дыру, рядом с которой наша скромная планетка покажется сущим
Эдемом.
Щенков мы поделили пополам, благо родились три сучки и три кобелька. Посл
едние в месячном возрасте отправились в Юргу к новому хозяину, а вот деви
ц я оставил себе Ч люблю собак, да и при моей профессии лишними норвежцы н
икак не будут… Живем дружно: четыре громадных псины габаритами с подраст
ающего телка да биолог-недоучка на вольных хлебах.
Ч Подождать можно? Ч Я сурово взглянул на Дельту, зевнувшую слишком гро
мко и настойчиво. Псина вильнула коротким хвостом и оскалилась, показав
частокол белоснежных зубищ. Ч А вообще, милые мои, я скоро разорюсь на ва
ших обедах-ужинах! Пора бы нам взяться за дело…
Хвосты всей доблестной четверки радостно замели по пожухлой траве. Поня
ли, что скоро снова пойдем в лес или саванну. Слово «дело» они знают лучше,
чем я Ч «пиво».
Я сбросил засов на сарайчике, нащупал в темноте маленькую треугольную ру
коятку на стене слева и повернул. Собачье логово озарилось неровным свет
ом двух газовых ламп Ч моя крошечная усадьба полностью газифицирована,
на электричество никакой надежды.
Остальное просто Ч забрать вылизанные до хирургической чистоты жестя
ные миски, сходить к колонке, пустить воду, сполоснуть. Трехлитровые конт
ейнеры с собачьей едой на полке Ч открыть ножом, разделить поровну межд
у всей мохнатой бандой. Консервы, между прочим, я делаю сам Ч хватает и на
стоящего мяса, и злаков с витаминными добавками. При желании такое рагу м
ожет употреблять и человек, если, конечно, чересчур проголодается.
Ч Пра-ашу! Ч Я водрузил миски на подставку. Альфа подошла первая, понюха
ла и начала кушать с аккуратностью британского лорда, приглашенного на з
ваный вечер. Ни одна крошка не падает на свежую солому, которой устлан пол
сарайчика. Исключительно интеллигентная собака, с иными людьми не сравн
ишь.
Младшие девицы помялись, чуть слышно потявкали, подождали, пока почтенне
йший матриарх не закончит трапезу, и тоже приступили к таинству набивани
я желудков. Дисциплина в стае строжайшая: пи дать ни взять Ч гвардейский
взвод.
С поилкой гораздо проще Ч во дворе, около колонки с ручным насосом стоит
длинная пластиковая ванночка, которую я наполняю свежей артезианской в
одой каждое утро и каждый вечер, На летней жаре собаки пьют много, но сорок
а литров им обычно хватает надолго. Так и есть Ч с утра недопили почти чет
верть.
Я вылил воду на неопрятную клумбу, пахнущую горьким миндалем и чем-то нап
одобие жженого сахара. К сожалению, цветы-эндемики на Гермесе утонченны
ми ароматами не отличаются, зато они невероятно красивы и дадут сто очко
в форы любой земной розе или орхидее. Потом подтолкнул поилку к колонке н
оском сапога и не без усилия надавил на рычаг насоса. Зажурчала невидима
я в полутьме струя холодной как лед воды.
Со стороны собачьего сарайчика на землю ложились бледные линии отсвета
газовых фонарей. Собаки вовсю чавкали, лишь отужинавшая Альфа улеглась в
озле открытой двери в величественной позе сфинкса и благосклонно посма
тривала на меня большими глазами с зеленоватым отливом.
Ч Не понял? Ч От неожиданности я едва не поперхнулся воздухом и машинал
ьно отпустил рычаг. Ч Что за чепуха?..
Двор озарился сине-голубой вспышкой Ч такое впечатление, что вдалеке с
веркнула одинокая молния. Тем не менее никакой грозы нети в помине, небо ч
истое от горизонта, до горизонта. Постойте… Небо?
Я задрал голову, забыв придержать шляпу-ковбойку старинного фасона Ч у
нас такие в большой моде. Шляпа, ясное дело, свалилась.
По черным небесам расплывалось синее кольцо световой ударной волны. В пр
остранство системы Вольф 360 вошел Дальний Корабль.
Что за чертовщина? Они совсем спятили? Лететь сюда в пик солнечной активн
ости? Ребятам надо срочно пройти тесты у психиатра Ч на предмет патолог
ической склонности к суициду! Ну теперь будем ждать объявления общей тре
воги и очередной спасательной операции! Черт бы их побрал!
Наизусть зная все до единой точки входа-выхода в ближайшем радиусе Герм
еса, я моментально определил, что неожиданный визитер явился из системы
«Сириус Ч Альфа Большого Пса», более того, стартовал он от звезды «Сириу
с-П „Щенок“, то есть крошечного белого карлика, вращающегося вокруг сист
емообразующего небесного тела. Разница небольшая, но для человека опытн
ого вполне заметная. Так-так…
Альфа, почуяв, что я забеспокоился, привстала и недоумевающее рыкнула. Чт
о, мол, стряслось? Дочурки мигом выстроились боевым треугольником за спи
ной вожака.
Ч А-хре-неть! Ч раздельно сказал я по-русски, наблюдая за разворачивающ
имся на расстоянии не больше половины астроединицы от Гермеса красочны
м спектаклем. На французском языке аналогов данной идиоме не нашлось. Ч
Это просто маньяки! Девочки, только гляньте!
Собак небеса не интересовали. Они смотрели на меня, ожидая приказа дейст
вовать.
От точки выхода на полнеба протянулся розовый плазменный шлейф Ч словн
о кто-то черкнул по черной бумаге люминесцентным маркером. След двигате
лей был тройным, значит нас почтил своим визитом крупный разведывательн
ый рейдер или даже тяжелый военный корабль, какие в системе Вольф 360 досел
е ни разу не появлялись. Господи, у них что, авария на борту? Только не это! Э
кипажи судов подобного класса составляют от пятисот до двух тысяч челов
ек, садиться на планеты они не в состоянии, слишком громоздкие…
Шлейф из темно-розового начал превращаться в белый, неизвестный корабль
вновь разгонялся до световой. Секунд через десять меня ослепила новая в
спышка и владелец четырех отличных псин понял, что он ничего не понимает
в этом мире, равно как и в иных других мирах Ч этой точки входа на стократ
но изученной мною подробнейшей карте системы
Вольф не существовало. Корабль нырнул в неизвестность. В никуда.
И как это прикажете понимать?
Ч Дела-а, Ч буркнул я, наблюдая, как рассеивается розовая полоса плазмы.
Ч Ну, собачки, что вы об этом думаете?
Альфа недовольно гавкнула. Ей явно не понравилось, что хозяин почем зря з
аставил беспокоиться стаю. Она не поняла, что случилось.
Я поднял шляпу, водрузил ее на место и вновь мельком взглянул наверх. И опя
ть раскрыл рот, да так, что туда можно было без особых трудностей засунуть
теннисный мячик.
Новый шлейф оказался сине-фиолетовым, но не менее ярким. По всему выходил
о, что появившийся на несколько мгновений возле нашей звезды незнакомец
являлся «материнским кораблем», сбросившим или беспилотную капсулу, ил
и десантное судно с экипажем, которое включило движки спустя пяток минут
после катапультирования с борта корабля-носителя. Если верить вектору
движения, «фиолетовый» на форсаже шел к Гермесу.
Ч Идите спать! Ч огрызнулся я на собак, всей компанией подошедших ко мн
е и начавших тыкаться холодными носами в ладони и в ремень кожаных штано
в.
1 2 3 4 5 6