по пустыне, насколько хватало глаз, переливалась рыжая шевелящаяся масса, собранная из небольших – размером чуть больше свиньи – восьмилапых существ, похожих на собачьи головы, поставленные на ажурные суставчатые ножки. Головы настолько большие, что поджарые тощие брюшки за ними просто терялись.
– А-а-а… – попытался прокричать молодой дозорный, но в горле неожиданно пересохло. Он развернул лошадь, помчался вниз.
– Да что с тобой, колдун? – удивился Аворар, и только после этого воина прорвало:
– Арахнопаки! Стая! Тысячи!
– Похоже, что нам… – Велемир вскинул руку с раскрытой ладонью, поморщился. – Не везет сегодня… Аворар, нам их не остановить. Скачи к хозяйке границы, пусть разворачивает Щит.
– А вы?
– Скачи, кому сказано! Если Щитом ударить не успеют, эти твари до столицы прорвутся. Иной силы против них не хватит.
– А вы?
– Отобьемся, не впервой.
– Нислава послать можно…
От тревожного предчувствия скакун под воином начал нетерпеливо приплясывать. .
– Да кто ему поверит? Малец еще. Ну же, скачи!
– Хай!!! – Аворар пригнулся к шее коня, и тот, сделав с места несколько больших скачков, быстрым галопом умчался по прогалине и скрылся за барханом.
– А мы? – хриплым голосом прошептал Нислав.
– Ты зачем сюда пришел, колдун? Границу от чудовищ защищать! Вот это мы делать и станем… Михей, вставай. Не успеем мы бедолагу твоего спасти, о себе думать надо.
– Час мне всего нужен, Велемир!
Старик, не ответив, по своим следам поднялся на гребень бархана, окинул спокойным взглядом сотни рыжих оскаленных пастей, до которых оставалась от силы тысяча шагов. Прищурился, поднял ладони к лицу, пригладил бороду, что-то торопливо шепча. Потом закрыл руками глаза.
Внезапно справа от арахнопаков задрожал воздух, и прямо из него на пески высыпалась огромная стая самых настоящих четырехногих собак и с громким лаем ринулась на своих извечных врагов. Чудища начали разворачиваться по большой дуге, чтобы вступить в схватку. Первые из порождений Долины Потаенных Мыслей уже кидались на собак, щелкая зубами, пытаясь их разорвать, – но проскакивали сквозь озлобленно рычащих псов. Даже самому глупому из людей в этот миг стало бы понятно, что это всего лишь морок, наваждение, – но восьмилапые продолжали атаковать бесплотного врага.
– Внизу, берегись! – закричал Велемир, увидев, что край рыжего потока все-таки задевает прогалину меж песчаных гор: стая оказалась слишком велика, чтобы, развернуться на одном месте.
– Что? – облизнув губы, спросил Нислав.
– Держись в седле крепче, – посоветовал Михей, выпрямляясь и извлекая из ножен меч. – Аристона прикрой, он нынче однорукий.
Второй молодой дозорный держал свой клинок левой рукой, но было видно, что такое положение для него непривычно.
Послышался крадущийся шелест, словно ветер нес по камням пересохшую листву, и через гребень в прогалину хлынул поток восьмилапых тварей. Увидев добычу, они распахнули собачьи пасти с длинными желтыми клыками, ринулись на людей. Михей, экономя силы, при приближении первых арахнопаков расчетливо качнулся вправо, резко вскинул меч, обрубая ближнему чудищу лапы с одной стороны тела, качнулся влево – опустил клинок опять же на лапы другому врагу, даже не пытаясь прорубить прочные черепа. Оставшиеся без опоры порождения пустыни закувыркались, размахивая в воздухе уцелевшими конечностями, а опытный воин уже кромсал новых набегающих противников: размах – клинок вверх, наклон – клинок вниз.
Нислав, попытавшись достать с седла пикой первого из восьмилапых, промахнулся, но арахнопак, наскочив на древко боком, все равно опрокинулся, а следующий уже сам налетел на острие распахнутой пастью. Копье сразу потяжелело – дозорный кинул его, выхватил меч, тут же лихим ударом с седла развалил одно из чудовищ пополам, ткнул острием другого. Его конь, медленно мятясь, высоко вскидывал ноги, откидывая пытавшихся вцепиться хищников. Скакун Аристона пытался поступить точно так же, но его “однорукий” седок работал слишком неуклюже, а потому нескольким тварям удалось подобраться сбоку и вцепиться скакуну в бок, вырывая огромные куски мяса. Конь захрипел, закружился, встал на дыбы, выкинув воина из седла, и завалился на песок, исчезнув под рыжей копошащейся массой.
Михей тоже продержался не очень долго: вынужденный постепенно отступать под напором безмозглых собакоподобных, он опрокинулся через беспомощного Дугласа, а когда вскочил, то увидел, как арахнопаки, забыв про него, рвут на части лошадь. Воин тут же зарубил троих тварей – но остальные все равно продолжали свою трапезу.
А потом восьмилапые все вдруг сорвались с места и умчались туда, где их сотоварищи вели смертельную битву с созданными Велемиром призраками. В прогалине осталось лежать два обглоданных лошадиных скелета и полсотни искалеченных арахнопаков.
– Целы? – спросил сверху старик. – Тогда уходим скорее, пока морок стоит. Успеем до Малиновой заставы добежать, если поторопимся. Предупредить их нужно.
Потерь среди людей, как ни странно, не оказалось, а лошадь Нислава отделалась несколькими кровоточащими укусами.
– Что же это творится-то? – Михей только на миг задержался возле останков своего верного Дугласа, а потом решительным шагом направился прочь, – у войны свои законы. Думать нужно не о мертвых, думать нужно о живых.
По счастью, злобные восьмилапые твари так и не почувствовали разницы между реальными собаками и их эфемерной копией, тем более что в толкучке многие арахнопаки кусали друг друга, создавая полное впечатление реальной схватки. Четверо воинов из пограничного дозора тем временем быстрым шагом дошли до тропы, тут же свернули с нее, пройдя напрямую приболоченной балкой, и вскоре увидели впереди окруженную высоким сосновым частоколом пограничную заставу.
Сторожа издалека заметили усталых воинов, отворили ворота, пропустили людей внутрь. Здесь мирно пахло жареным мясом, из-под навеса доносился веселый смех; но вот некоторые из высоких, статных мужчин, собравшихся на дворе, заметили гостей, в улыбки сползли с их лиц.
– Уходить надо, – без предисловий предупредил Велемир. – Арахнопаки идут. Огромная стая, заставе не выстоять.
– Ноябрь ведь за нами стоит, – неуверенно ответил один из воинов. – Снесут.
– Попробуем видениями задержать, – спрыгнул с коня старик. – Заморочить. Щит я уже вызвал, нам бы только до вечера продержаться. Но заставу снесут. Слишком много их, а она на одном месте стоит, не уворачивается, не прячется.
– Ты ли это, дед Велемир? – послышался низкий женский голос.
Мужчины расступились, давая дорогу рыжеволосой остроносой женщине лет тридцати. Она спустилась по широким дубовым ступеням из дверей поднятого на сваи бревенчатого дома, прошла по плотно утрамбованному двору.
– Приветствую, хозяюшка, – низко поклонился старец. – Рад видеть тебя в добром здравии.
– О каком здравии ты говоришь, Велемир? – покачала головой женщина. – Думаешь, я ничего не слышала?
– Уходить нужно отсюда, хозяйка. Арахнопаки надвигаются огромной стаей. Я никогда такой и не видел.
– Бросить заставу им на разорение?
– Ты меня знаешь, хозяйка, – вскинул голову старец, положив руку на рукоять меча. – Не раз награждала меня, ругала, хвалила. Знаешь, зря словами кидаться не. стану.
– И потому решил место, где награды свои получал, чье наше на разорение диким чудовищам бросить?
– Заставу потеряем, хозяйка, но людей спасем. Колдуны малыми отрядами издалека морок наводить смогут.
Удержим восьмилапых на месте до подхода Щита, а заставу потом новую поднимем.
– Тут ты прав, Велемир, людей спасать надо, – медленно кивнула женщина. – Что же, будь посему. Уводи Колдунов.
Она резко развернулась и тяжелой поступью пошла назад к дому.
– А ты, хозяйка?
– А то ты не знаешь, Велемир? – не оборачиваясь, кинула женщина. – Я хозяйка заставы. Я ее создавала, я хранила, я с ней и умру.
Мужчины промолчали. Этого закона не значилось ни в одном из сводов правил, но чаще всего женщины соблюдали его с необычайной твердостью: как дом считался частью хозяйки, так и хозяйка считала себя частью дома или Корабля и не покидала его ни при каких обстоятельствах.
– В заставе нам не удержаться… – уже не так уверенно пробормотал старик.
– Я остаюсь, хозяйка! – первым выкрикнул такой же молодой, как Нислав или Аристон, мальчишка. – Я защищу твой дом!
– И я остаюсь, – тяжело вздохнул другой воин.
– И я, и я… – понеслось по двору.
– Погибнем, как дураки, – сделал вывод Велемир. – Все до единого, и без всякой пользы. Проверьте пики у частокола, и давайте все пообедаем. Сегодня нам будет не до еды.
Воины разошлись. Часть направилась к тыну, вдоль которого, с внутренней стороны, шло несколько рядов вкопанных остриями вверх копий, часть побежала в дом за оружием.
Ворота опять отворились, и в них въехало три тяжело нагруженные телеги. Земледельцы спрыгнули с передков, за уздцы повели лошадей к навесу.
– А вы кто такие? Откуда? – повернулся навстречу Велемир.
– Хозяйка прислала, – пожал плечами первый из возчиков. – Припасы для заставы из Ноября.
– Уходите! – замахал на них руками старик. – Разворачивайтесь и бегите скорее!
– Да как же ж бежать? – удивленно развел руками возничий. – Припас сгрузить нужно.
– Нет! – рявкнул Велемир. – Ничего не нужно! Убирайтесь отсюда!
– Нельзя нам, дед, назад. Хозяйка ругаться станет. Как же припас отвезенный не передать?
– Чудовища сюда идут, дураки! Нам не до припасов. Бегите! Бегите скорее!
– Ну, коли чудовища, – пожал плечами возничий и начал медленно разворачивать повозку.
Старик скрипнул зубами, но понукать его не стал, понимая, что это бесполезно. Если человек ленив и медлителен – то это навсегда. Земледелец, ведя лошадь под уздцы, наконец-то вышел за ворота. Следом за ним оба других. Но вместо того, чтобы нахлестывать своих меринов и во весь опор мчаться прочь, они, отъехав от заставы шагов на триста, остановились, собрались в кучку и стали обсуждать, как поступить с оказавшимся никому не нужным грузом.
Между тем желтая граница пустыни, видимая с привратной вышки, начала стремительно рыжеть.
– Идут, идут! – закричал сторож и торопливо спустился во двор.
Здесь все пришло в движение. Молодые воины несли к воротам загородки с торчащими вверх обожженными остриями, более опытные расходились вдоль частокола, надевая шлемы и обнажая мечи.
– Хозяйка! – громко позвал Велемир. – Тебе начинать.
Женщина снова вышла на ступени, сосредоточилась, закрыв глаза и широко раскинув руки. Частокол покрылся маревом, словно перед ним вспыхнули десятки костров, дышащих раскаленным воздухом, а потом – исчез.
Сразу стали видны оскаленные морды восьмилапых тварей, подбегающих к заставе, и три повозки, возле которых возничие все еще обсуждали: везти неожиданно свалившееся на них богатство домой, своим хозяйкам, продать или вернуть хозяйке города. Они заметили опасность, только когда до пустынных хищников оставалось не больше прыжка. Люди завопили, кинулись бежать – но их тут же смела рыжая лавина.
Затем арахнопаки развернулись и сразу со всех сторон ринулись на заставу. Наверное, им казалось, что сейчас они без труда схватят и растерзают стоящих на месте двуногих врагов; но тут первые из восьмилапых на всем ходу врезались в невидимую преграду, ломая слабые вытянутые челюсти и тонкие ноги. Следом налетела вторая волна, затаптывая предыдущую, затем следующая. Безмозглые чудовища никак не могли понять, почему им не удается пройти, и они толкались и давились, насмерть расплющивая тех, кто оказался внизу.
Однако чудовищ было слишком много – вскоре вал из тел поднялся на высоту частокола, и арахнопаки начали спрыгивать во двор, напарываясь на торчащие из земли пики. Тех, кто прыгал слишком далеко, немедленно рубили пограничники – но таких попадались считанные единицы.
– Сейчас завалят телами пики, – негромко произнес Велемир, – и нам конец. Затопчут и разорвут.
– А морок навести? – облизнул пересохшие губы Аристон.
– Их сейчас никакой призрак не отвлечет, – покачал головой старик. – Видишь, в какой ярости?
Но тут атакующая лавина внезапно схлынула, оставив пограничников в недоумении и настороженности.
– Чего это они, дед? – обратилась к Велемиру хозяйка, опуская руки, и вокруг заставы немедленно возродился высокий частокол.
– Пики расчищайте! – прикрикнул на замерших воинов старец. – Чего таращитесь?
Пограничники зашевелились, начали добивать напоровшихся на прочные острия арахнопаков и рубить их на куски, освобождая под частоколом место для новых врагов.
– Слышите? – вскинул палец Велемир.
Все ненадолго замерли и теперь, после предупреждения старика, явственно ощутили легкое сотрясение земли под ногами.
– Змеловог, – пробормотал Аристон.
– Вот именно, – кивнул старик. – Сперва чурыги, потом арахнопаки, теперь змеловог. Сегодня долина словно взбесилась. Для полного букета только облахов не хватает.
– Сплюнь, – посоветовала хозяйка. – Что делать станем? Он нас в щепки разнесет.
– Прикажи расчистить ворота снаружи, – вздохнул Велемир. – От моего меча проку нынче мало, так хоть эту тварь от заставы уведу.
– Хорошо, – кивнула женщина и обвела воинов взглядом, – Зенит, Самсунг, Тимофей, Волга, поднимайтесь на вышку, прыгайте наружу и расчистите створку ворот, чтобы всадник выехать мог.
– Аристона я тоже возьму, – негромко предложил Велемир, глядя, как воины кинулись выполнять приказание. – Куда ему тут с одной рукой болтаться? Пусть хоть опыта в колдовстве наберется.
– И хозяйку двора забери, – кивнула женщина. – Чего ей тут…
– Я не поеду! – высунулась из дома девушка лет двадцати. – Я остаюсь со своим двором!
– А кто тебя спрашивает? – презрительно вскинула бровь женщина. – Я хозяйка заставы, и я больше не нуждаюсь в твоей помощи. Убирайся!
– Седлай коня, девочка, – тихо попросил Велемир. – С хозяйками не спорят. А где сейчас опаснее окажется, еще неизвестно. Арахнопаки могут и не вернуться, а мы змеловога никак не минуем.
1 2 3 4 5 6 7 8