Ториль испуганно вскрикнула.— Что случилось? — повернулась к ней Рюби, опуская копье.— Она убивает воду, — побледнев, сказала принцесса.— То есть?— Она поймала нас в кольцо Мертвой воды.— И чем нам это грозит? — довольно спокойно спросил Чани.— Увидите.— Увидим. Но потом. А сейчас я ее прикончу! — Рюби взмахнула копьем, но Ториль остановила ее.— Подожди. Ей придется еще хуже, чем нам. Она поймала и саму себя, подожди немного.И они увидели. Галера находилась в самом центре ярко-зеленого кольца, постепенно сужающегося по мере того, как сужались круги рассыпающего порошок Молота. Вода превращалась в непонятное тягучее желе, становилась такой прозрачной, что можно было видеть все, что творится глубоко внизу. Ни малейшая волна не поднималась на поверхности мертвой воды, гладкой, как стекло.— Вот она, Мертвая вода, — повторила принцесса.Акула, забыв про все на свете, продолжала рассыпать черный порошок уже под самыми веслами Галеры. Рюби снова подняла копье, но Ториль перехватила ее руку. И случилось то, что должно было случиться, — одно из весел треснуло Молота по хребту. Акула дернулась от неожиданности, уронив пустой сундучок, и ошеломленно уставилась глупыми глазками на Галеру. Молот не понимал, что произошло и куда теперь плыть. Перед ним была широкая полоса Мертвой воды. Молот оглянулся на Галеру. В его налитых кровью глазах мелькнул испуг. Он сильно ударил хвостом и бросился напрямую, но вода словно расступилась под ним, такая же мертвая на всю глубину, и без единого всплеска акула, судорожно извиваясь, ушла вниз, оставив после себя только полузадушенный вопль.— Утонула, — прокомментировала Ториль.— И мы тоже? — предположил Чани.— Нет, мы не должны, Золотая Галера не может утонуть, но…Действительно, оказалось маленькое «но». Только сейчас Чани обратил внимание, что весла Галеры беспомощно бороздят воду. Напрасно — корабль не двигался с места ни на шаг.— И что мы будем делать? — спросил Чани.— Ждать.Чани грустно присвистнул и поплелся на нос. Он уселся, свесив ноги, и начал мурлыкать беззаботную песенку о веселом утенке, который… Что именно натворил утенок, никто так и не успел узнать — певец замолчал. Замолчал против своей воли.Вдалеке от Галеры, за пределами стеклянно-зеленого круга Мертвой воды, из глубины моря медленно поднималась бесформенная белая масса, колышущаяся и студнеобразная. Но это не был неподвижный, неощутимый кисель Мертвой воды. Белесое желе было упругим и гибким, оно двигалось, в нем все время что-то сверкало. Чудовище корчилось и извивалось, было видно, что солнце причиняет ему страшную боль, но все-таки оно поднималось.Вынырнув, оно какое-то время бессильно качалось на волнах — четыре огромных, больше человеческой головы, глаза тускло светились фосфорическим синеватым блеском. Затем что-то в них мигнуло, и Чани увидел, что в каждом глазу по два зрачка — один черный, второй зеленый. Слабый зеленоватый свет, струившийся из вторых зрачков, обдавал Чани волнами тяжелого животного ужаса, заставлявшего руки бессильно опускаться, язык костенеть и умолкать, ужаса, застилавшего глаза темнотой.Глаза чудовища медленно повернулись, мигнули черные зрачки, и Чани, побледневший, с полуоткрытым ртом, содрогаясь всем телом, увидел, как разворачиваются тугие клубки и в воздух поднимаются толстые щупальца, усаженные черными крючковатыми когтями и бледно-розовыми присосками. Они росли и удлинялись, плавно извивались, тянулись к Золотой Галере, и Чани мерещилось, что они вот-вот схватят его и уволокут туда, в глубину. По-прежнему не раздавалось ни звука — Ториль и Рюби или не замечали появившуюся опасность, или тоже не могли ничего сделать.И вот первое щупальце с противным влажным хлюпаньем ударилось о палубу в двух шагах от Чани. Хищно щелкали когти, сокращаясь, чмокали присоски, и щупальце прочно ухватилось за поручни. Следом за ним появилось второе, третье… Словно клубок белесых скользких змей копошился на палубе Галеры. Чани, собрав в кулак всю свою волю, попытался было встать, но сумел лишь чуть-чуть приподняться и рухнул обратно.Новое щупальце пролетело совсем рядом, мазнув его по щеке, но Чани не мог отвести головы. На концах щупалец были надеты позеленевшие бронзовые кольца с выбитой на них четырехлучевой звездой… И Чани понял каким-то шестым чувством, что это чудовище не подчиняется Морскому Королю, что кто-то иной, гораздо более сильный, выгнал его наверх…Галеру заметно качнуло, она накренилась и черпнула бортом зеленоватый студень. Чани остановившимися глазами следил, что же произойдет дальше. И вдруг Галера сдвинулась с места. Чудовище, видимо, решив расправиться с нею наверняка, жадно обхватило нос Галеры и потащило ее к себе.Чани успел увидеть, что Галера пересекла зеркально-гладкий круг Мертвой воды, и о борт с веселым плеском разбилась первая волна, обдав его солеными брызгами. Но перед глазами все завертелось, мелькнул летящий сзади столб огня, что-то зашипело, щупальца внезапно взметнулись вверх, желто-зеленым огнем засветились вторые зрачки чудовища…Потом все почернело и пропало. 20. ПОХОД ЛЕДЯНОЙ АРМИИ Армия Морского Короля медленно двигалась по горным ущельям. Легкомысленная веселая зелень — заросли тамариска, раскидистые оливы, лавр— сменялись постепенно угрюмым жестким можжевельником. Гроты и скалистые стены поросли плющом, он на глазах становился сухим и коричневым. Хани казалось, что изменения эти происходят именно тогда, когда молчаливые стройные ряды Ледяных, мерно отбивая шаг, проходят мимо. Само солнце как-то меркло над холодной змеей армии, извивавшейся по причудливо петляющей дороге. Цветы и растения никли и увядали, опаленные холодом, расползавшимся в стороны от мрачной колонны.Сам Морской Король слегка испуганно озирался, пытаясь понять, что же происходит. Кажется, это было не совсем то, чего он желал. Постоянно вспыхивали стычки между генерал-капитаном Ледяных и командиром Жемчужной гвардии. Королю никак не удавалось погасить их, да он и не пытался, перебравшись на всякий случай в середину строя своей гвардии.Туманные Горы приближались, они виднелись длинной неясной дугой на востоке, постепенно таявшей в дымке пыли и тумана. Армия миновала пологие холмы предгорий, поросшие хвойными деревьями — соснами, пихтами, кедрами. Тревога короля все возрастала. Ему постоянно мерещились какие-то странные шорохи, стуки. Хани со злорадством видел, как король дергался и вскакивал, слыша хлопанье крыльев птицы. Однако армия не поворачивала, она шла прямо к Радужному ущелью. Прежде Хани намеревался завести Короля туда, но Фрозен без всякого приказа сам направился в ту сторону.
Король опасливо посмотрел вниз и потряс головой.— Не нравится мне это место. Очень не нравится!Неширокая дорога, вымощенная растрескавшимися от древности плитами, обрывалась, как отрезанная, упершись в большой гранитный валун с высеченными на нем непонятными знаками. Вниз, на дно ущелья, петляла узенькая тропинка. Хани улыбнулся, заметив на серых скалах, стискивавших ущелье, знакомое поблескивание разноцветных огоньков. Одно лишь тревожило его — постепенно усиливающийся ветер с запада нес с собой ворох растрепанных облаков, временами застилавших солнце, и тогда огоньки гасли…Король зябко поежился:— Холодновато.Обернувшись, он едва не натолкнулся на подошедшего Фрозена и шатнулся в сторону.— Это опять вы… Тогда понятно, — и он поплотнее запахнул мантию, совсем истрепавшуюся за время пути.— Вы прикажете выступать? — голос генерал-капитана был, как всегда, глухим, словно Фрозен не вылезал из глубокого сырого погреба.Король посмотрел на его худое, бледное лицо, ничего не выражавшее, на темные провалы глаз и поманил к себе Тэннэна, командира Жемчужников.— Я опасаюсь.— Чего?— Засады. Это слишком удобное место.— Правильно, — подтвердил Тэннэн. — Будь я на месте Дайамонда, не преминул бы напасть, когда армия спустится вниз.Фрозен презрительно оглядел их и усмехнулся. В его улыбке Хани почудился треск ломавшихся льдинок.— Вздор. Мои солдаты опрокинут любого противника. Кроме того, пришел наконец момент поквитаться с Радужниками. Я долго, слишком долго ждал этого дня и не отступлю, когда цель так близка.— Ты так уверен в успехе? — усомнился Тэннэн.— Еще бы! Ведь, к счастью, у нас не только твои трусы.Тэннэн зарычал от злости и выхватил из ножен меч, свистнуло длинное изогнутое лезвие.— Но-но… Остановитесь, — вмешался Король. — Не хватало нам ссор перед лицом врага. Мы должны быть едины, как наши противники.— Едины? — ехидно бросил Фрозен.— Да, — отрезал Король.Генерал-капитан пожал плечами.— Я получил приказ подчиняться тебе. Приказывай. Но только разумно.Теперь уже Король поперхнулся, но смолчал.— Приведите этого сопляка, — приказал Тэннэн, пряча меч. — Сейчас мы все выясним. Может быть, наши споры напрасны, и, хотя я тоже предпочел бы миновать это ущелье стороной, нам все-таки придется пройти через него.Двое Жемчужников подтащили Хани поближе.— Слушай, ты… Так ты говоришь, что это единственная дорога к Акантону? — угрожающе спросил Тэннэн. — Подумай хорошенько, не ошибись. Иначе тебе придется очень плохо.Хани облизнул пересохшие губы.— Да.— А другой нет? — с надеждой поинтересовался Король.— Мы шли к Потаенной Гавани именно здесь.Король в задумчивости покачал висящую на груди голубую жемчужину, пожевал губами.— Ну, смотри… Если ты меня обманываешь… Пожалеешь, что родился!— Пожалеешь! — подтвердил Тэннэн.— Ты просил показать кратчайшую дорогу к городу, я показал. Чего ты еще от меня хочешь? — недоуменно сказал Хани.— Кожу сдеру, — как бы не слыша, пообещал Тэннэн.Хани промолчал.— Ладно, — решился Король. — Фрозен! — Генерал-капитан вытянулся. — Прикажите своему войску выступать. Я с гвардией буду двигаться сзади, охраняя тыл.Фрозен кивнул.— Это я тоже запомню, — пробурчал он, поворачиваясь.Взмах руки — и хрипло взревели трубы. Хани не мог не восхититься слаженностью и точностью, с которой происходили перестроения большой армии. Первый отряд латников, вытянувшись в колонну по двое, начал спуск по тропинке.Хани с тревогой следил за проходящими мимо отрядами. Латники, копьеносцы, лучники, пращники… Казалось, им нет числа. Щетинились слабо сверкающие острия копий; солнце, в те минуты, когда выглядывало из-за облаков, искрилось и переливалось на полированной стали панцирей и шлемов. Над каждым отрядом, чуть покачиваясь, плыл жесткий синий флажок с белой четырехконечной Ледяной Звездой. И словно отражаясь в бесчисленных зеркалах, та же звезда поблескивала на шлемах воинов, на латах капитанов отрядов.Подходя к спуску, отряды вытягивались в длинную колонну, и воины начинали осторожно, прижимаясь к скале, спускаться, пропадая за краем обрыва. Солнце поднималось все выше и выше, а перед глазами по-прежнему мелькали бесчисленные мечи, пики, арбалеты. Земля глухо гудела и стонала от слаженного шага тысяч кованых сапог, их было много, очень много. А наверху неподвижно стояли еще отряды гвардии в странных фигурных шлемах и пластинчатых латах. Смуглые неподвижные лица Жемчужников ничего не выражали, но когда кто-нибудь из Ледяных окидывал Короля взглядом, в глазах его мелькал испуг. И Хани начал понимать, что не все так просто, как казалось сначала. Что, может быть, и не Морской Король здесь хозяин.Но когда кончится этот марш? Хани зажмурился.Заметив это, Король довольно хрюкнул.— Правильно! Мы сильны, мы непобедимы! Бойся! — В голосе его, однако, чувствовалась неуверенность, как будто Король хотел убедить самого себя, подбодрить, прогнать сомнения. — Но я старый и добрый человек, я не люблю крови, так что если ты хочешь быть с нами — еще не поздно. Если ты задумал какую-нибудь подлость — скажи сразу. Я пойму правильно и прощу тебя. А то не успеешь.— Скоро мы будем спускаться? — перебил его подошедший Фрозен.Король посмотрел в ущелье и отказался:— Я пока подожду. А ты ступай, армии нужен командир.Фрозен поднял на него пустые глазницы, Король поежился и отступил поближе к Тэннэну.— Не надо, не надо… Ты же знаешь, что я не люблю этого.— Как тебе будет угодно, — странным тоном ответил генерал-капитан. — Я иду вниз. С тобой остается отряд копейщиков.— Нет, не нужно, — поспешно перебил Король. — Мне достаточно гвардии.— Нет, не достаточно.— Но… — вскинулся было Король, однако, придавленный тяжелым взглядом, смешался. — Ладно, пусть остаются тоже.Хани снова усмехнулся. Фрозен пристально посмотрел на него, жестом подозвал свою охрану и исчез за обрывом.Король хихикнул.— А мы подождем. Осторожность не помеха.— Истинно так, — подтвердил Тэннэн.Король подошел к самому обрыву и, заслоняя глаза от солнца, которое все-таки прорвалось сквозь тучи, посмотрел вниз. Ровные прямоугольники отрядов Ледяных медленно ползли по дну ущелья, направляясь к поросшему травой склону, по которому когда-то скатились в ущелье наши трое путников.Ледяным никто не мешал. Вот еще одна поблескивающая цепочка, сбежав с тропинки, на минуту замерла, сбившись в бесформенный комочек, потом выровнялась — и новый квадрат латников пополз вслед за ушедшими вперед. Король довольно потер руки.— Отлично! Кажется, Радужники не рискнут появиться. А жаль, мы бы с ними посчитались. — Он подмигнул Хани. — Где же твои приятели? Не идут? Ха-ха. Хотелось бы взглянуть на этих храбрецов, да не выходит. Ладно, пора и нам двигаться.Хани с тоской посмотрел на скалы. Нет, все было спокойно. Может быть, Дятел не долетел, не передал им ничего? Тогда сопротивление и вправду бесполезно. Над скалами все так же трепетали разноцветные радужные блики, но не поднимались яркие лучи. Только чуть-чуть посверкивали красные, синие, зеленые точки. Жесткие руки Жемчужников грубо схватили Хани, веревка, которой он был связан, больно впилась в тело, и с губ невольно сорвался короткий стон. Морской Король злорадно ухмыльнулся.
На дне ущелья было заметно прохладнее — эта сторона его была в тени. Король с любопытством вертел головой, оглядываясь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21