Преследование продолжалось до самого вечера. Поначалу Аларм с любопытством глазел по сторонам. Но затем от постоянной тряски у него разболелась голова, и он перестал воспринимать то, что происходит рядом. Он смутно помнил, что однажды вдали показалось огромное синее озеро. На его берегу стоял лес из высоких серых скал. Летучая мышь поначалу хотела было лететь именно туда, но злобный окрик Карряги заставил ее продолжать полет на восток.Смеркалось. Наконец, впереди появился громадный лес. В нем росли огромные деревья, и листва у них была не просто желтой или бурой, как в других лесах Желтой страны, а золотистой. Аларм вспомнил, что Рохан однажды рассказывал о далеком Золотом лесе. В лучах заходящего солнца кроны могучих деревьев сияли таким нестерпимым огнем, что Аларм не выдержал и закрыл глаза. И, на мгновение потеряв бдительность, тут же свалился с Пеняра и покатился кувырком по земле.Когда мальчик поднялся на ноги, летучая мышь уже подлетала к опушке Золотого леса. Издали послышался хохот Карряги:“Догнал! Догнал! Хвастун и глупец!”Аларм сердито показал Карряге кулак.— Ладно, мы еще посмотрим, кто из нас глупец, — проворчал он. — Если бы Пеняр не споткнулся, то я бы через минуту поймал тебя, дурацкая гнилушка! Ничего, я и в лесу тебя запросто разыщу. Ведь отец сделал из меня лучшего охотника на свете!Мальчик запнулся и тихо поправил себя:— Ну, конечно, лучшего после моего отца. Он-то на самом деле был лучшим охотником в мире! Но и я кое-что умею. Пошли, ребята. Я хорошо вижу в темноте, так что эта дурацкая Карряга никуда от нас не скроется. Мы ей покажем!Но оба живраста вдруг остановились, словно вкопанные. Пеняр начал тревожно поскрипывать корой, а Кустар умоляюще протянул к мальчику свои шипастые ветвиАларм недовольно нахмурился.— Вы чего, испугались? — презрительно промолвил он. — Подумаешь, Золотой лес, экая невидаль! У нас в Пещере растут леса и почище этого. Ну, может, чуть и поменьше, зато в них водятся много опасных зверей. Ни один рудокоп не боится леса. А вам уж и заикаться о таком стыдно — ведь вы оба родились среди деревьев, да не простых, а живых. Пошли!И мальчик с самоуверенным видом зашагал к Золотому лесу. Оба живраста уныло поплелись за хозяином.Войдя в лес, Аларм ощутил странную тревогу. Нет, вокруг не было злых тополей или осин, и никто не тянул к нему цепкие ветви. Деревья стояли неподвижно, и лишь легкий ветерок слегка раскачивал их далекие вершины.Мальчик озадаченно огляделся. Он увидел под елью несколько больших фиолетовых грибов. Странно, таких грибов возле Желтого дворца он не встречал. И такого странного сумрака тоже нигде не было. Даже в Пещере свет облаков был более теплым и ласковым…Вскоре Аларм заметил, что в лесу на удивление тихо. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекота кузнечиков. Приглядевшись, он увидел, что вокруг нет вообще никаких насекомых, даже вездесущих муравьев. А где же звериные тропы? В любом лесу таких троп полным-полно. А в этом Золотом лесу, кажется, вообще никогда не ступала ничья нога — ни человека, ни даже зверя.Юный рудокоп растерянно почесал затылок. Он начал понимать, почему оба живраста так не хотели входить в Золотой лес. Наверное, они почуяли, что здесь все не так, как должно быть. Но ведь этот лес находился в Желтой стране, а здесь правит добрая волшебница Виллина! А это значит, что опасаться здесь нечего. Подумаешь, муравьев нет. Ну и хорошо, потому что муравьи порой очень больно кусаются!Из-за соседнего дерева вдруг выглянула Карряга.— Что же ты меня не ловишь? — захихикала она. — Лови, лови, глупец!Забыв обо всех своих тревогах, Аларм опрометью бросился за Каррягой. Но та проскользнула между его ног, больно укусила мальчика за лодыжку и юркнула в ближайшие кусты.— Ах, ты хочешь поиграть? — бодро воскликнул Аларм. — Ладно, посмотрим, кто кого! Ребята, за мной!Погоня в лесу оказалась еще более трудной, чем на открытом пространстве. Карряга умела прекрасно прятаться среди упавших ветвей и особенно среди своих собратьев-коряг. Даже Кустар с Пеняром не всегда могли ее найти, а уж Аларму и вовсе приходилось туго. Порой он чуть ли не наступал на хитрую “зверушку”, и все равно не замечал ее, пока Карряга с визгом вдруг не кусала его за ноги.Прошел час, другой. В небе высыпали первые звезды, но странное дело — в Золотом лесу было по-прежнему довольно светло. Аларм только головой качал от удивления. Наверное, решил он, этот лес не простой, а волшебный. А может, даже колдовской. Чем-то веет вокруг недобрым. Не зря же вокруг не видно ничего живого!Наконец, усталый донельзя мальчик вышел на большую округлую поляну. Ее окружали вязы, да такие огромные, каких юных рудокоп прежде не видывал.Поляну окутывал серый туман — словно с неба спустилось небольшая туча. Воздух был прохладным, и в нем ощущалась странная затхлость. Аларм вздрогнул. Ему показалось, что он словно бы оказался возле Бездонной расщелины — там пахло точно также.Карряга выбежала в самый центр поляны и захихикала:— Поймал, поймал, ха-ха-ха! Думаешь, ты молодец? Нет, ты наоборот, глупец! Что же ты меня не хватаешь?Аларм и сам не понимал, почему не может сдвинуться с места. В сердце его поселилась тревога. “Что-то здесь не так, — промелькнуло у него в голове. — Почему проклятая коряга не убегает? Может, она хочет заманить меня в какую-то ловушку? Но в какую? Здесь же никого нет…”Он растерянно оглянулся. Кустар с Пеняром стояли среди вязов, словно бы опасаясь войти в серое облако тумана.— Ладно, я и сам поймаю эту гнилушку, — буркнул Аларм.Едва он пошел вперед, как земля вдруг сильно затряслась. Вязы стали раскачиваться, угрожающе заскрипев.Не удержавшись на ногах, Аларм упал на спину. А когда снова встал, то не поверил своим глазам.Место, где находилась Карряга, вдруг начало вспухать, словно бы из глубин земли поднимался гигантский гриб. Вскоре земляной холмик стал трескаться, и юный рудокоп увидел, что гриб-то был не простым, а железным! И не гриб это был вовсе, а купол какого-то здания, похожего на округлую башню.Поляна сотрясалась все сильнее и сильнее. Аларм как завороженный смотрел, как из глубин земли ввысь поднимается металлическая башня. Карряга сидела на верхушке ее конической крыши и довольно хихикала.— Попалс-ся, глупец! Принцес-са Ланга будет довольна!Только сейчас Аларм осознал, что его на самом деле заманили в ловушку. Оказалось, что матушка Виллина была вовсе не такой всесильной, как он думал. В ее Желтой стране кое-где укоренились слуги Тьмы, и особенно сильны они были здесь, в Золотом лесу. И он, глупец, сам пришел сюда!Дверь металлической башни медленно раскрылась. Из ее глубины пахнуло таким холодом, что мальчик отпрянул со сдавленным.Из темноты показалась высокая фигура, закутанная в черный плащ. Голова незнакомца была закрыта глубоким капюшоном.— Вот ты и пришел навстречу своей смерти, Белый рыцарь, — послышался скрипучий, жестокий голос.Аларм облизнул пересохшие губы.— Это какая-то ошибка… — забормотал он. — Я вовсе не Белый рыцарь, а простой мальчик. Меня зовут Аларм, я рудокоп…Незнакомец поднял руки. Мальчик замолчал — ему показалось, что это были руки… скелета!— Ты прав, глупый мальчишка, — вновь раздался ледяной голос. — Теперь ты уже никогда не станешь Белым рыцарем. Виллина просчиталась. Ты оказался слишком глуп и хвастлив, и потому сам сунул голову в петлю. Властелин Пакир будет рад узнать о твоей гибели! Он щедро наградит меня за то, что я уничтожил его главного будущего врага… Прощайся с жизнью, мальчишка!Незнакомец в темном плаще поднял руки еще выше, и в них вдруг появился черный меч.У Аларма даже мурашки побежали по спине от страха. Он понял, что с этим страшным воином Пакира ему ни за что несправиться. Он и на самом деле оказался глупцом! Наставник Рохан хотел обучить его искусству воина, а он, Аларм, только отмахивался да хвастался. А ведь отец предупреждал, что гордыня не приведет его к добру!Вспомнив про отца, Аларм вздрогнул. Если он сейчас погибнет, то кто же спасет отца? И кто освободит рудокопов от власти злого короля Тогнара? Матушка Виллина говорила, что его ждет великое будущее. И даже этот жуткий воин Пакира сказал, что он, Аларм, должен был стать со временем Белым рыцарем — великим воином, которого опасался сам Властелин Тьмы Пакир!— Я не сдамся без боя! — яростно закричал мальчик. — Иди ко мне, чучело гороховое!Аларм сдернул лук с плеча и через секунду в темного воина полетела стрела, вторая, третья. На этот раз мальчик не промахнулся. Но незнакомец ловко отбил все стрелы мечом. А затем он мрачно расхохотался.— Ну что ж, наша схватка будет не такой уж скучной, как я думал, — почти довольным тоном заявил он. — Ладно, давай поиграем, земляной червяк!Аларм даже вздрогнул от такого оскорбления. Что, этот воин Пакира назвал рудокопов земляными червяками? Да как он посмел!Мальчик схватил свою пращу. Наклонившись, он поднял небольшой камень размером с кулак, и стал бешенно раскручивать веревку. Незнакомец не успел и оглянуться, как камень полетел ему прямо в голову. На этот раз он не успел взмахнуть мечом, и камень взрезался точно ему в голову, закрытую капюшоном.С воплем незнакомец полетел вверх тормашками. Аларм восторженно завопил и, выхватив меч, помчался к нему. Но тут же остановился со сдавленным криком.От удара камня капюшон слетел с головы воина Пакира, и мальчик впервые смог рассмотреть его лицо. Оно… напоминало череп, обтянутый серой кожей!Аларм отпрянул с испуганным воплем. Столкнувшись о кочку, он полетел на землю.Воин Пакира тотчас поднялся на ноги. Его глубоко посаженные черные глаза сверкнули ледяным блеском.— Испугался? И правильно делаешь, земляной червяк. Когда-то все в Большом мире боялись Кощея Бессмертного, повелителя Скифии, Сарматии и Колхиды! Но затем армия Пакира разгромила мое войско, и я стал слугой Властелина Тьмы. Там, в Большом мире, обо мне уже стали забывать… Но скоро имя великого Кощея вновь загремит над миром, словно раскат грома!Кощей горделиво поднял голову и затем пошел к Аларму, сживая черный меч в костянистых руках.Мальчик торопливо встал, выхватил из-за пояса свой меч — и не смог сдержать горестного вздоха. Он совсем забыл, что этот меч был учебным, и потому оба его лезвия были тупыми. Разве таким мечом можно победить такого страшного врага? И опять во всем виновата его дурацкая самоуверенность…Кощей был уже в нескольких шагах от него, когда со стороны леса ему навстречу ринулись Кустар и Пеняр. Оба живраста увидели, что их хозяин в опасности, и помчались ему на помощь.Кощей замахал мечом, пытаясь отбиться от неожиданных противников, но это оказалось не так легко сделать. Ветки Кустара были крепкими и сильными, и даже меч не мог их перерубить. А Пеняр прыгал на него, словно бешенный бык, и норовил поддать под зад своим плоским “лбом”.Кощей забегал по поляне, пытаясь увернуться от живрастов.Глядя на это, юный рудокоп вдруг расхохотался. От его былого страха не осталось и следа. Оказывается, и на Кощея можно найти управу. Как хорошо, что у него, Аларма, есть такие замечательные и верные друзья!Сверху послышался злобный визг Карряги.— На помощь! На помощь! Кощея бьют!Вскоре из глубины башни появился еще один воин Пакира, за ним второй, третий… Сердце Аларма вновь сжалось от страха. Эти воины были высокими, кряжистыми, и напоминали больше диких кабанов, вставших на задние лапы, чем людей. Они были одеты в мохнатые шкуры. Головы воинов закрывали рогатые шлемы, а в руках они сжимали большие кривые мечи.Аларм пришел в отчаяние.— Матушка Виллина! — закричал он. — Помоги! Тьма хочет убить нас!И почти сразу же где-то высоко в небе послышался громовой раскат, второй, третий… Воины Пакира задрали головы и испуганно посмотрели наверх.В сером тумане начало разгораться розовое сияние. От него шло такое тепло, что Аларму сразу же стало жарко.Звероподобные воины закрыли глаза и, повернувшись, с воплями ринулись назад в башню. Кощей злобно закричал им что-то на каком-то гортанном наречии. Видимо, он приказывал своим воинам вернуться, но безрезультатно.Сияние в небе тем временем разгоралось все пуще и пуще. Наконец, Кощей закричал от страха и закрыл глаза дрожащей рукой.— Хранительница, это летит Хранительница! — в отчаянии завыл он.Изрыгая проклятия, он скрылся в металлической башне.Дверь стала со скрипом закрываться.— Меня з-забыли! — завопила Карряга. — Трусы, предатели!Она спрыгнула на землю и едва успела юркуть в закрывающуюся дверь.— Я еще пос-считаюсь с-с тобой, мальчишка! — услышал Аларм ее приглушенный вопль.Поляна вновь вздрогнула, и башня стала торопливо опускаться вглубь земли. Вскоре на месте, где она находилась, остался только широкий круг взрыхленной почвы.Сияние стало настолько ярким, что мгла, окутывающая поляну, начала таять. И тогда Аларм с радостью увидел, как с неба к нему спускается золотистое облачко. На нем стояли Виллина и Рохан. Лица у обоих были встревоженными.— Матушка! — восторженно закричал Аларм и замахал руками. — Я здесь, здесь!Золотистое облачко плавно опустилось на поляну. Рохан спрыгнул на землю и, подбежав к мальчику, крепко обнял его.— Слава Торну, на этот раз все обошлось, — вздохнул он с облегчением. — Ну что, перетрусил, непобедимый воин?Аларм всхлипнул, прижимаясь к мощной груди наставника.— Ну какой я воин… Я самый обыкновенный мальчишка, и притом очень глупый и самоуверенный. Только-то я и умею, что хвастаться… Но теперь все станет по другому! Я буду теперь учиться день и ночь, честное слово!— Только ты больше не хвастайся, — с легкой укоризной промолвил Рохан.Вскоре Аларм и его друзья уже поднимались на золотистом облачке в небо. Юный рудокоп пылко поблагодарил Виллину, и та ласково погладила его по голове.— Ничего, мой мальчик, все мы когда-то делали ошибки, — с грустной улыбкой сказала Виллина. — Ты еще только начинаешь жить, и не раз еще будешь спотыкаться на своем пути и даже падать. Но каждый раз ты должен вновь подниматься, и идти вперед, как бы трудно это не было!
1 2 3 4 5 6 7