– Все бандиты встреченные нами – это в большинстве солдаты разбитых армий, – рассуждал я, когда мы шли по лесному тракту, под кронами вековых елей.
– И шо это значит? – спросил гном. Его совершенно не заботила красота окружающего леса, а вот будь мы в пещере… Он бы только и проповедовал о горной красоте.
– А то, что ведет их действительно не смертный, а демон. Из его войск не бегут, желая потратить добычу. Но и в его отряды не попадает, кто попало. Только наемники, причем лучшие.
Разговор выдохся. Мы шли по тракту пока не оказались на вершине небольшого холма.
– Схарчи меня каменная крыса! – ругнулся гном. – Эт они!
По долине сверкающей стальной змеей ползла искомая нами армия. Штандарты. Черное полотнище с вышитой золотом обнаженной красоткой. Это еще что за дурной юмор? А где львы, мечи, драконы? Нет, только голая девка на всех стягах.
– Ну че далать бум? – спросил гном.
– Они наверняка идут к Туманному лесу, – предположил я. – Попробуем их обогнать.
– Не мыслю, что эльфы будут тебе очень рады, – съехидничал Тарн.
– Плевал я на их радость. Я тебе поклялся вырезать сердце у демона? Я это и сделаю!
– Дык, как это? Сердце вырезать? – от удивления у Тарна отвисла челюсть. Не фигурально, реально. Я наверно смог бы сосчитать все его зубы.
– Если вырезать у демона сердце и вынести на полуденное солнце он не только сдохнет в этой реальности, но и в аду будет на правах опущенного.
– Кого, кого? – не понял гном. Ох уж мне эта привычка, нахватался словечек во всяких мирах, попробуй, пойми меня.
– Он станет ШАКУРОМ, – нашел я в гномском подходящее слово. Надо было видеть кровожадную улыбку гнома.
Что стоит двум путникам налегке, обогнать войско? Ан нет, пришлось забирать намного восточнее. Мне не светило встречаться с патрулями, внимание которых поддерживается магия демона.
К Туманному лесу мы вышли, обогнав войско демона дней на пять.

X.

«Драконы» вытащены на берег. Стая собралась, все ожидают последнего слова вождя. Охота была удачной, и даже больше. Погибших мало, добычи много.
– Братья драконы! – начинает молодой вождь все разговоры мгновенно смолкают. – Я первый раз вел вас на охоту. Мы взяли много добычи, но и пролили кровь. И я по обычаю спрашиваю. Кто хочет уйти из стаи?
Все молчали. Раздался шелест стали, вытягиваемой из ножен. Гладиус Фаргалара указал кончиком на полуденное солнце.
– Дракон!
Еще несколько клинков нацелились на солнечный диск.
– Дракон!
Мечи отражали солнечный свет, слепили стоящих. Десятки, воздетых в древнем приветствии вождю, мечей. И многоголосый крик:
– Дракон! Дракон! Дракон!
Стая оставалась с вождем. Молодой вождь поднимает свой меч.
– Дракон! – кричит он, принимая командование стаей.
Мечи сверкают над головами драконов. Теперь вождю нужно имя. Имя, под которым он будет водить стаю и править своим островом.
– Огнекрылый! – кричит молодой воин у которого Фаргалар выкупал эльфийку. Вся стая поддерживает: – Огнекрылый! Огнекрылый!
Молодой вождь поклонился стае. Обычай соблюден. Теперь драконы возьмут свою добычу и уйдут по домам. До следующего набега.
Один за другим уходят с кораблей драконы, нагруженные своей долей.
– Фаргалар.
– Да Огнекрылый? – отзывается старый кормщик.
Вождь подождал, пока все драконы сойдут с корабля.
– Скажи, ты уже давно придумал мне имя?
– Его придумал тебе отец.
Огнекрылый еще немного постоял возле старого дракона, знавшего его деда. Потом ушел. Фаргалар проводил его отческой улыбкой и склонился над своей долей. Эльфийка, одетая в его старые штаны и рубаху, ждала своего хозяина.
– Пойдем.
Темная эльфийка покорно пошла за ним. За весь путь назад она так и не сказала ни слова. Фаргалар подобрал для нее одежду, смазывал медвежьим салом спину, что бы быстрей заживала. Но всегда встречал пустой взгляд. Взгляд «за гранью», когда все безразлично. На этом свете эльфийку держало только тело.
Весь путь до дома, как и все плаванье, Фаргалар думал о ней. Зачем он выкупил ее? Его уже не интересовали женщины, но и сентиментальным к старости он не стал. Вдвоем они прошли поселок драконов. Где раздавались радостные крики, а где люди работали, как в будничный день. По драконам не плачут женщины, о них поют мечи.
Дом Фаргалара был на отшибе. Небольшой, добротно слаженный, даже долгие недели отсутствия хозяина никак на нем не сказывались. Возле самого дома было четыре длинных валуна с впадинами. Фаргалар остановился. На одном камне лежали бусы, нить давно сгнила, и жемчужины ссыпались в выемку. На двух других рукояти мечей, похожие, как две капли воды. Последний камень венчал потускневший браслет, для девочки лет семи-восьми.
Эльфийку поразила перемена в Фаргаларе. Лицо старого дракона почернело, уголок рта дернулся. Лишь глаза остались сухими. Все слезы выплаканы давным-давно. Эльфийке стало жаль старого дракона. Она понимала его боль. Она тоже видела могилы своих родных.
Фаргалар постоял еще недолго, потом отворил дверь:
– Заходи.
Изнутри дом оказался простым, как сарай. Печь, пара сундуков, кровать, пара лавок. Фаргалар, привычными движениями смахнул пыль, и открыл ларец.
– Как звать-то? – спросил он эльфийку, убирая в ларец меч и доспехи.
– Как назовете хозяин, – покорно отозвалась эльфийка, голос был необычайно мелодичен, подобно их лирам или арфам с серебренными струнами.
– Так не пойдет, – Фаргалар подошел к эльфийке. Мозолистые пальцы коснулись шеи. Девушка задрожала, но Фаргалар снял рабский ошейник. – Вот так. Завтра прилюдно дам тебе вольную. А так… Как мне тебя называть?
– Таира, – чуть слышно прошептала Темная эльфийка, не поднимая взгляда.
– Таира. Ну Таира, так Таира. Ты пока приберись, да огонь разведи. А я воды натаскаю.
Когда дверь захлопнулась за Фаргаларом, Таира опустилась на колени.
– Милосердная Луна, – зашептала Таира. – Молю тебя! Дай мне знак! Что мне делать дальше, как жить?
Таира встала. Губы сами зашептали заклинание Имени. Это заклинание произносит каждый, неважно Темный он или Светлый, когда приходит время. Имя для эльфа не только то, как его будут звать, но и его судьба. Раньше Таира боялась спросить Луну о своей судьбе, она ей было известна. Ее ждал костер во славу Светлого Брата.
Таира закончила заклинание.
Словно издалека донесся голос, холодный и красивый:
– Халарн.
– Халарн, – повторила эльфийка сказанное Луной. – Халарн. Драконица.
Таира не была белоручкой и нехитрую домашнюю работу выполнила быстро, а перед глазами стояли зрелища боев и пожаров, где гибли ее сородичи. И она представляла себя во главе стаи Морских драконов Ранера идет против врагов, отмщая своих родных и близких. Да, за ней пойдут Морские драконы, когда она поведет их на богатые земли этих проклятых эльфов Света, что зажились в своих ажурных башнях из кварца.
«И это будет!» – мысленно поклялась Таира.
Женщины и раньше становились драконами, но ни одна еще не вела за собой стаю. Но все происходит впервые.
Наверно желая порадовать Таиру, Фаргалар приготовил дэжи. Эльфийское блюдо у него получилось на славу, но ужинали они молча.
«А мама готовила дэжи. Так же, как и этот дракон,» – неожиданно подумала Таира.
Съев первую порцию Таира, робко улыбнулась, и вновь удивилась. Отблеск истинного счастья промелькнул в глазах старика. Дракон уже не казался ей чудовищем. Для этого дракона вольные схватки уходили в прошлое. Его наслаждением становилось наблюдать за молодыми. Но не увидеть ему своих сыновей на палубе корабля, не скрестить меч в священной схватке с женихом дочери. Одиночество отныне его удел, как и ее.
Спать она легла на лавке, у печи. Всю ночь не могла сомкнуть глаз, но Фаргалар так и не подошел к ней.
Наутро старого дракона разбудил треск пламени в печи. Таира разогревала остатки дэжи.
– Поедим и пойдем на площадь, – объявил ей Фаргалар. – Там дам тебе вольную.
Что-то мелькнуло в голосе дракона. Словно сожаление, так прощаются с кем-то очень близким и дорогим.
– Хозяин, – Таира не знала, откуда взялись силы для слов, которые решат всю ее жизнь. Наверно их придало новое имя, ее судьба. – Я хочу назвать вас отцом.
На пол упала так и не одетая рубаха, на глазах Фаргалара появились слезы, первые за двадцать лет.

XI.

Сколько было пересудов и разговоров о том, что старик Фаргалар дал вольную эльфийке. А потом назвал ее дочерью. Но все сошлись на одном: старик и так потерял всю семью, так пусть девка ему подмогой будет. Тем более все видели, как она принялась обстраивать житье дракона. За один день вычистила дом и двор. Заштопала всю одежку, да так, что не поймешь где ткано, а где штопано. А самого Фаргалара никто не мог припомнить таким радостным.
За две следующие недели эльфийка Таира пришлась по нраву всей женской половине поселка. Старухам за вежливость, женщинам за работливость и скромность. Лишь молодухи почуяли в ней соперницу. Эльфийка оставила их всех позади своей нечеловеческой красотой. Правда, девушки быстро успокоились, когда самые резвые парни получили от эльфийки полный афронт.
А уж ребятня, поперву пугавшаяся ее эльфийских глаз и ушей, вскоре за ней толпами ходила, домой не зазовешся. Таира знала множество интересных игр, да и шутки ее ребятней понимались и нравились.
Отросшие белоснежные волосы, Таира не стала заплетать в две косы, как женщины драконов. Она скрепляла кончики волос заколкой и перебрасывала через плечо, на левую грудь. И еще, подобно парню носила рубаху, штаны и высокие, до колен, сапоги. Благо такую невидаль для девушки списали на обычаи Темных эльфов.
На ежедневных обедах стаи, собиравших драконов, Фаргалару часто напоминали, что может скоро скрестить мечи с кем-то в свадебном поединке. Фаргалар в большинстве отмалчивался, изредка отшучивался. Все чаще он ловил себя на мысли, что относиться к Таире, скорее как к сыну, будущему дракону.
Одним утром старый дракон застал Таиру, возле стрел. Чуть касаясь кончиков она рассматривала стрелы и арбалетные болты.
– Что там? Затупились что ли?
– Заточку смотрю. Почему ты стрелы только прямо затачиваешь?
Фаргалар крякнул от неожиданности.
– А как еще можно?
– Тройной заточкой, срезанной, кленовым листом, клыком, с выточкой для разных ядов, – начала эльфийка.
Фаргалар раскрыл рот от подобного списка.
– Извини, – тон дракона стал уважительным, – я забыл, что ты эльфийка. Вас ведь учат стрелять из лука раньше, чем ходить?
– Не совсем, – улыбнулась Таира. – Когда эльф делает первый шаг самостоятельно, ему дарят лук.
Фаргалар задумчиво почесал голову, потом подошел к ларцу с оружием. Он уже давно все решил, но словно ждал чего-то.
– Вот что. Негоже отческое искусство забывать, – сказал он, протягивая Таире сверток.
Дрожащей рукой Таира развернула сверток. Лук. Настоящий эльфийский лук. Состоящий из трех частей, со стальной тетивой, креплением для «быстрых» стрел и кружком-прицелом. На луке не было клейма воина. Фаргалар взял его из мастерской, когда дед Огнекрылого, Серый коготь, водил «драконы» в земли эльфов.
– Только его еще никто натянуть не мог. Тетива тугая. Самые сильные прибывали, – кормщик прицокнул языком. – Не получилось ни у кого.
– Нашу тетиву натягивают не силой, умением, – голос Таиры всегда такой мелодичный, стал сухим и отрывистым.
– Тогда пошли на стрельбище. Потренируешься, – решил Фаргалар.
За поселком драконов было поле посвященное стали. Там занимались бойцы. Каждый день звенели мечи, щелкали арбалеты. Казалось само поле впитало запах потных мужских тел, запах силы. Туда и пошли дракон с приемной дочерью.
Когда на поле пришли Фаргалар с Таирой, там занималось самое большее два десятка драконов. Время было раннее, многие еще завтракали.
Появление эльфийки все восприняли, как рождение двуглавого теленка. Молча пропустили ее к оружию. В ответ на вопросительные взгляды, Фаргалар загадочно улыбался.
Эльфийка прошла к столу, на котором покоились стрелы. Привычный взгляд отделил десяток лучших. Потом Таира взяла их и начала тщательно осматривать.
– Что она здесь делает? – молодой дракон сплюнул под ноги Таире.
Это прямое оскорбление. Таира узнала молодчика. Этот красавчик уже подкатывался к ней, но с легкого языка эльфийки получил обидное прозвище, которое упрямо не желало отставать.
Фаргалар шагнул вперед. Оскорбление нанесли его дочери.
– Убери клыки, дракон!
– Я заплачу за свои слова серебром дракон, – отозвался красавчик. – Если она сможет хотя бы пустить стрелу. Иначе мои слова, правда.
Огнекрылый, уже давно занимавшийся на поле стали, встал между спорщиками. Лицо молодого вождя было непроницаемым, но в душе он кипел. Не дошло бы до поединка. Свары внутри стаи, худшая для нее слава.
– Если Таира сможет попасть в мишень, то ты выплатишь ей малую виру, за оскорбление. Но если она не сможет, то ей не место на поле стали.
Слово вождя, подкрепленное древней Правдой, прочнее гранитной скалы.
Таира выбрала две стрелы, проверила наконечники. Оружие которым драконы тренировались, было в два-три раза, тяжелей боевого. Так и эти стрелы, по эльфийским меркам были вполне обычными, по человеческим толстые и тяжелые. Одну стрелу укрепила в «быстром» зажиме, вторая легла на тетиву. Эльфийка откинула назад длинные волосы.
– Отец, подбрось вверх две мишени. Повыше, – попросила она.
Дракон подобрал два деревянных кружка, не больше детской ладони каждый. Взвесив их на ладони, примерился к вышине, в которой плыли обычные для этого времени года серые облака.
– Ты уверенна?
– Да. Повыше и сразу оба.
Драконы застыли в ожидании. Таира оттянула тетиву до уха. Изумление словно заморозило стоящих на поле. У нее получилось! А ведь каждый из драконов пробовал выстрелить из эльфийского лука, но всегда тщетно. А теперь его тетиву натянула девушка! Даже Фаргалар, казалось готовый к подобному, удивился настолько, что забыл про мишени.
– Бросай отец, – напомнила эльфийка.
Два деревянных кругляша взлетели в вышину неба. Взвизгнула тетива посылая им вслед стрелу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18