Жертвенные столбы были изготовлены и
з старых стволов мертвого дерева, которое росло на Таркских Болотах, и пр
инесены с собой на плечах рабов. Кора мертвого дерева, прочная, словно шку
ра неведомого зверя, покрытая острыми наростами и длинными иглами шипов
, сильно ранила несущих. Вымотанных потерей крови и тяжелым грузом рабов
сменяли свежими. Выбывшим же подрезали жилы на ногах, оставляя несчастны
х на страшную смерть в зубах диких зверей.
Жрец-отступник, руководивший этим действом, со своими учениками всю доро
гу читал молитвы жестоким богам Крови. Таким образом, весь путь к своим же
ртвенным местам стволы деревьев впитывали в себя кровь и страдания, оста
вляя за собой след из погибших в муках существ. Они готовились стать фоно
м для главных жертв похода Ч трех лучших воинов противника. И вот теперь
они установлены рядом друг с другом Ч средний чуть впереди, двое других
по бокам и на шаг сзади. Будто им предстоит встретить тех, кто подойдет по
заросшей дороге к главной лестнице Храма. Вокруг всех трех столбов вылож
ен круг из стеблей смертельно ядовитых растений, который до поры до врем
ени будет отпугивать хищников. В круге аккуратно вычерчены и обсыпаны та
йными порошками священные руны.
Приносимых в жертву, временно усыпленных сонным порошком, раздели и омыл
и. Жрец, под пение учеников, остро отточенным каменным лезвием вырезал на
покрытых татуировками телах символы трех богов Крови и богини Смерти. Уч
еники натерли тела жертв кровью мертвого жреца, которого они приволокли
из Храма, и посыпали их взятым там же пеплом. После подготовительного рит
уала воинов крепко привязали к жертвенным столбам и жрец-отступник влил
в глотку каждому по несколько капель из деревянной фляги с приготовленн
ой им лично жидкостью. Жидкость эта обладала поистине неоценимыми для жр
еца свойствами: она не избавляла жертву от всей остроты и разнообразия п
ереносимой боли и не позволяла нырнуть в спасительное беспамятство. Кро
ме того, по наблюдению жреца, сама смерть наступала значительно позже, пр
одлевая агонию и делая приношение богам более сытным. Почти тотчас воины
Храма очнулись, вырванные зельем из забытья для основного ритуала. Учен
ики с новой силой запели молитвы, а жрец начал свой танец среди начертанн
ых на камнях рун. Он чертил в воздухе замысловатые знаки, вызывая духов-по
мощников богов Крови. Из вырезанных на коже воинов знаков, из ран, нанесен
ных в бою и искромсанных корой мертвых деревьев, сочилась кровь, которая
каплями стекала вниз и, падая, окрашивала расположенные под жертвами сим
волы трех богов Крови. Только совсем выдохнувшись, жрец наконец кивнул у
ченикам и удалился. Последние уже держали наготове зажженные факелы. Вот
кнув их снаружи круга из ядовитых стеблей, они последовали за учителем. Р
итуал был закончен. Теперь, во славу богини Смерти, жертв ждет хоть и не та
кая мучительная, но зато долгая смерть. Дружинники Алтуна Кривого уже да
вно покинули развалины. Они унесли с собой Талисман Храма Силы и оставил
и руины на разграбление мародеров, следовавших за войском. Возня в рухну
вшем Храме продолжалась весь вечер и всю ночь, до тех пор, когда оставшиес
я «падальщики» вдруг в ужасе метнулись в лес.
Ч Черные Монахи! Бегите! Черные Монахи идут!
Паника захлестнула оборванцев, копошившихся в развалинах, и они, словно
испуганные зверьки при виде хищника, бросились врассыпную. А на дороге, в
едущей из леса к главной лестнице Храма Силы, показалась колонна облачен
ных в черные доспехи воинов, едущих на могучих боевых анах. Будто змея из ч
ерной стали выползла из своего логова. Перестроившись на ходу в боевой п
орядок, отряд галопом ринулся к дымящимся руинам. Дозорные уже доложили,
что подтвердились самые худшие опасения, но никто не хотел верить в поте
рю Талисмана Храма Силы. Крошечная искра надежды гнала токсов вперед, за
ставляя пришпоривать анов, которые в бешеной скачке больше походили на г
орный обвал. Воины обогнули мешающий обзору язык леса и увидели жертвенн
ые столбы. Последняя искра надежды потухла.

* * *

Реззер был раздражен. Вернее, он был просто взб
ешен. Он ворвался в офис своего импресарио, точно ураган. Секретарша даже
пальцем шевельнуть не успела, как он оказался в его кабинете.
Ч Черт побери тебя, Чиф! Что означает та сумма, которую перевели на мой сч
ет после последнего боя? Это что, аванс? Мы не на такую сумму с тобой догова
ривались, не так ли?
Ч Дан! Дан! Успокойся. Что ты? Ты влетел ко мне и думаешь, что я ворую? Разве н
е я пытаюсь сделать все возможное и невозможное для твоего роста, твоей к
арьеры? А последний бой Ч просто один убыток. Я, можно сказать, в минусах. Т
ы не представляешь, во что вылились все эти затраты.
Ч Да плевать мне на твои затраты. Ч Дан вдруг почувствовал себя идиотом.
Ч Я тебе толкую о том, что ты мне денег должен, а ты мне пудришь мозги, что т
ы в минусах. И что теперь? Как ты собираешься мне платить?
Ч Вот это я тебе и пытаюсь объяснить. А ты и слушать не желаешь. В этот раз б
ыло много разных затрат. Сколько я вбухал в твою рекламу! А аренда спортза
ла и офиса! Да они просто рвали меня на куски. Даже стоянки для гостей в это
т раз были дороже. А сколько еще всего. Вон, те же девки, которые объявляли р
аунды и своими задницами трясли, когда ты выходил. Думаешь, я каких-нибудь
прошмандовок с улицы набрал? Да это лучшие модельки. Дорогостоящие модел
ьки. Мне бы так зарабатывать, как эти потаскушки. Но ведь это твой имидж! Мы
сейчас строим твое имя. Имя, которое будет приносить тебе деньги. А ты мне
претензии предъявляешь. Мне просто обидно. И эти деньги я не на себя потра
тил. Эти деньги Ч твое вложение в будущее, твой задел. А ты что? Другой бы вс
е эти затраты в твой гонорар учел. Но я Ч то в тебя верю. Я твой друг.
Реззер чувствовал, как клокочет внутри его глухое раздражение. Он понима
л, что опять остался в дураках, не знал, что предпринять, так правильно и ис
кренне звучали слова Чифа. Дан в сердцах сплюнул на пол и, хлопнув дверью,
покинул кабинет импресарио. Злясь на самого себя, он возвратился домой и
развалился у экрана визора. Вскоре с работы вернулась жена с дочкой. Лена
ра забрала девочку из детского воспитательного центра.
Ч Представляешь, Чиф потратил все деньги. Похоже, я больше ничего не полу
чу за последний бой... Ч Реззер надеялся, что Ленара поймет и подбодрит.
Ч Как это Ч «не получишь»? Ч Женщина, однако, была совсем не склонна сег
одня жалеть мужа. Ч Ты же обещал получить как минимум вдвое больше. Он опя
ть тебя обманул, а ты все ему веришь. Может, все же пора заняться чем-то друг
им, на чем можно нормальные деньги зарабатывать? Сколько ты еще будешь на
ивно верить в светлое спортивное будущее?
Ч Никто меня не обманывал. Ч Дан чувствовал досаду на самого себя, но то,
что жена говорила сейчас горькую правду, перекладывало часть этой досад
ы на нее. Ч Дело в том, что Чиф сейчас устраивает рекламную акцию для меня.
А цены сейчас на все просто грабительские... Вот погоди, когда мое имя зазв
учит, тогда и пойдут настоящие деньги. Дай только срок.
Ч И ты впрямь во всю эту глупость веришь? Ч Ленара, расстелив постель, пе
реодевалась. Ч Или ты просто, как всегда, опять прячешь за этими словами с
вою нерешительность. Ты что, не можешь нормально себя поставить? Чиф о теб
я ноги вытирает, а ты ему все прощаешь. Я думала, мой муж способен хоть каки
е-то семейные проблемы решать, бороться за благосостояние семьи. А ты по д
оброй воле оставляешь все деньги этому козлу и считаешь, что я теперь теб
е буду сопли вытирать и еще утешать: не печалься, Даня, нам и этих денег бол
ьше чем достаточно. Нет. Нам недостаточно этих денег. Нам надо за многое пл
атить. Нам надо многое покупать.
Ч Что я могу сделать-то сейчас? Ч Реззер улегся в постель, глядя, как жена
расчесывает волосы. - Ты только мне претензии высказываешь, а совета от те
бя никогда не дождешься.
Ч Совета? Какого ты совета от меня просишь? Может, мне за тебя сходить с Чи
фом поговорить? Как думаешь, я у него смогу денег выпросить? А ты, конечно, н
ичего сделать не сможешь. Тебя используют и не платят за это, а ты еще и опр
авдание для него подыскиваешь. Мне надоело все это от тебя слышать.
Ч Вот уж мне точно надоели все эти наши споры. Не хочу больше обсуждать эт
у тему. Черт меня дернул с тобой об этом разговор завести. Ч У Дана не оста
лось никаких эмоций, кроме раздражения.
Ч Слушай, а может, Чиф тут и ни при чем? Не может быть, чтобы и ты таким тюфяк
ом был, и он таким наглым. Может, у тебя просто есть еще одна статья расходо
в?
Ч О чем ты?
Ч Ты прекрасно понимаешь. Вижу, что понимаешь. У тебя ведь, наверное, мног
о поклонниц. Вот и приличная статья расходов. Скажи, Даня, у тебя есть еще ж
енщина?..
Ч Ты что, сдурела совсем? Я и отвечать не собираюсь. Полный бред... Ч Реззер
почувствовал, что начинает заводиться не на шутку.
Ч Скудный у меня выбор: либо мой муж тряпка, которой бесплатно подтирают
ся для того, чтобы заграбастать бешеные бабки, либо он приличный кобель, с
пускающий заработанные деньги на девок, пока жена с дочкой кое-как переб
иваются. Ч Ленара легла, демонстративно отвернувшись от него.
Ч Ты... Ты замолчала бы уже лучше. Ч Дан тоже отвернулся, стараясь сдержат
ь злые слова, готовые сорваться с языка.
Ч А что мне-то молчать? У меня есть дочь. И я для своей дочки делаю все, что т
олько могу. Или, может, тебе есть в чем меня упрекнуть? Я-то, в отличие от теб
я, люблю малышку и стараюсь для нее изо всех сил.
Ч Слушай, замолкни, не доводи до греха. Ты иногда становишься просто глуп
ой курицей.
Ч А то что? Ударишь? Самому мозги уже все отбили? Там, с мужиками, не удается
, так теперь тут думаешь реализовать свои силы? Ч В голосе женщины звучал
и слезы и обида.
Ч Заткнись же наконец! Ч Реззер вскочил с кровати и покинул спальню, хло
пнув дверью. Сон как рукой сняло. Желание близости, которое было вроде в са
мом начале разговора, пропало еще раньше. Дан прошел на кухню и заказал ку
хонному автомату кофе. Взяв чашку, приблизился к окну. Внизу затихала жиз
нь недорогого спального района. Лишь редкие прохожие да еще более редкие
гравитолеты нарушали безлюдье ночи. Реззер смотрел вниз, в пустоту улиц
ы, и вдруг вспомнил глаза той незнакомки у ринга, светящиеся насмешкой и ж
еланием.

* * *

Средняя научно-исследовательская станция им
перского государственного Агентства Контроля над Космическими Телами
проводила стандартный сеанс наблюдения за одним из секторов дальнего Н
еобследованного. Эта рутинная работа имела, тем не менее, огромную важно
сть для всей цивилизации разумян. Множество таких малых, средних и больш
их станций были объединены в единую систему, перекрывающую всю огромную
площадь Имперских территорий и ближнего Необследованного. Конечно, они
выполняли множество самых разнообразных исследовательских работ как д
ля правительства, так и для сторонних заказчиков. Но основной их задачей
все же оставалось наблюдение за пространством, обнаружение новых двига
ющихся объектов, контроль за движением известных объектов. Несложно пре
дставить, что может натворить неизвестный и неожидаемый метеорит, попав
в зону оживленных полетов или обрушившись на обитаемую планету. К счасть
ю, благодаря работе этой отлаженной государственной службы контроля Им
перия давно не получала подобных неприятных сюрпризов из космоса. То, чт
о угрожало, заблаговременно уничтожалось или перенаправлялось. Поэтом
у станция «Эс-Ар-68905», в отличие от полностью автоматических малых станций,
имела небольшой, работающий вахтовым методом экипаж из четырех разумян.

Очередное сканирование пространства вдруг позволило обнаружить непон
ятные отклонения, больше похожие на сбои оборудования. Раньше к таким ош
ибкам отнеслись бы философски: безразлично. Но после обнаружения в анало
гичной ситуации под самым боком цивилизации Гранис были введены новые и
нструкции. Они требовали четких действий по тщательному исследованию и
подготовке подробных экстренных докладов. Поэтому, обрадованный хоть к
аким-то разнообразием в киселе будней, экипаж споро взялся за внеплановы
е действия. Ученые проводили один тест за другим, пытаясь понять причину
обнаруженных аномалий. И все склонялись к одной мысли Ч что-то происход
ит. Многие тесты, проведенные звездолетчиками, показывали не просто нест
абильность, а стремительное нарастание нескольких параметров. Проведя
все замеры и перепроверив их результаты, экипаж станции принял единстве
нно возможное в данной ситуации решение Ч отправить срочный доклад по л
инии Службы Имперской Безопасности и вызвать научно-исследовательское
судно для проведения исследований непосредственно в секторе аномальн
ых отклонений. Приняв решение, разумяне успокоились. Все, что было возмож
но, они сделали. Дальнейшее больше не зависело от них, а значит, на базе вно
вь воцаряется патока скучных будней.

* * *

Саган выжил. Лекари Черного Ордена вытащили е
го практически с того света, обрекая на позор. Он не уберег охраняемый Тал
исман и остался жив. Еще десять дней назад он был одним из сильнейших рыца
рей Ордена и стражей Храма Силы, доблестным лордом Саганом. А сегодня он и
згой.
Ч Ты уверен, что ничего не забыл и не скрыл от внимания высочайшего Квадр
ата? Ч Допрос длился уже несколько часов. Собравшиеся Владыки Квадрата,
управляющие жизнью Черного Ордена, задавали одни и те же вопросы, пытаяс
ь осознать происшедшее. Квадратом называли совет старейших и мудрейших
членов Ордена, принадлежащих к родам Владык. Раньше в совете было четыре
члена Ч по числу основателей Черного Ордена. Именно это и послужило ист
очником названия Ч Квадрат. Но менялись времена, могущество и границы О
рдена росли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9