– Это что, местная гостиница? – скрипя пересохшим горлом, спросил Реззер.
– Это загон для овец, которых везут на базар, – ответил сидящий рядом детина с грубым шрамом на шее.
– На базар? – переспросил Дан, присматриваясь к собеседнику и понимая, что тот не шутит. – Кому в наше время могут понадобиться невольники?
– Тому, кто ведет много тяжелых работ или много воюет.
– Невольники не могут воевать. Они сдадутся в первом же бою, – усмехнулся недоверчиво Реззер.
– Да. Если только у них будет возможность сдаться. – Усмешка соседа скорее напоминала мимику безысходного сарказма. – Мы не первые. У них все отработано.
– У кого «у них»? – поинтересовался Дан, ощущая, что все в его голове смешалось.
– Увидишь, – коротко бросил детина и смежил веки, как бы показывая, что разговор окончен.
– Не бойся. Выжить можно везде, – неожиданно подал голос сидящий с другой стороны гурянин. – Ты тоже пленный?
– Пленный? – медленно соображал Реззер, ошарашенный тем, что с ним сейчас происходило. – Нет. Меня захватили на улице.
– Так ты гражданский? – удивленно спросил гурянин.
– Ну да. А что, тут вокруг только военные?
– Ну, военные не военные, – рассуждал гурянин, – А я, к примеру, спокойно служил канониром у Расма на «Астоне». Это неплохой патрульный класса «Вульф».
– Что? Кто такой Раем? – спрашивая, Дан больше всего хотел бы сейчас проснуться.
– Странно, что ты не слышал, – разочарованно фыркнул гурянин. – Это один из самых крутых капитанов среди Свободных. Неужто ты ничего о нем не слышал?
– Ты не поверишь, ни разу, – покачал головой Реззер. – И как же ты тут очутился? В бою?
– В каком бою? Если бы в бою, я так и остался бы на своем «Астоне». Меня зацепили в кабаке. Перебрал малость, вот и попался. Теперь жду. Хотелось бы, чтобы взяли куда-нибудь канониром. По специальности, так сказать.
– Размечтался, – хмыкнул детина, – Все на мясо пойдем. Ты хоть слышал, кто нас всех тут собрал?
– Кто ж его знает. Тут до той поры, пока кто-нибудь не купит, наверняка ничего не поймешь. А нас, видать, продавать везут, – ответил канонир, смерив детину подозрительным взглядом.
– А мне сдается, никто нас продавать не собирается. Думаю, мы не торговцам попались, – вдруг предположил тот.
– Не торговцам?.. Что ты городишь?! Кому мы еще нужны? Кому может прийти в голову вместо закупки на черном рынке начать самостоятельно воровать людей? – Говоря это, канонир недоверчиво покачал головой.
– То-то и оно, – оживился детина. – Ты видел этих искусственных солдат, которые воюют за Трион?
– Нет. Но мне про них землячок один толковал. А они тут при чем?
– При том. Когда меня сюда волокли, я нескольких таких заметил, – многозначительно понизил голос парень. – Говорю вам, мы попали к этим маньякам из Триона. Так что всех нас или в мясорубку против имперцев, если те, не приведи господи, опять на Глоидор попрут, или на корм для их мутантов.
– Типун тебе на язык, – обозлился гурянин, а затем повернулся к Реззеру. – А ты что думаешь?
– Да я вообще ничего не понимаю из того, что вы тут плетете. – Дан говорил совершенно честно, ощущая, что мысли в голове, словно фрукты в блендере, превратились в полную кашу. – Такое ощущение, словно вы оба на другом языке разговариваете.
– А ты счастливчик, – грустно усмехнулся детина. – Хотел бы я также ничего не понимать. Ладно. Трепаться без толку. Время покажет. Жрать не дают. Значит, остается только спать. Пока еще спится.
* * *
– Мы выходим на этого ублюдка лоб в лоб. Сол уже собирается рассеять его зеленые мозги по Вселенной. И в это время правый двигатель заглох. Ну, естественно, нас сразу закручивает. Этот урод, не долго мучаясь, разносит нам хвост. Я начинаю прощаться с Бартом. Сол стреляет во все стороны, пытаясь взять с собой еще хоть кого-нибудь в иной мир киборгов. И тут вдруг появляются эти привидения. Черт бы их побрал. Ну, ребятки, я вам скажу, это птички еще те, – рассказывал о прошлом вылете Пип, яростно жестикулируя перед собравшимися в кают-компании.
– Как они выглядят? – подал голос один из пилотов, давно оставшихся без машины.
– Выглядят?.. А бог их знает. Я даже рассмотреть не успел. От ящериц одни перья полетели. Видел только, что плоские, гладкие. Хищные такие. Ты ската с Занга видел? Что-то вроде этого. Так они вдвоем семь штурмовиков ящериц за минуту – в капусту. Как в детскую компьютерную игру сыграли.
– Да, – мечтательно зажмурился один из пилотов. – Сейчас бы на таких птичках летать.
– Не спеши. Оглянуться не успеешь, как на Пятой будем. Вот и полетаешь. Не знаю, как кому, а я сегодня чуть не плакал, так к своей птичке привязался. Жаль, что ей больше не летать, – ответил Пип и, наклонившись, потрепал айка по гладкой голове.
– Э-э, ты радуйся, что твоя задница цела, – подстроился под разговор Сол, не понимавший, как и прежде, привязанности людей к этим неодушевленным предметам.
Даже потеряв в бою одну из ног, он, как и подобает киборгу, ничуть не расстроился. А когда ему установили протез и разрешили остаться при деле, был почти счастлив, если такое выражение применимо по отношению к говорящей и мыслящей человекообразной машине, облаченной в костюм из мускулов и кожи.
– Ты, Маленький Пип, противоречишь себе. То ныл, что все не так. И птичка ломается, и у компьютера крыша едет, а теперь расхныкался, что новую дадут.
– Ты бы хоть немного разбирался в тонких душевных переживаниях, железяка ты безмозглая. И почему мне всегда не везет с напарником… Представляете, если бы Барт не был к нему так привязан, точно попросил бы другого.
– Очень остроумно. К сведению некоторых неграмотных разумян: организм среднего человекообразного киборга содержит металлов не намного больше, чем у людей. А мозги мои, между прочим, вмещают пять миллионов гигабайт. А ты чем можешь похвастать?
– Засунь свои гигабайты…
– Ладно вам собачиться, рассказали бы лучше, откуда эти двое взялись.
– Ты что, еще не слышал? – продолжил Пип, обводя слушателей взглядом. – Вдруг, откуда ни возьмись, появился крейсер Имперской Безопасности. И, не утруждая себя чем-то большим, выпустил звено из двух штурмовиков для прикрытия. Вот они и прикрыли. А уж какого дьявола эти парни сюда приперлись, мне не доложили.
– Офицер Ленокс, офицер Боуи, офицер Аингххи, офицер Мар, – рявкнул возникший на пороге один из старших офицеров корабля-матки. – Вы должны немедленно пройти в командную рубку.
– Надеюсь, сэр, нас ожидает что-то приятное, – предположил Пип, чья фамилия была Ленокс, и не спеша поднялся. – Тем более, что вы даже не соизволили отправить за нами посыльного и не стали вызывать по громкой.
– Я просто хотел сказать, что с вами со всеми хочет побеседовать офицер Службы Имперской Безопасности. Похоже, он занимается внутренними расследованиями. И я вас предупреждаю, что если у вас проблемы, то лучше сказать об этом сейчас. Вы все же одни из лучших на нашей базе.
– Я вас не понимаю, сэр, – ответил Пип, чувствуя, как улетучивается бесследно его хорошее настроение.
– Ну что ж, ребятки, у вас был шанс сознаться. Потом не плачьте.
* * *
– Сэр! Рядовой Лакаскад для получения назначения прибыл! – гаркнул Томас, вытягиваясь перед сидящим за широким столом капитаном и стараясь придать голосу максимум бодрости.
– Вольно, солдат, вольно, – почти безразлично ответил офицер, не поднимая взгляда от кипы наваленных на столе бумаг. – Где служил?
– Мобильная пехота. Третий Имперский, сэр. – Лакаскад вдруг вспомнил своих боевых друзей, многие из которых никогда уже не увидят света дня.
– О! Так вы служили у самого Баука? – то ли спросил, то ли подтвердил свои предположения капитан, заинтересованно поднимая голову. – Вы доблестный ветеран, кровью заплативший за наше беспечное существование.
– Нет, сэр!.. Да, сэр!.. – растерялся Томас от возвышенной фразы. –Я просто служил в рядах мобильной пехоты и выполнял свой долг и приказы, сэр.
– Отлично сказано, солдат! – похвалил офицер с мелькнувшей в голосе усмешкой. – Какие планы на отпуск, сынок?
– Отпуск? Я не знаю, сэр, – еще больше растерялся солдат. – Я и не думал об отпуске, сэр.
– Он не думал об отпуске! Вы посмотрите на этого скромника! – воскликнул офицер, словно обращаясь к невидимым свидетелям. – Это достойно настоящего патриота. Битвы за честь и жизнь Империи и никаких размышлений о собственных удовольствиях! Но теперь самое время подумать.
– Но я надеялся, что меня вернут в мое подразделение, сэр, – возразил Томас, чувствуя, что все эти кажущиеся глуповато-напыщенными слова офицера лишь маскировочная сеть, наброшенная на противотанковую яму.
– Вы считаете, что, кроме вас, уже никто не рвется проверить себя в настоящем деле? – поинтересовался офицер, перекладывая бумаги с одного края стола на другой. – Сейчас в Военном Департаменте Империи происходят масштабные и, можно даже сказать, глобальные перемены. Все меняется в нашем мире. Порой не так, как мы планируем. Но даже обманутые мечты, если этот обман был на благо Империи, ведут нас к единой цели.
– Вы не хотите возвращать меня в мое подразделение, сэр? – спросил Лакаскад, затаив дыхание.
– Вы неверно задаете вопрос, – ответил офицер, откидываясь на спинку кресла. – Разговор сейчас идет не о том, хотим мы вернуть вас в ваше подразделение или нет, а о том, где вы, со своим опытом и возможностями, принесете максимальную пользу для всего государства. Именно вы и именно максимальную.
– И где же я, по-вашему, смогу принести максимальную пользу, сэр?
– У вас обширный опыт. Авторитет. Внешность бывалого и умелого воина. Этот опыт нам сейчас очень нужен. Ваш авторитет стоит сейчас хорошего боевого корабля, – уверенно и спокойно, словно на лекции, вещал офицер, не отрывая взгляда от стоящего перед ним солдата. – У вас есть то, что не найдет в себе, возможно, ни один из солдат и офицеров, не ощутивших на собственной шкуре то, что выпало на вашу долю. В эти тяжелые для Империи времена, как никогда, нужна свежая кровь в опустошенные лишениями войны вены. Но для того, чтобы гражданин решился на столь ответственный шаг, его мало просто позвать. Зовущий должен быть посвященным. И вы именно такой посвященный.
– Я не понимаю…
–. Вам доверено жизненно важное для Империи таинство. Набор новобранцев для службы в армии. У меня готовое предписание для вас, солдат. С завтрашнего дня вы отбываете в двенадцатидневный отпуск. Проездные документы получите до любого указанного вами места. После того как отгуляете, вам надлежит явиться в рекрутинговое отделение Сан-Башона. Вы ведь оттуда призывались? Поступите в распоряжение сержанта Дагадта. Он вам объяснит, что и как надлежит делать.
– Но, сэр, я могу…
– Я знаю, солдат. Ты силен и все так же способен воевать. Я ничуть не сомневаюсь ни в твоем умении, ни в твоих способностях. Но сейчас ты нужен именно там. Выполни свой долг. Следующее задание не за горами. И еще… Командование не оставляет таких героев, как ты. Лычки и жалованье капрала подойдут тебе лучше. А вот это особая почесть, солдат. Мне поручено вручить тебе этот знак «Черного легиона» за твои заслуги перед нашим общим отечеством, – выразительно промолвил капитан, поднимаясь и протягивая Лакаскаду коробочку, в которой лежал хромированный череп на черной с серебряной нитью планке. – Ты сумеешь, капрал. Ты справишься с этим делом, каким бы сложным оно ни выглядело. А теперь пройди в канцелярию для оформления документов. И позови следующего…
* * *
«Старина Зар умер бы от зависти…» – думал Стингрей. Он медленно брел по причудливо вьющейся прогулочной дорожке госпитальной оранжереи. Казалось, здесь собрали растения со всех населенных жизнью уголков Империи. Наверняка тут не было ядовитых и хищных видов. Но порой от какофонии запахов начинала кружиться голова.
– Лоирос бархатистый, – выдохнул Майкл, неожиданно увидев в глубине зарослей пурпурное пламя цветов в окружении густой черной листвы.
Воспоминания с новой силой нахлынули на него, принеся душе боль и щемящую тоску. От отчаяния Стингрею захотелось завыть, словно волку, воющему на бередящую душу луну. Подступившая комом горечь утраты даже вызвала судорожные сокращения горла, которое и впрямь пыталось родить тоскливый звук. Беловолосый гигант смахнул с глаз непослушную слезу и, развернувшись, быстро пошел прочь.
– Как вам его нестабильное состояние, коллега? – спросил тьяйерец, –облаченный в белоснежный халат врача, у стоящего рядом человека. – По-моему, он еще слишком загружен эмоциональными переживаниями, близкими к стрессовым.
– А что вы хотите? – ответил вопросом на вопрос его собеседник, внимательно рассматривая данные на мониторе, которые изменялись параллельно с изображением на соседнем экране слежения за пациентом. – Вообще-то, он потерял жену. Это стресс для любого разумного существа. Это пройдет со временем.
– Ничуть не сомневаюсь, – ухмыльнувшись, согласился тьяйерец. – Но я говорю вам не о том, будто он пациент психиатрической клиники, а не госпиталя. Я лишь напоминаю, что он не вполне готов к визиту своих сослуживцев. Лично я рекомендовал бы проведение пары сеансов принудительного притупления пиков переживаний.
– Он справится, – покачал головой человек. – Он имеет право самостоятельно пережить свои минуты несчастья и счастья. Недаром говорят, что горе – учитель мудрых.
– А еще говорят, что горе и сильных духом сокрушает, а воспоминание о былом счастье лишь усугубляет горе, – с улыбкой ответил тьяйерец, гордясь своим удачным использованием когда-то услышанного.
– Вполне вероятно. Но каждый знает, что нет горя, которого не уменьшило и не смягчило бы время.
– Хорошо. Вы всегда заставляете меня с вами соглашаться. Но учтите, если за ним придут, а он не победит свое горе, мы устроим ему экспресс-нормализацию.
Надеюсь, против такого компромисса вы не будете возражать. Иначе…
– Иначе что? – взвился в ответ на последнюю фразу человек.
– Иначе я напишу докладную о необходимости такой меры и отправлю ее по команде. Могу поспорить, что мне просто гарантирован устраивающий меня ответ.
1 2 3 4 5 6 7 8