На краю веранды, возле резного деревянного бортика стоял небольшой круглый столик, на котором среди тарелок с легкими закусками возвышались три высокие зеленые бутыли с длинными горлышками. Рядом стояли два плетеных кресла. Из-за спинки одного из них был виден затылок сидевшего в нем человека. Свесив руки через подлокотники и свободно вытянув ноги, человек любовался цветами звездной сирени, ветви которой, чуть покачиваясь на легком летнем ветерке, свешивались прямо на веранду.
– Никогда не понимал людей, которые рвут цветы, чтобы дома поставить их в вазу с водой, – не оборачиваясь, произнес человек, сидевший в кресле. – Неужели кому-то может доставлять удовольствие наблюдение за процессом медленного умирания? К тому же, когда я вижу вянущие цветы, мне кажется, что они испускают флюиды смерти, которые проникают в мое тело.
Стинов улыбнулся и шагнул на веранду.
– Здравствуй, Карл, – сказал он, подходя к креслу. – У тебя глаза на затылке?
– Привет, Игорь, – приподнявшись из кресла, протянул Стинову руку Карл-Ганс Тейнер. – Никакой мистики. Я просто видел тебя, когда ты шел по дорожке к дому.
Тейнер указал Стинову на свободное кресло.
– Чем угощаешь? – Стинов взял в руку большую, тяжелую бутыль из темно-зеленого стекла, на которой не было никакой этикетки.
– Яблочное вино, которое изготовляет мой отец только для домашнего пользования, – ответил Тейнер. – Напиток богов! Только особенно не увлекайся. На вкус оно как компот, и голова от него остается ясной, но ноги могут отказать.
– Ну что ж, – Стинов откупорил бутылку и наполнил высокие бокалы. – За встречу?
– За встречу, – Тейнер поднял свой бокал.
Стинов сначала сделал осторожный глоток. Вкус вина был действительно великолепен, и он, забыв о предостережении Тейнера, осушил бокал до дна.
– Ну рассказывай, – сказал Тейнер.
– Я? – удивился Стинов. – Я думал, что ты мне расскажешь что-нибудь интересное. Честно признаться, твое приглашение было для меня полнейшей неожиданностью.
– Ты прямо из Сфера-Сити?
– Да, – кивнул Стинов.
– Ну и как там теперь?
– Все так же, – невесело усмехнулся Стинов. – Паршиво. Когда корпорация «Скейлс» взялась за год отстроить город для жителей Сферы, решение было принято без проволочек. Возражения тех, кто настаивал на более тщательной проработке проекта переселения жителей Сферы на Землю, в расчет приняты не были. И вот теперь мы имеем город с полуторамиллионным населением, в большинстве своем не обеспеченным никакой работой, живущим на государственное пособие. Как результат, в Сфера-Сити самый высокий уровень преступности на Земле.
– Да, вашему мэру не позавидуешь, – покачал головой Тейнер.
– Если бы не Медлев, город давно бы уже пошел ко дну. Удивляюсь его работоспособности и оптимизму. У другого на его месте давно бы уже опустились руки.
– А сам ты где-нибудь работаешь? – спросил Тейнер.
– Бывает, – без особой радости ответил Стинов. – Иногда выполняю разовые задания для мелких фирм. Главным образом связанные с анализом рынка и с конкурентоспособностью новой продукции. А вот с постоянной работой ничего не получается.
– С твоими-то способностями? – искренне удивился Тейнер.
– Боссов постоянно настораживает то, что, как им кажется, я знал об их работе больше, чем они сами. По-видимому, все они видят во мне шпиона, подосланного конкурентами.
– А ты не пытался объяснить кому-нибудь из них истинную причину своих выдающихся способностей?
– Шутишь? – искоса глянул на Тейнера Стинов. – Представляю, какая была бы реакция, если бы я вдруг заявил, что у меня в голове сосуществуют два автономных сознания. Причем одно из них обладает всей полнотой знаний практически в любой области человеческой деятельности и способно обрабатывать и анализировать поступающую информацию быстрее любого компьютера. Нет, Карл, – покачал головой Стинов. – Я хочу жить, как обычный человек.
– Как Синди? – перевел разговор на другую тему Тейнер.
– Неплохо, – ответил Стинов. – Она успешно прошла курс коррекции генома. Там же, в клинике генетической терапии, ей удалось устроиться работать медсестрой. Это одно из немногих учреждений Сфера-Сити, которое предоставляет рабочие места жителям города, – у многих бывших обитателей Сферы стабильности при обследовании обнаруживаются дефекты геномов.
– Ты часто видишься с Синди? – спросил Тейнер.
– Иногда встречаемся, – уклончиво ответил Стинов. – Ну а ты, как я вижу, процветаешь, – Стинов обвел рукой веранду, укрытую кустами цветущей сирени. – Неужели служащим Департамента охраны порядка повысили жалованье?
– Я больше не работаю на правительство, – сделав глоток из бокала, Тейнер поставил его на стол.
– Заработав пенсию, ушел на заслуженный отдых? – уточнил Стинов.
– Ушел в отставку, – поправил Тейнер. – Полгода назад. По собственному желанию.
– С чего бы вдруг? – удивился Стинов.
– Мне тоже не нравился проект корпорации «Скейлс» по преобразованию Сферы, – ответил Тейнер. – Поскольку я был руководителем первой экспедиции в Сферу, журналисты проявляли ко мне повышенный интерес. Мнения я своего не скрывал. Должно быть, в одном из интервью сказал что-то лишнее. То, что позволено рядовому гражданину, недопустимо для государственного служащего, находящегося на том посту, который занимал я.
Стинов понимающе наклонил голову.
– Одно время меня тоже донимали журналисты, – сказал он. – Но тогда я даже не знал, что им ответить. Честно признаться, я был просто ошарашен тем напором и энергией, с которыми «Скейлс» взялась за осуществление своего проекта.
– Полагаю, выгоду они от этого поимели немалую, – заметил Тейнер. – Теперь все их исследовательские лаборатории и опытные производства, занимающиеся разработкой новейшей продукции, надежно укрыты полем стабильности от проявляющих излишнее любопытство конкурентов.
– Неужели одно только сохранение производственных секретов может принести прибыль, окупающую строительство огромного города, создание армады челноков, способных преодолевать поле стабильности, и проведение в чрезвычайно сжатые сроки крупномасштабной операции по переселению жителей Сферы на Землю? – с недоумением покачал головой Стинов.
– Прежде я и сам не представлял, какую огромную роль в получении прибыли играет сохранение нового товара в тайне до момента его выброса на рынок, – сказал Тейнер. – В условиях, когда весь рынок, который уже до предела насыщен всеми необходимыми товарами, контролируют восемь промышленных империй, одной из которых является «Скейлс», корпорации вынуждены вкладывать все больше средств в разработку новой, оригинальной продукции, способной заинтересовать покупателей. Если на стадии ее разработки происходит утечка информации и кто-то из конкурентов выбрасывает на рынок аналогичный товар хотя бы на день раньше, то деньги разработчика оказываются потраченными впустую. При этом существуют еще и тысячи мелких фирм, выпускающих нелицензированную продукцию, скопированную с попавшего к ним в руки опытного образца. Промышленный шпионаж стал в наше время одной из самых прибыльных сфер деятельности.
– В «Скейлс» считают, что в Сферу шпионы не проникнут? – скептически усмехнулся Стинов.
– При том, что только «Скейлс» осуществляет все полеты в Сферу, это практически исключено, – ответил Тейнер.
– А как же люди, работающие в Сфере?
– С ними заключаются долгосрочные контракты минимум на пять лет. На этот срок работники корпорации переселяются в Сферу вместе с семьями. К тому времени, когда истекает срок контракта, работник уже не имеет доступа ни к какой секретной информации. А те виды товаров, к разработке которых он имел непосредственное отношение, уже ни для кого не представляют интереса.
– Потрясающая осведомленность, – улыбнулся Стинов. – Ты часом не курируешь службу безопасности «Скейлс»? Судя по прелестному домику в пригороде, дела твои после отставки идут совсем неплохо.
– Всю жизнь мечтал иметь собственный дом, – Тейнер, повернувшись к столу, подлил себе вина и взял толстый сэндвич с овощами и ветчиной. – Кто бы мог подумать, что для этого достаточно уйти с государственной службы.
– Ну, наверное, не только, – с сомнением прищурился Стинов.
– Само собой. – Тейнер не спеша сделал глоток из бокала. – Это я так, для красного словца сказал. У меня теперь собственное дело, приносящее неплохие доходы.
– Поздравляю, – искренне обрадовался за друга Стинов. – И чем же ты теперь занимаешься?
– Почти тем же, что и в Департаменте, только платят мне за это в несколько раз больше, – ответил Тейнер. – У меня частное бюро расследований. Помимо меня еще трое служащих, включая секретаря. Для выполнения конкретных заданий я нанимаю хорошо известных мне людей, с которыми доводилось работать в период службы в Департаменте.
– Бывшие агенты?
– И агенты, и те, против кого они работали, – заработать не отказывается никто. Тем более что все находится в строгих рамках законности. Но я работаю только с людьми, которым могу полностью доверять.
– Не думал, что можно хорошо заработать, следя за неверными женами, – усмехнулся Стинов.
– Заработать можно на чем угодно, если взяться за дело с умом, – возразил Тейнер. – Мое бюро занимается главным образом борьбой с промышленным шпионажем. Мы, так сказать, исправляем ошибки, допущенные службами безопасности корпораций.
– В Департаменте охраны порядка тоже имеется отдел по борьбе с промышленным шпионажем, – заметил Стинов.
– При работе с государственными структурами слишком велика возможность утечки информации. Я же гарантирую клиентам полную конфиденциальность. Когда речь идет о сохранении секретов, корпорации не скупятся. Я привлекаю к работе специалистов, квалификация которых не уступает тем, что находятся на службе у Департамента. К тому же мы более независимы в своей деятельности. Поэтому недостатка в клиентах я не испытываю.
– Что ты имеешь в виду, говоря о независимости?
– Работник Департамента, занимающийся расследованием случая промышленного шпионажа, столкнувшись с фактом уголовного преступления, выходящего за рамки его компетенции, обязан передать все имеющиеся у него материалы в соответствующий отдел. Я же отчитываюсь о проведенном расследовании только перед клиентом. Передавая ему материалы, я могу лишь посоветовать, как поступить с ними дальше, окончательное же решение остается за тем, кто платит деньги.
– Может быть, и для меня найдется работа? – в шутку поинтересовался Стинов.
– Именно для этого я тебя и пригласил, – совершенно серьезно ответил Тейнер. – На днях мне было предложено провести расследование, в котором твои знания и опыт могут оказаться незаменимы.
– Примерно то же самое ты говорил перед нашим первым полетом в Сферу, – напомнил Стинов. – Помнишь, чем тогда все это обернулось? Что ты собираешься предложить мне на этот раз?
– То же самое, – без тени улыбки ответил Тейнер. – Экспедицию в Сферу.
Стинов удивленно вскинул брови:
– Так, значит, ты все же работаешь на «Скейлс»?
– Я работаю на того, кто платит, – ответил Тейнер. – «Скейлс» могли бы обратиться в любое другое бюро расследований, но им был нужен человек, знающий Сферу.
– Выходит, что, несмотря на все меры безопасности, в Сферу пробрался шпион?
– Дело гораздо более серьезное, – покачал головой Тейнер. – Хотя скорее всего также связано с промышленным шпионажем. Посвятить тебя в суть дела я смогу только после того, как получу твое согласие на участие в предстоящем расследовании. Даже просто сообщив тебе о том, что у «Скейлс» возникли в Сфере некие проблемы, я уже нарушил свои обязательства перед корпорацией. Могу сказать еще и об оплате – тысяча евро в день плюс пятьдесят процентов премиальных, если работа, рассчитанная на три дня, будет выполнена раньше срока.
Стинов положил на тарелку надкушенный сэндвич и задумчиво потер щеку.
– Предложение, конечно, заманчивое, – Стинов кашлянул в кулак, словно что-то мешало ему говорить. – Мне с моими разовыми подработками таких денег и за год не заработать. Я знаю, Карл, что ты никогда не ввяжешься в глупую авантюру. Но в то же время всякий раз, когда речь заходит о слишком выгодных условиях, у меня возникают опасения в том, будет ли работодатель честен при расчете.
– На этот раз тебя нанимаю на работу я, – чуть повысил голос Тейнер. – И если ты мне не доверяешь, то и говорить не о чем.
– Дело не в этом, Карл, – досадливо тряхнул головой Стинов. – Я не сомневаюсь в твоей порядочности. Но сам-то ты уверен в том, что «Скейлс» не собирается тебя подставить?
– За это можешь не беспокоиться. У меня все же есть некоторый опыт в заключении сделок подобного рода. Поверь мне, я позаботился о том, чтобы обезопасить тылы.
– Когда нужно отправляться? – спросил Стинов.
– Послезавтра, – ответил Тейнер. – Вся предварительная работа, которую можно было выполнить на Земле, уже проведена. Тебе нужно будет только ознакомиться с материалами дела, которые предоставила нам «Скейлс». Можешь остановиться у меня, – Тейнер сделал широкий жест руками. – Места достаточно. Впрочем, я рад буду твоему обществу даже в том случае, если ты откажешься от предложения. А если ты задержишься до завтрашнего дня, то сможешь встретиться с одним небезызвестным тебе человеком.
– Напустил таинственности, – изображая недовольство, сдвинул брови Стинов. – Что за компания у тебя здесь собирается?
– Завтра приедет Хук, –
1 2 3 4 5 6 7