В таких местах они ненадолго останавливались, переводили дыхание. Они не боялись заблудиться — пока никаких ответвлений не встречалось. Шалрой говорил, что это единственный путь, сбиться с него невозможно, и Малыш и Буйвол ему охотно верили. Конечно, существовали другие опасности — можно было встретить какого-нибудь пещерного хищника, наступить на змею или ядовитую многоножку. Наверное, можно было задохнуться — люди тяжело дышали, воздуха не хватало. Но босой Шалрой шел уверенно, бодро постукивая посохом, ощупывая им путь перед собой… Вскоре под ногами зажурчала, заплескалась вода.
— Ее можно пить, — сказал Шалрой.
Буйвол наклонился, зачерпнул воду ладонью, понюхал, смочил губы… Вроде бы ничего.
— Дальше будет больше, — предупредил проводник.
Действительно, через какое-то время воды стало по щиколотку. Она была ледяная — у людей почти сразу онемели ноги.
Шалрой вдруг остановился. Малыш налетел на спину проводника, на него самого наткнулся Буйвол.
— Что? — одновременно спросили бойцы.
— Последний участок, — объявил Шалрой. — Делайте как я.
— Это как? — Малыш протянул руку, нашел плечо Шалроя. — Ничего же не видно.
— Садитесь на землю. Лучше лечь. Оружие возьмите в руки. Держите крепче. И ползите ногами вперед.
— В воду? — возмущенно спросил Буйвол.
— Да. Ползите вперед и берегите голову.
— Зачем?
— Это последний участок, — казалось, что Шалрой улыбается.
— Нууу… — протянул Буйвол.
— Садитесь! — Нет, Шалрой не улыбался. Он был серьезен.
— Как скажешь, — Малыш сел в обжигающе холодную воду. — Долго нам так ползти? Я боюсь замерзнуть.
Шалрой не ответил.
— Эй! — Малыш вытянул ноги, попытался нащупать ими проводника. Впереди было пусто. — Уже уполз? Эй! Ты где?.. Его нет! — Малыш обернулся к Буйволу. Ничего не было видно, но отчетливо слышалось тяжелое дыхание друга.
— Тогда идем за ним.
И они поползли. В ледяной воде. Ногами вперед.
И вдруг земля ушла из-под ног.
— Эх! — только и успел крикнуть Малыш.
Гладкое дно пещеры словно провалилось. Опрокинувшись на спины, друзья заскользили вниз, под крутой уклон. Встать было невозможно, и не за что было уцепиться, чтобы затормозить бешеное скольжение.
“… берегите голову!..”
Они стремительно неслись во тьме, в узкой каменной кишке. Ледяные брызги жалили кожу, упругий воздух забивал легкие. Они не могли кричать, не могли остановиться. Они ничего не могли сделать. И друзья лишь прижимали крепче оружие и втягивали головы в плечи. На спине холодного потока они неслись в неизвестность, и не в их силах было что-то изменить.
…Свет резанул по глазам.
Они вывалились из черной дыры, плюхнулись в крохотное озерцо, подняв фонтаны брызг. Буйвол упал на Малыша, и тот, охнув, с головой ушел под воду. И тотчас вынырнул, откашливаясь, отплевываясь, неразборчиво ругаясь.
Озерцо было неглубокое, по грудь, но друзья долго бестолково барахтались в воде, прежде чем поняли это.
Шалрой стоял на берегу и смотрел на них.
— Ты! — крикнул Буйвол, ткнув пальцем в сторону проводника. — Ты нас чуть не угробил!
— Все в порядке, — спокойно сказал Шалрой. — Это проверенный путь.
— Мог бы предупредить! — Малыш, держа над головой лук, брел к берегу.
— Вы бы, наверное, не пошли.
— Ни за что! — Разъяренный Буйвол выползал из воды.
Шалрой на всякий случай отступил на пару шагов. — Никогда больше!
Они находились в просторной пещере. Сквозь многочисленные трещины на потолке и стенах вливались внутрь потоки света. Поверхность озерца весело играла бликами, радужно искрилась водяная пыль.
— Этот источник никогда не высыхает, — сказал Шалрой. — Отсюда до дома ровно два дня пути.
Они выбрались наружу, разделись, расстелили одежду на горячих камнях.
— Никогда так больше не делай! — сказал Буйвол. Он был весь синий от холода, только многочисленные шрамы белели на коже.
— Вымокла тетива, — Малыш горестно качал головой. — И стрелы вымокли.
— Это самый короткий путь сюда, в котловину, — сказал Шалрой, словно извиняясь. — Если бы мы пошли другой дорогой, потеряли бы лишних два дня.
— Ты должен был нас предупредить! — сказал Малыш. Он вывалил стрелы из колчана, разобрал их, пересчитал, стал аккуратно поправлять оперение каждой и выкладывать на солнцепек.
— И это самый безопасный путь, — сказал Шалрой, помолчав.
— Я думал, что рухнул в пропасть, — буркнул Буйвол, вытягивая из ножен меч и внимательно осматривая клинок.
— Ничего себе — “безопасный”! — Малыш, навалившись всем телом на лук, согнул его и снял тетиву. — Я гадал, что случится скорей — оторвет мне голову или переломает ребра.
— Там гладкие стены. Ни малейшего выступа. Можно, конечно, свезти кожу, или синяк посадить, но убиться — нет.
— А как мы пойдем обратно? — подозрительно спросил Буйвол.
— Обратно есть другой путь.
— Не такой, как этот? — Буйвол лег голым животом на горячие камни, подставил мощную спину солнцу.
— Нет.
— Еще лучше? — Малыш хмыкнул — Еще веселей?
— Он дольше, — серьезно сказал Шалрой. — И тяжелей. Здесь мы спустились, не тратя сил. Там надо будет самим подниматься.
— Уж лучше подниматься самим, — пробурчал Буйвол, почесывая переносицу. — Чем вот так вот… Вслепую… Ничего не понимая…
— Как глисты в кишке! — хохотнул Малыш. Буйвол перевернулся на спину, приподнялся на локтях, исподлобья глянул в сторону друга — заметно было, что такое сравнение ему не понравилось.
Когда просохла одежда и вещи, путники стали собираться. Пока Малыш натягивал тетиву и складывал в колчан стрелы, Буйвол вернулся в пещеру и набрал свежей воды во фляжки. Шалрой, ожидая, когда наемники будут готовы, отошел в сторону. Он стоял неподвижно, смешной и нелепый из-за своей бесформенной шляпы на макушке, и с тоской смотрел куда-то вдаль.
Солнце клонилось к закату.
Еды не осталось. А идти предстояло целых два дня.
Встретит ли их хоть кто-нибудь?
Буйвол заметно хромал. И это беспокоило Малыша.
— Ты в порядке? — в очередной раз спросил он. Буйвол не ответил. Ему надоел этот вопрос.
Горы остались позади. Скалистые хребты тянулись справа и слева. Далеко впереди парили над горизонтом вечные ледники неприступных вершин, колыхались в дымке раскаленного воздуха, словно миражи.
Мертвая Котловина была окружена горной цепью.
— Как вы здесь живете? — пробормотал Буйвол, утирая со лба пот.
Солнце только начало подниматься к зениту, а жара стояла невыносимая.
— Мы привыкли, — отозвался Шалрой.
— Ни одного лесочка, — сказал Малыш.
— Почему же? Есть. — Шалрой махнул рукой на север. — Там. Около гор. Настоящие леса.
— А реки здесь есть?
— Ручьи. Но летом они обычно пересыхают. А нынче даже в колодцах вода кончилась.
— Сушь, — сказал Буйвол.
— Мы привыкли, — повторил пастух.
Горячий ветер гнал пыль по земле, закручивал вихри. Неровный шар перекатиполя, подпрыгивая, прокатился перед людьми И застрял в кусте высохшего чертополоха.
— А где тебя подстрелили? — спросил Малыш. — Покажешь нам это место?
— Оно в стороне. Не хочу делать крюк.
— Торопишься?
— Да.
Шалрою было страшно. И по мере приближения к родным местам тревога его росла. Дурные предчувствия одолевали пастуха.
— Большая ли деревня у вас? — спросил Малыш.
— Больше двадцати дворов. И стадо большое было.
— А людей сколько?
— Сколько скотины, столько и людей.
— Жарко! — выдохнул Буйвол, из-под руки глянув на белое солнце.
— Мы привыкли…
Буйвол хромал. Малыш с тревогой поглядывал на друга.
— Ты в порядке? — не выдержав, вновь спросил он. Буйвол промолчал. Потом вдруг улыбнулся широко и ответил:
— Я привык.
За день они дважды делали короткие привалы.
Первый раз отдохнули в тени безлистной акации на берегу безводного ручья. Грязь на пересохшем дне растрескалась, расслоилась тонкими пластинками. Когда уже собрались уходить, Малыш без всякой цели перебежал на другой берег и вернулся — листики высохшей грязи хрустели под ногами, словно льдинки ломались.
Второй раз отдыхали под открытым небом. Покрасневшее солнце уже опускалось к горам, было не так жарко. Воды оставалось совсем немного, потому решили идти ночью. Малыш и Буйвол дремали, Шалрою не спалось — тревожные мысли не давали. Когда стемнело, пастух разбудил наемников, и они тронулись дальше.
Шли всю ночь. Утром, ненадолго остановившись, допили воду.
— Теперь совсем рядом, — сказал Шалрой, и сердце его заколотилось сильней. — Совсем рядом… — негромко повторил он.
Выгоревшая степь выглядела точно так же, что и час назад, день назад. Непонятно было, как ориентируется здесь пастух, но Малыш и Буйвол уточнять не стали. Родные места знаешь сердцем.
Из-за гор поднималось алое солнце, опухшее, неровное, словно бы помятое. Воздух был неподвижен. В сухой траве неуверенно стрекотали цикады, затихая, когда рядом проходили люди.
— Благодать, — сказал Малыш.
Буйвол выразительно хмыкнул и почесал переносицу. Воды не было. А поднимающееся солнце снова наливалось жаром.
Деревню было видно издалека — небольшие дома с низкими покатыми крышами, лабиринты изгородей на огородах, несколько высоких деревьев с побуревшими редкими кронами. Шалрой не отрываясь смотрел вперед, он надеялся разглядеть там хоть какое-то движение, какой-нибудь признак, что деревня жива. Пока он ничего не видел. И невольно ускорял шаг.
— Погоди, — окрикнул пастуха прихрамывающий Буйвол. — Не гони.
Шалрой остановился, обернулся.
— Я не был дома почти две декады, — голос его чуть дрожал. — Может, там… Может, там уже никого нет?
— Если там никого нет, тогда тем более незачем спешить, — заметил Буйвол.
— Будем осмотрительны, — сказал Малыш.
— Да, — Шалрой кивнул. — Хорошо. Я понимаю.
Дальше они шли не торопясь. Плечом к плечу. Молча. Вглядываясь в далекую деревню.
Малыш больше не улыбался. Лицо его закаменело. Глаза превратились в узкие щелочки.
— Видишь что-нибудь? — спросил Буйвол.
— Куры, — ответил лучник.
До первых огородов было никак не меньше двух километров. Полчаса ходу.
— Человек… — негромко сказал Малыш и, помолчав какое-то время, уточнил: — Женщина.
Через десять минут Буйвол подтвердил:
— Вижу.
— Это Риша, — неуверенно сказал Шалрой. — Кажется, это она.
Малыш остановился.
— Что? — насторожился Буйвол.
— Не знаю… Собак не видно… У вас же есть собаки?
— Да, — ответил Шалрой. — Как же без них.
— Собак не вижу. И не слышу… Подождем…
— Подождем, — согласился Буйвол.
Шалрой спорить не стал. Он вдруг вспомнил чужака — вора и убийцу, — его кривую ухмылку, прищур глаз. И его слова: “…потом я начну искать тебя, меченый…”
Они стояли долго. Солнце пекло им головы, жарило плечи, но они не замечали этого. Им хотелось есть и пить, но они об этом забыли. Они пристально следили за деревней.
Какая-то женщина вышла из крайнего дома, направилась на дальнюю сторону селения, скрылась из вида. Поднимая пыль, распугивая кур, в сторону огородов пробежали два мальчика. Открылось окно, кто-то выглянул на улицу. В тени дерева уселся старик…
— Вроде бы все спокойно, — наконец сказал Малыш. — Только вот собак не видать.
— Ну так что? — спросил Буйвол. — Идем?
— Пошли.
Никто не вышел их встречать. Напротив, люди, которые были на улице, завидя приближающихся чужаков, попрятались в домах. Только старик, что сидел, прислонившись к стволу сохнущего тополя, не двинулся с места.
— Неужели это ты, Шалрой? — проскрежетал он, когда его еще никто не мог слышать. — А мы-то думали, что больше никогда тебя не увидим…
Путники шли мимо домов по пыльной дороге, которую следовало назвать тропой. Малыш озирался. Буйвол смотрел прямо. Шалрой хмурился. Он чувствовал, что что-то изменилось. Собак действительно не было. Что это должно означать? Неужели?..
— Они были здесь?
Старик, что сидел под деревом, тяжело поднялся, вышел на дорогу, обнял Шалроя, отстранился, сказал негромко, качая головой:
— Твой отец…
— Я знаю. И Харим. И Рахель.
— Мы нашли их. Но тебя там не было.
— Я выжил.
— Те люди… Они были здесь.
— Были? Когда?
— Семь дней назад. Пришли и перестреляли всех собак. Сильно избили Наерха и Тарума. Убили Руата, он заступился за свою жену. Они издевались над ней.
Шалрой побледнел.
— Айхия! Что с ней?
— Она спряталась. И прячется сейчас.
— Где? Где она?
— Дома.
— С ней все в порядке?
— Да… Все в порядке. С ней… Но не с нами… Не с нами… Так что нам теперь делать, Шалрой?
— Я не знаю… Но, может быть, знают они, — Шалрой мотнул головой в сторону Малыша и Буйвола, молчаливо ждущих, когда на них обратят внимание.
— Они? — Старик посмотрел на чужаков, словно только что их заметил. — Кто это?
— Они помогут нам.
— Ты нанял воинов?
— Да.
— Зачем? Чтобы отомстить?
— Нет. Не только. Чтобы вернуть стадо.
— Вернуть стадо… — задумчиво повторил старик. Помолчал. Посмотрел на небо. И сказал:
— Тогда пойдемте. Поговорим.
Старика звали Халтет. Был он худ и беззуб. Босые ноги его обросли коростой. Желто-черные ногти выпирали, словно крошащиеся камни. Его крючковатый нос был сворочен набок. Угол иссохшего рта подрагивал. Заскорузлые пальцы постоянно искали что-то в серой спутанной бороде.
Старик был безобразен.
Но дома у него было чисто.
На окнах висели льняные занавески, кровати были аккуратно убраны, на столе — скатерть, на полу — многоцветные тряпичные дорожки, на стенах — широкие доски с затейливой резьбой и соломенные циновки.
Халтет был старостой деревни. И вся деревня следила за порядком в его доме…
Старик принимал гостей. Все сидели за накрытым столом, пили травяной настой, хорошо утоляющий жажду, ели холодную кашу из проращенных пшеничных зерен. Меч Буйвола и лук Малыша остались у порога, как того требовали приличия, вместе с пропыленной обувью. Без оружия гости чувствовали себя как-то неуверенно. Тем более что они знали — враг близок.
Халтет рассказал им, как, поджав хвосты, прибежали в деревню овчарки. Как встревожившись долгим отсутствием Мирха, отца Шалроя, пятеро селян отправились к пастухам. Как они издалека заметили пирующих стервятников, как нашли три тела, похороненные под обломками досок, и чужие боевые стрелы.
1 2 3 4 5 6 7 8