Определив точное направление, куда вел след, кот решил пойти по обочине, прячась за кустами и камнями, словно выслеживая жертву. Периодически он пускал новую копию, чтобы сильнее запутать возможного наблюдателя. Потом он снова тихо подберется к следу, чтобы проверить, не сбился ли. И для любого теперь совсем не ясно, где находится Мидранж и он ли это вообще.
Кот подошел к глубокому ущелью. След тут останавливался и сворачивал вдоль разлома. Наверное, пес нашел место переправы. Здесь слишком широко, чтобы прыгать. Как бы так перейти на ту сторону, чтобы не идти точно за собакой и не попасть в ту же ловушку? Ведь она наверняка где-то рядом.
Мидранж принюхался и почуял аромат каких-то цветов. Цветы уж точно не помогут. Он пошел дальше. Тут из кустов что-то зарычало. Мидранж мгновенно оказался на соседнем дереве.
Он посмотрел вниз и увидел маленькое, похожее на песика существо.
— Ты кто? — испуганно мяукнул застигнутый врасплох кот.
— Я — Колтун, — протявкал щенок. — А ты что, киса, не можешь нормально разговаривать? Мурлычешь что-то…
Этот маленький хам особого доверия не внушает. Мидранж терпеть не мог, когда его называли кисой, да еще таким тоном.
— Я-то хоть мурлычу, а вот у тебя сплошное гавканье выходит, — отпарировал кот. — Ты откуда такой? С заболевшей путаны?
— Не совсем. Меня вычесали из волос девочки. Но она бросила меня и ушла, а я не успел стать ее собакой. Меня это очень расстраивает. Поэтому я и остаюсь пока только колтуном, — песик внимательно посмотрел на Мидранжа. — А ты, случайно, не хозяина ищешь?
Кот уже открыл было рот, чтобы выдать нечто совсем оскорбительное, но вовремя сообразил, что этот щенок может пригодиться. Он-то уж точно не фантом.
— Я, скорее, ищу попутчика, — осторожно начал он. — Если он, конечно, будет мне полезен.
— Полезен?
— Я ищу большую собаку и маленькую птичку. Ты их видел?
— Видел, всего несколько гавков назад. Они шли за пи-и-и-п-духом.
— За каким духом?
— Люди придумали этот глупый запрет — Взрослая Тайна называется, — он запрещает произносить название самки собаки в присутствии детей. А поскольку я появился из волос ребенка, это распространяется и на меня. Идиотское правило, я и сам знаю, но ничего не поделаешь.
Вот как!
— Так ты их видел? Куда они пошли?
— Вон туда, — Колтун указал носом-пуговкой за ущелье. — Должен сказать, что пи-и-и-п-дух была очень привлекательной. Если бы она принадлежала моему виду, я бы тоже за ней пошел. Она даже правильно пахла. Птица была против, но пса остановить не смогла.
Оказывается, вот в чем разница между духом и фантомом. Духи могут полностью подражать живым существам, только они бесплотны. Поэтому Буфер, здоровый, но очень глупый самец, потащился за самкой-духом. Твиттер был против, но бросать друга не захотел.
Мидранж решил поверить Колтуну. Он может помочь выполнить задание.
— Мне нужно как-то перейти эту трещину. Может быть, подскажешь?
— Да, пожалуйста! Видишь, там растут ромашки? — черный носик указал на клумбу.
— Вижу. Ну и что?
— Это ромашки-переправляшки. Они превращаются в лестницу, если сорвать их и назвать по имени.
Ну что ж. Мидранж подошел и сорвал цветочек. Он отнес его на край расщелины и пристроил там.
— Ромашка-иереправляшка, — сказал он.
Цветок распустился, его лепестки стали перекладинами. Они медленно вытягивались, превращаясь в лестницу. Вскоре она доросла до нужных размеров.
— Помоги, пожалуйста, перекинуть ее на другой край ущелья, — попросил Мидранж.
— Хорошо, — Колтун взялся зубами за один конец лестницы, кот, неуклюже придерживая ее лапой, перебросил импровизированный мостик через трещину. Затем они осторожно двинулись по нему. У Мидранжа от природы было отличное чувство равновесия, Колтун же постоянно спотыкался, лапы у пего все время проваливались между перекладинами, но он мужественно карабкался дальше.
Перебравшись наконец, они поспешили туда, куда пошел Буфер.
— Скажи мне, когда нападешь на след, — попросил Мидранж. Он запросто найдет его и сам, но теперь ему хотелось узнать, честно ли играет его спутник. Одно из замечательных (а таких немало) свойств кошек — не доверять незнакомцам.
Периодически кот пускал в разные стороны свои копии, чтобы еще сильнее сбить с толку врага.
— Какой у тебя интересный талант, — восхитился Колтун. Мидранж не стал его посвящать в то, откуда такой талант взялся. Ему это знать абсолютно ни к чему.
Вскоре они подошли к тому месту, где трещина сузилась. Запах псины появился снова.
— А вот и след! — обрадовался Колтун.
Ну и хорошо. Значит, совесть песика чиста.
— Давай сделаем крюк, а потом снова отыщем его, — сказал Мидранж, не поясняя зачем. Колтун согласился. Он оказался весьма сговорчивым. Он, наверное, стал бы хорошим другом для той девочки.
Мидранж решил задать вопрос, который его давно волновал:
— Послушай, я в Ксанфе недавно. Я из Обыкновении. Каким образом мы, животные, можем разговаривать?
— В Ксанфе все разговаривают, — ответил Колтун. — Все из-за магии. А теперь ее уровень почему-то повышается.
— Ураган поднял магическую пыль, — пояснил кот. — Но скоро он станет настолько высоким, что наступит безумие.
— А ты много знаешь, — поразился песик.
— Не так уж и много. Животные понимают большую часть из того, что говорят люди. И понимают друг друга. Но, попав в Ксанф, мы почему-то умнеем и теперь можем спокойно общаться между собой и с другими существами.
— В Ксанфе есть общие языки, — пояснил Колтун. — Я слышал всякие байки; это все выдумки, конечно, что в Обыкновении люди говорят на разных языках и совсем друг друга не понимают. Животных и растений это тоже касается. В Ксанфе люди говорят на человеческом языке, а животные разных типов — на своем языке. У млекопитающих один язык, у рептилий — другой, у насекомых — третий. Существуют различные диалекты. Вот я, например, говорю не совсем так, как ты. А с единорогом нам будет еще сложнее. О кентаврах вообще речь не идет. Они больше любят человеческий. Там свои закавыки. И с птицами могут быть сложности.
— Это верно, — согласился Мидранж. — Если бы я не знал Твиттера так хорошо, мы бы друг друга не поняли. Он ведь говорит на птичьем.
— Я про то и говорю. С насекомыми еще сложнее, а с растениями — совсем трудно наладить контакт. Драконы не так уж плохи, у них просто варварский акцент. Да и близко подходить к ним небезопасно.
Это проясняло, что с ними произошло. Кстати, о драконах.
— А вообще тут драконов много?
— Да полно. Огнедышащие, дымовики — на любой вкус. Крылатые, сухопутные, водяные. Большие, очень большие и огромные — выбирай любого. И все они постоянно голодные. Едят все, что движется. Лучше держаться от них подальше.
Мидранж особенно и не собирался с ними знакомиться. Но тут оба замолчали, потому что подошли к пещере. След вел внутрь нее. Кот даже уловил легкий аромат той пи-и-и-п, которая заманила сюда Буфера. Спасибо Колтуну, поход сюда занял только пять минут. Теперь осталось еще пять минут, чтобы оценить ситуацию и позвать Филю.
— А есть другой вход в пещеру? — спросил Мидранж.
— Может быть. Нужно разнюхать, — песик повернул направо и принялся жадно принюхиваться.
Мидранж повернул налево. Вскоре он нашел узкую дыру, куда можно было проскользнуть. Кот устремился туда. Внутри было темно, но особого неудобства это не вызывало. Кстати, это еще одна причина, почему кошки на ступень выше в развитии всех остальных живых существ.
Кот втянул носом воздух и почуял запах Буфера. Это помогало продираться сквозь лабиринт поворотов. Он снова шел нужным путем, но постоянно петлял, чтобы не быть замеченным раньше времени.
Вдруг он услышал тявкание. Это Колтун! Песик, видимо, нашел еще один туннель. Почему же он не пришел сказать о нем?
Мидранж пошел на звук и очутился в огромном зале. Посреди него лежал Буфер, рядом пристроился Твиттер. Они даже не пытались убежать, хотя их ничто не держало.
Из какой-то дырки, поджав хвостик, выкатился Колтун. У него был несчастный вид, он явно подчинялся чьему-то приказу. Но рядом никого не было. Только в центре зала лежала куча металлолома и тускло светилась.
Колтун заговорил:
— Я пришел не один. Со мной кот, который собирается спасти птицу и собаку.
Ах ты маленький предатель! Этот пес все разболтал! Неужели он, мудрый кот, поверил шпиону?!
— Кот пошел другой дорогой, — продолжал Колтун. — А сейчас он устроился прямо за тобой.
Вот так, да? Мидранж, словно тигр, прыгнул вперед.
— Буфер! Твиттер! Уходите! — крикнул он. — Я сейчас прыгну на эту штуку!
Что-то возникло прямо у него перед носом. Маленький телевизионный экранчик с картинками. Одна картинка увеличилась: на ней кот наткнулся на невидимую стену в воздухе.
Шлеп! Мидранж повторил действие картинки и шлепнулся на пол.
Вне себя от ярости, он приготовился к новому прыжку. Но на экране появилась картинка с котом, завязшим в жутко липком клее. И Мидранж почувствовал, что двигается мучительно медленно.
Появилась картинка с говорящей собакой, и словно по волшебству Буфер начал говорить:
— Эту штуку зовут ПРОРВА, ПРОграмма Реализации Вожделений Абонента. Она изначально была программой, оживившей обыкновенский компьютер волшебника Мэрфи. Она помогла ему и принцессе Айви вернуться в Ксанф. Они взяли ее с собой. Теперь она решила захватить весь Ксанф. Это займет много времени — около нескольких тысяч лет, — но она терпелива. Сейчас программа создает группу существ, которые будут ей подчиняться. Недавний всплеск магии позволил ей действовать более эффективно. Поэтому она заманила в свою пещеру меня и Твиттера. С Карен у нее не получилось. Но это ничего страшного, она получит и ее и остальных людей, когда магия усилится еще.
— Но как она это делает? — спросил Мидранж.
— Как и Конпутер, ПРОРВА обладает способностью изменять окружающую реальность, — ответил Буфер. — Только Конпутер печатает то, что он хочет изменить, а ПРОРВА предпочитает использовать картинки. Она заманила нас сюда и сделала пленниками. Теперь ее картинки контролируют наши передвижения. Ее воле противостоять невозможно.
— Вот почему я разболтал все о твоем задании, — объяснил Колтун, — Картинки заставили меня это сделать. Прости.
Теперь эта ПРОРВА поймала и Мидранжа. Сейчас кот осознал это в полной мере.
— У тебя нет выбора, — сказал песик.
Но Мидранж решил, что так дальше дело не пойдет. Эта спятившая программа может заставить его выболтать то, что Филя идет за ним, чтобы всех спасти. Нужно отвлечь этот кусок железа на несколько минут. Может быть, она падка на лесть?
— Я думал, что смогу найти Буфера и Твитера и спасти их, — начал кот. — Но теперь ясно, что идея была абсолютно дурацкой.
На экране появилось изображение смеющегося клоуна. ПРОРВА решила, что это смешно.
— Но вместо этого, — продолжал Мидранж, — я попался сам. Но мне вот что интересно. Как ты убедила духов помогать тебе заманивать существ сюда? Духи же обитают за пределами твоего действия.
Мидранж был в этом абсолютно уверен, иначе программа заставила бы подчиняться себе всех в радиусе одной мили.
На экране снова возникла говорящая собака. Буфер взял слово:
— Пока мы тут ждали, когда придешь ты и все остальные, она нам сказала, что заключила с духами договор. Если они помогут ей набрать силу, она даст им новую плоть. А они очень хотят заполучить тела. Так что теперь они работают вместе.
— Тела? — спросил Мидранж. — А как это возможно?
— Им дадут наши тела, — грустно ответил Буфер. — Духи поселятся в нас.
— Но это же издевательство! — возмутился кот.
На экране снова засмеялся клоун.
Снаружи пещеры донесся какой-то шорох. Влетел перепуганный дух.
— Там девушка и дракон! — чуть слышно сказал он. — Она очень симпатичная, а у дракона ослиная голова. Они уже входят в пещеру!
Экран развернулся к Мидранжу. На картинке заговорил кот.
Мидранж вдруг понял, что не может противиться, и начал болтать:
— Это Хлорка и дракон Филя. Они пришли нейтрализовать тебя и спасти нас. Я тут разглагольствовал, чтобы дать им возможность подойти незамеченными. У них есть два кусочка наоборотного дерева.
Экран раздраженно мигнул. Ему явно не понравилось упоминание о наоборотном дереве. Зажглось изображение захлопывающейся двери. Поздно. Деревянный шарик вкатился в пещеру и застыл перед экраном. Картинка показала собаку, кота и птицу, выталкивающих этот шарик наружу. Но прежде чем они успели что-то сделать, шарик развалился на две половинки. Экран ПРОРВЫ потух.
— Давайте быстро отсюда! — заорал Мидранж. — Пока она не успела прийти в себя!
Все четверо, освободившись от власти программы, выскочили из пещеры.
У входа стоял полосатый дракон с головой осла. Рядом красивая девушка. Видимо, это она только что бросила шарик в пещеру.
— Привет, ребята, — улыбнулась Хлорка. — Два кусочка наоборотного дерева нейтрализовывали друг друга. Но когда они распались, то подействовали на ПРОРВУ. Она останется в таком состоянии, пока деревяшки не вынесут из пещеры. А это сделать не так-то просто. Теперь побежали, дом на колесиках отъедет с минуты на минуту.
Все понеслись за драконом, который указывал дорогу. Колтун поспешил за ними.
Окончательно запыхавшись, они добежали до фургончика. Он уже собирался отъезжать. Вся вода сошла, теперь по дороге можно было проехать.
— Они нас не видят! — воскликнула Хлорка.
Филя схватил кусок дерева, зажал его зубами и по-утиному свистнул. Звук получился жуткий. Но зато подействовало — фургончик притормозил.
— Филя, да ты можешь говорить! — на бегу восхитилась Хлорка.
Дракон качнул головой. Мидранж понял: он просто издал бессмысленный звук, а не заговорил. Свист получился искусственным, потому что воздух уперся в кусочек дерева, который дракон сжимал в зубах. Он просто просигналил, что они здесь. Это шум, а не осмысленная речь.
Хлорка тоже очень быстро это сообразила.
— Ясно. Звук издал ты, но не сам, а с помощью этого сучка. Я могла и раньше догадаться, — улыбнулась девушка.
Они добрались до машины, и Филя снова стал человеком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44