Появилась передняя часть. Голова была громадной, с большими
фасеточными глазами и усиками в палец толщиной и длиной в полметра. Над
глазами находились костяные брови - втянутые отростки защитной решетки,
которую тварь могла опускать на морду. Но самое ужасное, что у нее не было
рта.
На какой-то миг огромный глаз уставился на Арло. Затем голова
двинулась дальше. Пока монстр проносился мимо, Арло стоял, прикованный к
месту душевным страхом, сходным с физическим страхом перед хвостом этой
твари. Каждая из фасеток искаженно отражала его образ, словно сущность
Арло отпечаталась в мозгу гусеницы - множеством разновидностей будущего
сегмента...
Между тем сегменты мчались мимо, словно вагоны товарного поезда из
ДЗЛ, заставляя с головокружительной скоростью мигать зеленое свечение
стены.
- Руби! - крикнул Атон.
Арло не шевельнулся. Страх перед единственным, но многократно
умноженным взглядом гусеницы загипнотизировал его. Он попытался сдвинуться
с места, опустить топор - мышцы ему не подчинялись.
- Ну же! - вновь крикнул Атон, слегка подталкивая его.
Арло попытался еще раз, и вновь неудача. Замаха у топора не
получилось, тот просто упал... и последний сегмент гусеницы защемил лезвие
и вырвал топор из рук.
Арло остался безоружным, а топот ног уже затихал. В горле у него
застыл ком, глаза слезились. Он ощутил себя вдруг не то что не богом, но
даже не человеком.
Очевидно, возглавить силы Жизни должен не он, а Атон. Ум, опыт и
смелость значили гораздо больше, чем юношеский пыл?
И тут Атон подтвердил свою мудрость, как, вероятно, сделал бы в
подобном положении тысячелетия тому назад Один. Он не произносил громких
слов, не осуждал Арло.
- В первый раз я тоже онемел, - сказал он спокойно. - Поднимай топор
и пошли, нужно перехватить гусеницу у озера, пока она не добралась до
Досады. - И Атон побежал по тропе.
Оцепенение у Арло прошло. Он поднял топор и устремился вслед за
отцом. Слейпнир побежал за ними.
Озеро было недалеко, в километре отсюда - в древних человеческих
единицах измерения. Но пещерный хищник двигался с такой скоростью, что
перехватить его не удалось. Им следовало бы вновь оседлать Слейпнира. Еще
одна их ошибка, но в узком туннеле не было места, чтобы забраться на
скакуна, если, конечно, не прыгать ему через голову.
У входа в купольную пещеру гусенице пришлось замедлить ход, поскольку
здесь она действовала согласованно с китомедузой. Большие сегменты едва
протиснулись в проем. Еще одна особенность ловушки: тело гусеницы
закрывало вход настолько плотно, что добыча не могла протиснуться рядом с
ним и убежать. Арло не понимал, каким образом эта тварь расширяет при
необходимости туннели: он ни разу не видел, чтобы гусеница грызла камень,
но какой-то способ у нее, конечно, имелся. Наверное, стесывала его
головой.
Арло и Атон враз остановились. Они не смели приблизиться к длинному
хвосту-острию! Придется ждать, когда гусеница освободит проем.
Она медленно сделала это. Арло, держа топор перед собой, проскользнул
внутрь - и обнаружил новое препятствие.
Тропа гусеницы шла вокруг озера. Голова чудовища предназначалась для
того, чтобы запугивать добычу (Арло оценил теперь, насколько хорошо она
это делала!) и загонять ее по круговой тропе к хвосту. После чего, пронзая
добычу, выстреливал хвост и включал ее в гусеницу еще одним ходячим
сегментом. Гусеница начала пятиться и преградила хвостом вход. Ближние к
хвосту сегменты возвращались теперь в проем, по-прежнему закрывая его.
- Черт возьми! - в сердцах выругался Арло, находя удовольствие в
брани из ДЗЛ. - Мне не пройти.
Атон взглянул на него:
- А ты очень хочешь?
- Там же Досада!
- Тогда руби.
Арло разинул рот. Он упустил самое очевидное: находясь в купольной
пещере, он вряд ли сумеет помочь Досаде. Гусеница и китомедуза полностью
там господствовали. Необходимо напасть _с_б_о_к_у_, и здесь Атон и Арло
находились в идеальном положении!
- В первый раз не стыдно и растеряться, - проговорил Атон. - Запомни:
всегда есть другой способ - возможно, лучший. Старайся найти его.
Ценный урок! Арло понял, что руководство не ограничивается приказами
и выработкой общей линии поведения. Он должен работать головой и принимать
советы тех, у кого она работает лучше.
Арло взял себя в руки, выждал, когда узкая перемычка между двумя
сегментами поравняется с проемом, и ударил по ней топором. Удар получился
не таким сильным, как хотелось бы, поскольку у Арло не было места для
полного замаха.
К его изумлению, топор напрочь разрубил связку, расчленив сегменты.
Отлично? У гусеницы, такой крепкой в других отношениях, сочленения
оказались явно слабым местом.
Но инерция твари была столь велика, что она продолжала двигаться.
Через мгновение путь преградил новый сегмент.
- Тем лучше, - сказал Арло, отрубая и его.
После трех новых ударов гусеница изменила направление движения, и
проем наконец освободился.
Оба мужчины вошли в купольную пещеру. Потолок в ней был с высоким
сводом, как в той пещере, где Арло наблюдал за вторжением миньонеток,
только гораздо больше. Пещера была совершенно круглой и заполнена водой
почти до тропинки гусеницы. Места на тропинке оставалось лишь для одного
человека, и разминуться с гусеницей было нельзя. В это время голова с
передней частью твари двигалась в одну сторону, а отсеченный хвост в
сопровождении десяти сегментов - в другую. Между ними замерли три
сегмента, лишившихся управления.
Досада стояла на противоположном берегу. Она не могла пойти ни в ту,
ни в другую сторону, поскольку к ней медленно двигалась голова, а хвост
замыкал пространство позади. Похоже, что часть с хвостовым сегментом была
достаточно велика, чтобы согласовывать свои действия в целом, хотя связи с
головой у нее не было. Ритмично шагали ноги: десять вверх, десять вниз.
- Поплывешь? - крикнул Арло.
Досада замотала головой и показала вниз.
На поверхность всплыла чудовищная черная туша китомедузы. Не мелюзга,
вроде тех, величиной с ладонь, что Арло находил в неглубоких котловинах, а
взрослая китомедуза в тридцать метров в поперечнике. В середине виднелся
круглый рот, достаточно большой, чтобы проглотить человека, с длинным
липучим языком.
Кит рыгнул. Вырвалось облако желтого пара, наполнившее купол
отвратительной вонью. В отверстие хлынула вода, омывая скользкую
поверхность кожи.
Выкинулся язык, на ощупь отыскивая добычу. Арло понимал, что он
быстро найдет Досаду, если она попробует пробраться по этой твари. Но
хвостовой сегмент гусеницы уже замыкал круг. Через минуту ей придется
выбирать свою судьбу, как и всем животным, по глупости попавшим, сюда.
- Я отрублю киту язык! - сказал Арло.
Атон предупреждающе поднял руку:
- Это единственный способ?
Арло заставил себя остановиться и подумать, что в данных условиях
сделать было непросто. И наткнулся на лучший вариант.
- Можно отвлечь его сегментами гусеницы! - крикнул он. - Которые нам
не понадобятся. Это предотвратит обе угрозы.
Атон кивнул:
- Столкни пару вниз и направляйся к хвосту. Отруби самый последний
сегмент, чтобы хвост отпал. Меньше будет риска.
Арло двинулся по кругу. Ближайший сегмент был слишком аморфный, у
него не было и намека на голову, так что он не смог бы выполнять команды.
Арло вклинился между ним и стеной, уперся в сегмент коленом и отпихнул
его. Тот кувырнулся в мелководье у края кита.
К сегменту прошлепал язык. Кит ощутил тяжесть сегмента и
сориентировался на него. Его ничуть не волновало, что это часть его
сообщницы-гусеницы. Попытка Арло пересечь озеро напрямую могла кончиться
для него плохо!
Он подошел к следующему сегменту и тоже скинул его в воду. Затем
третий: ни один из них ему не годился. Наконец направился к объединенным
сегментам хвоста.
Здесь у Арло возникла трудность. Он не мог пробраться мимо них, но
они были слишком громоздкими, чтобы сбросить их целиком в озеро. К тому же
там было несколько славных сегментов - камнетески с головами и передними
лапами, которые вполне бы ему сгодились. Он хотел их сохранить.
Между тем хвостовые сегменты продолжали двигаться, загоняя Досаду в
угол. Через минуту колющий хвост сможет ее достать.
Арло спрыгнул вниз. Пока между ним и языком находятся три сегмента,
он в безопасности - на какое-то время.
Ноги у него поехали. Кожа китомедузы была пористой и скользкой и не
давала твердой опоры, к тому же под его весом она прогнулась. Но чтобы
плыть, воды было недостаточно. Арло буксовал на месте, не продвигаясь
вперед.
- Другой способ! - крикнул Атон.
- Другой способ! - отозвался Арло. Он с трудом поднял топор, чтобы,
вонзив его в блестящую черную плоть, вырубить опору для ноги. Но тут же
остановился: боль наверняка переключит внимание кита, а извергающаяся
кровь сделает эту опору еще менее надежной, чем раньше. Что же придумать?
Он протянул руку и ухватил ближайший сегмент гусеницы за лапу. Теперь
у него была точка опоры. Зажав топор между колен, он подтянулся вперед. Он
нашел другой способ!
Добравшись до страшного хвоста, выступающего на полроста человека,
Арло вновь остановился. Чтобы ударить по нему, нужна была опора! Но тот в
любой миг может выстрелить, поскольку Досада находится уже в пределах его
досягаемости. Меньше всего Арло хотел увидеть ее пронзенной.
Он заметил, что хвост укоротился: это означало, что он вот-вот
выскочит. Ухватившись левой рукой за последнюю ногу, правой Арло нанес
удар. Удар оказался слабым, а панцирь хвоста прочным. Лезвие отскочило,
едва не угодив Арло в левую руку. Так гусеницу было не остановить.
Хвост задрожал. Он начал совершать выпад! Арло отбросил топор и
ухватился обеими руками за удлиняющийся стержень. В это же мгновение он
услышал всплеск.
Хвост выстрелил, его толщина резко уменьшилась, а длина возросла.
Арло повис на нем, упершись ногами в стену и отталкиваясь. Это ему
удалось: хвост изогнулся в сторону воды и в цель не попал.
Но и цели на месте не оказалось. Досада спрыгнула с выступа.
- О_т_п_у_с_к_а_й_! - крикнула она.
Арло глянул на свои ладони и сразу все понял Хвост служит для
прокалывания добычи и для включения ее в гусеницу путем впрыскивания
каких-то парализующих веществ. Сейчас на его поверхности виднелось
какое-то блестящее клейкое вещество - ладони же у Арло онемели.
- Н_е _м_о_г_у_! - крикнул он.
Досада схватила его и, с силой оттолкнувшись от стены, оттащила в
сторону. Она была на удивление сильна, но это свойственно миньонетке, ибо
позволяет ей переносить садистские наказания. Его руки отцепились, и он
увидел, что на поверхности вытянутого хвоста открылись поры. Конечно, эта
жидкость намного действеннее. Когда попадает на обширную рану, вроде
сквозного прокола. Кожа и мозоли как-то защитили Арло, хотя не вполне.
Действие вещества продолжалось.
Арло упал и не шевелился. Яд гусеницы проник в организм, парализовав
его. Он видел, слышал, ощущал - и это все.
- Н_е_т_! - воскликнула Досада.
Она положила Арло навзничь на спину китомедузы и окунула его руки в
воду. Воды здесь было мало, и отмывать их было слишком поздно. Она
оставила это занятие и ухватилась руками за сегмент гусеницы так же, как
недавно Арло.
- Атон! - заорала она.
А Арло подумал, насколько ей удобнее просто оставить его и уйти с
Атоном. Ничего не надо было _д_е_л_а_т_ь_; она пыталась спасти его и не
смогла. Что еще можно требовать? Если бы он умер, он не смог бы помогать
Хтону в войне с миньонетками, и в этом смысле она бы выполнила свое
задание. Вскоре она родила бы сына от своего отца, продолжив обычай...
Язык уже засунул в рот третий сегмент и теперь нацелился на Арло. Тот
двигаться по-прежнему не мог. Досада достигла крутого конца хвостовой
части, и Атон помог ей забраться на выступ. Арло видел это скорее сердцем,
чем глазами вероятно, он улавливал зрительные образы, воспринимаемые
другими. Досада подняла топор, который отбросил Арло. К счастью, тот не
проскользнул между китомедузой и берегом на дно озера. Они вдвоем пошли
прочь.
"Пошли прочь..."
Арло боролся, но яд гусеницы сделал его неподвижным. Миллионы лет
эволюции ушли на совершенствование этой сыворотки, и она прекрасно
выполняла свою задачу - даже в случае таких чуждых форм жизни, как Арло.
Двигаться он ног лишь по приказу мозга гусеницы, причем только его ноги,
синхронизированные с метрономом гусеницы. А сигналов не поступало,
поскольку не было связи.
Как Бедокур переборол этот наркотик и снова стал человеком - пусть
даже сумасшедшим?
Язык шлепнул его по ноге, обвился вокруг, дернул. Арло заскользил по
китомедузе ко рту.
"_Д_р_у_г_о_й _с_п_о_с_о_б_..."
Десятисегментный обрубок... он шагал и действовал, хотя у него не
было мозга гусеницы! Мозг Бедокура тоже управлял небольшим сегментом. То
есть могли действовать и части гусеницы! Если ведущий сегмент все делает
верно...
"_Я_ - _г_у_с_е_н_и_ц_а_, - подумал Арло. - _Я _и_д_у _д_о_м_о_й_!"
И его ноги задвигались. Он был гусеницей, состоящей из одного
сегмента.
"_Я _б_е_г_у _д_о_м_о_й_!"
Ноги подхватили быстрый ритм, задаваемый разумом. Они больше не
повиновались непосредственному мозгу, подобно половому органу, но, как и
тот, находились под влиянием видений, вызываемых разумом. Мозг умен, ноги
глупы, их можно одурачить.
Язык китомедузы крепче сжал его ногу и подтянул к выпуклости,
окружающей рот, не обращая внимания на движение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28