Четверо были
одеты в униформу - красные просторные одежды и шлемы. Это означало, что
здесь уже изобрели лук и стрелы. Шлем, как правило, не нужен в ближнем
бою, если бы не было других факторов, которые следовало принимать во
внимание - таких, как стрелы. А эти люди производили такое впечатление,
что вряд ли они стали бы делать что-то просто для того, чтобы
покрасоваться.
У всех пяти были при себе длинные и тяжелые мечи в ножнах из кожи
ящеров. Пятый человек, который, похоже, ими командовал, был одет ярче
других. У него одного не было пики и шлема.
Группа приблизилась по комьям земли, производя шум, и остановилась
перед Майкалом. У пары воинов был такой вид, будто они видят в Майкале
мало пользы и с удовольствием разделались бы с ним прямо сейчас. Главный
наклонился и что-то крикнул ему. Майкал надел анализатор. Он никак не мог
знать, что говорит главный, но все равно ему ответил.
- Я прибыл с другой планеты. Я невероятно могущественен, так что не
пытайтесь причинить мне вред.
Он был рад, что воин его не понимает.
Главный махнул рукой, и двое воинов с пиками направили своих ящеров
трусцой вокруг Майкала, заходя к нему со спины. Он закрыл люк космической
лодки и был готов, когда его ткнули пиками в спину в знак того, чтобы он
пошевеливался. Он шагнул вперед, хотя сквозь скафандр не почувствовал
боли. Он знал, что его забирают в укрепление - может быть, это был
настоящий замок, - чтобы допросить. Именно этого он и хотел.
Двое легко одетых мужчин находились рядом Майкалом в подземной
камере, расположенной под главным помещением укрепления. Майкал решил, что
это все-таки укрепление, а не замок, после того, как убедился, что
постройка имеет толстые стены и большой гарнизон, но в ней совсем мало
жизненного пространства. Одно и то же здание служило штаб-квартирой,
казармой и, на подземном уровне, тюрьмой.
Его мучители, похоже, были местными обладателями знания. Он попытался
с ними поговорить, чтобы и анализатор мог обработать их язык. Но они
проводили слишком много времени, совещаясь в дальнем конце камеры.
Помещение не было слишком уж неудобным. В нем была даже кровать,
сделанная из дерева и покрытая соломой. Майкал никогда до сих пор не
видел, чтобы дерево применялось для сооружения чего бы то ни было.
Древесина на Лхонце-4 была совершенно бесполезна для подобных целей.
Солома тоже крайне удивила его. Майкал смутно догадывался, что это такое.
Злаки не растут на Лхонце-4, кроме как в тропиках.
Он задумался над тем, какой линии поведения ему придерживаться с
аборигенами. Некоторым торговцам приходилось позволить считать себя
богами, иначе они не могли ничего продать. Им приходилось выдавать себя за
богов или за колдунов, причем боги обычно имели больший успех. Но Майкал
не мог принять решение до того, как сможет понимать местных жителей и быть
понятым ими. Он ждал и пытался разговорить двух человек, которые тем
временем пытались понять его собственный язык - принятую на Лхонце-4
разновидность теллурийского.
- Вы и впрямь парочка приятных идиотов. Надеюсь, у нас в результате
получится что-нибудь осмысленное, - сказал он с таким видом, будто это
было вежливым ответом на вопрос, который ему задали.
Анализатор начал выдавать первые результаты. Майкал снова расслабился
и начал произносить незнакомые звуки - или, по крайней мере, звуки,
которые он считал ему незнакомы. Остальные поняли их мгновенно и пришли в
восторг.
- Что это за место? - спросил он.
- Это крепость его великолепия лорда м'Эртцла.
- В каком королевстве?
- Здесь нет короля, - ответил один из них. Похоже, слова Майкала его
шокировали.
- Это... ээ... республика? - спросил Майкал, и внезапно понял, что
использовал неверное слово, а в словарном запасе, который ему приходится
использовать, такого слова нет.
- Нет, этим местом не правят мятежные крестьяне, - ответил один из
них. - Ты решил, что мы фермеры? Так?
Майкал понял, что они считают, будто он знаком с их планетой. Он не
знал, стоит ли разуверять их в этом. Он решил попытаться добыть
информацию. У более опытного торговца не возникло бы таких проблем, он
действовал бы, полагаясь на инстинкт. Майкал порылся во внутренних
ощущениях и понял, что у него еще нет таких инстинктов. Как гласит
поговорка, ему придется играть в игру, пытаясь тем временем отгадать
правила.
- Что вы хотите выведать у меня, господа, спрашивайте и дайте мне
затем возможность заняться своими делами?
- Откуда ты прибыл? - был первый вопрос. Вопрос, на который Майкал не
был уверен, что сможет ответить. Он решил уклониться от ответа.
- Я был внутри устройства, рядом с которым меня обнаружил ваш лорд
м'Эртцл. Я так понимаю, тот господин, который меня обнаружил, был он.
- Верно. Но ты не ответил на вопрос.
Примитивные люди не обязательно простодушны.
- Что именно вы хотите знать?
Вмешался второй человек.
- Прибыл ли ты от наших врагов, чтобы каким-либо способом ввести нас
в замешательство? Мы не видели животных, которые тащили бы твой странный
экипаж. Ты королевский колдун?
Значит, король - их враг. Кто же их друг?
- Меня не интересуют ваши местные конфликты. Я прибыл не от
какого-либо другого правителя этого мира. - Майкал сохранял гибкость,
чтобы при необходимости либо представить себя богом, либо самим собой. - Я
занимаюсь тем, что помогаю тем, кто нуждается в помощи. Если у вас
конфликт с королем, я буду рад помочь вам, чем смогу.
Эти слова послужили причиной длительного совещания в другом конце
комнаты. Майкал не знал, о чем они говорили, но, надо полагать, обсуждался
вопрос, кто он - вражеский колдун, или кто-то, кого они смогут
использовать. Наконец они закончили совещаться и покинули камеру.
Стражники, одетые в красную одежду и такой же шлем, как воины с пиками,
закрыл дверь за двумя мужчинами, которые допрашивали Майкала.
Судя по всему, у него был шанс продать что-нибудь местным жителям -
если только ему будет сопутствовать удача, и они не попытаются его сжечь,
как колдуна. Майкал не знал, что бы он чувствовал по поводу перспективы
войти в историю этой планеты, которая не казалась такой уж
непривлекательной, но где, похоже, существовали некоторые
непривлекательные обычаи. Но, в конце концов, война была тем, чем он
торговал, и он не мог жаловаться на то, что его потенциальные покупатели
были достаточно свирепы. Он был уверен, что на этой планете случается
всякое. Он слышал множество историй от торговцев, которые бывали в доме
его отца.
Через некоторое время человек, который во главе отряда воинов с
пиками увел Майкала от космической лодки, спустился по лестнице. За ним на
почтительном расстоянии следовали двое - как бы их назвать? -
предсказателей. Похоже, это был подходящий термин.
- Кто ты такой? - спросил лорд.
- Майкал Вендал.
- Что тебе здесь нужно?
- Я могу многим помочь вам, ваше великолепие. Я только хочу взамен
честную плату.
- Откуда ты прибыл?
Майкал, надеясь, что поступает верно, указал вверх, подразумевая небо
над крепостью. Он не знал, как это согласуется с местными идеями.
- С неба? Ты прилетел в этом маленьком шаре?
Майкал сказал что да, так оно и было.
- Значит, ты колдун.
- Я не колдун. Я всего лишь бедный юный торговец, у которого есть на
продажу знания. Вы слышали про порох? Если его поджечь, он может двигать
большие камни, и с его помощью можно стрелять наконечниками стрел без
стрел.
- Колдовство!
- Называйте это как хотите, ваше великолепие. - Майкал старался
почаще употреблять "великолепие". - Как бы то ни было, я могу сделать это
для вас, за умеренную плату.
- Полагаю, ты всего лишь потребуешь мою душу.
- Что у вас здесь ценится?
- Редкие металлы. Хорошая пища. Трава, которую мы курим в трубках.
"Табак!" - подумал Майкал. Не исключено, что это лучшее, что он
сможет привезти домой.
- Давайте уточним, ваше великолепие. Если у вас есть враг, слишком
могущественный, чтобы вы могли его победить, я обещаю вам победу и военную
славу. Взамен вы дадите мне курительную траву, которой я нагружу свой
экипаж. Как по-вашему, это честная сделка? Больше я ничего от вас не прошу
и не требую, кроме еды и кровати на то время, пока я с вами останусь.
- Тебя послали либо боги, либо злые силы - не знаю, кто именно. Ты
сделал заманчивое предложение. У моего лорда, у принца, как раз есть такой
враг.
- Значит, вас ожидают великие почести, если вы обеспечите средства
для победы над этим врагом.
Лорд м'Эртцл кивнул.
- Я обсужу со своими советниками, стоит ли рисковать. Ты тем временем
останешься здесь. Я пока еще тебе не доверяю.
Могущественный лорд зашагал вверх по лестнице. Его приближенные,
оживленно разговаривая между собой, поспешили за ним.

4
Майкал никогда не был в тюрьме и не знал, чего ждать. Он думал, что
ему будет скучно. В гетто на Лхонце-4 не было тюрьмы. Там даже суда не
было, если не считать коммерческого суда, где он был только два раза в
жизни.
Ну, если говорить о суде, то во владениях лорда м'Эртцла тоже ничего
похожего не было.
Майкал оказался прав. Ему действительно стало скучно. Он отдохнул и
получил жидкий суп на обед, и такой же на ужин, который последовал,
казалось, дня через два. Сменилась стража. Но Майкал понял, что стражники
больше похожи как раз на стражников, чем на людей - по крайней мере, для
тех, кого они стерегут. Наконец в коридоре, куда выходила его камера,
погасили свечи. Майкал решил, что это сигнал ко сну, и попытался заснуть.
Кровать была довольно удобной, а камера вовсе не холодной, но Майкал целый
день ничего не делал, и спать ему не хотелось. Стерегущий его стражник
задремал, привалившись к стене напротив, а Майкал лежал, бодрствуя, и
обдумывал способы произвести впечатление на лорда м'Эртцла.
Наверху послышался шум. Стражник вскочил, посмотрел вокруг, проверил,
на месте ли заключенные, и выбежал из тюрьмы вверх по лестнице. Секундой
позже он летел по ступенькам вниз, и из него торчала стрела.
Два худых темнокожих человека в накидках с капюшонами спустились по
лестнице, переступив через упавшего стражника. Их преследовали двое солдат
м'Эртцла. На ступеньках произошло короткое сражение при помощи мечей.
Незнакомцы, похоже, выигрывали.
Они были ростом меньше солдат м'Эртцла, и мечи у них были меньше, но
действовали они ими не менее эффективно. Они использовали мечи как рапиры,
тогда как солдаты лорда не знали никаких других приемов, кроме как рубить
сплеча, держа меч обеими руками.
Майкал быстро решил, что ему следует что-нибудь сделать, чтобы
продемонстрировать свою добрую волю. Снаряжение было при нем. Никто не
посмел дотрагиваться до него чем-нибудь более существенным для своего
владельца, чем наконечник пики. В любом случае, его хозяева понятия не
имели, что такое иглострел. Майкал вынул оружие из кобуры и прострелил
дыру в спине одного из незнакомцев. Как и учили Майкала, тот был мертв
гораздо раньше, чем успел что-нибудь сказать. Его меч с лязгом упал на
пол. Товарищ упавшего воина, обескураженный неожиданным поворотом события,
был буквально разрублен пополам от плеча до середины груди одним взмахом
меча солдата м'Эртцла.
Этот солдат, единственный оставшийся в живых участник стычки, с
любопытством поглядел на Майкала и побежал вверх.
Через несколько минут шум наверху прекратился. Майкал наконец заснул.
На следующее утро ему показалось, что было еще слишком рано, когда лорд
м'Эртцл послал за ним, чтобы Майкал рассказал ему, что произошло.
Один из людей, которых Майкал окрестил предсказателями, явился вместе
с парой солдат, чтобы доставить Майкала к лорду. Они шли, перешагивая
через разбросанные тела, которые никто не позаботился убрать. Стражник
Майкала все еще лежал лицом вверх, из тела его торчала стрела.
Через комнату первого этажа они прошли на лестницу, пристроенную к
зданию снаружи. Внизу, на плац-параде, представлявшем собой небольшое
пространство перед главным зданием крепости, на котором мог разместиться и
размещался только один отряд воинов лорда на верховых ящерах, Майкал
увидел человека, который мог бы быть братом того, кого он убил прошлой
ночью. Он был привязан веревками к ящерам.
Предсказатель увидел, куда смотрит Майкал, и засмеялся.
- Один из твоих товарищей по тюрьме. Всего лишь кочевник. Это за ним
они приходили вчера ночью, но промахнулись. Вот что случается с теми, кто
вызывает недовольство его великолепия.
- Вижу, - сказал Майкал. Кочевника, судя по всему, медленно разрывали
на куски.
- Это только одна из многих игр, для которых нам служат кочевники и
крестьяне. Я уверен, что тебе понравится пребывание у нас.
- Гораздо больше оно мне понравится, если я сам не стану объектом
таких игр, - сказал Майкал куда искреннее, чем намеревался.
Предсказатель рассмеялся.
Они взобрались на четвертый этаж прочной башни. Стражник проводил их
в достаточно комфортабельные апартаменты м'Эртцла. Лорд сидел на стуле и
причесывался, когда они вошли.
Они сели на полу, на тряпках.
- Говорят, ты совершил великий поступок, юный бедный торговец. О да,
великий поступок.
- Ничего особенного. Только пример того, что вы сможете делать, когда
получите знания, которые я могу вам дать.
Майкал хотел бы, чтобы он не совершал того, что совершил. Ему не
понравилось изображать из себя бога. Когда он думал о смерти кочевника,
ему становилось дурно. Ему говорили, что он будет не в восторге от
некоторых вещей, которые ему придется делать, но он до сих пор не
представлял себе, до какой же степени он будет не в восторге.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13