Под эту музыку несколько пар танцевало.
Торн уверенно шел впереди сквозь толпу. За ним пробирались Вайла и я. В отличие от клуба здесь, видимо, мою спутницу не знали: с ней никто не заговаривал, а обращали внимание просто как на красивую женщину. Спросить что-либо у моих гидов было невозможно – вокруг стоял гвалт.
Вильс обернулся и что-то прокричал. Я отрицательно помотал головой и показал на уши. Тогда он махнул рукой. Проследив направление его жеста, я увидел ряды ярко освещенных полусфер, возвышавшихся над головами. Одни были прозрачны, другие зеркально отражали окружающее. Мы пошли к ним.
Здесь было гораздо тише и спокойней. Около некоторых сооружений стояли небольшие группы, как мне показалось, чего-то ожидая. Взрыв хохота раздался совсем рядом, и я обернулся. Внутри прозрачной полусферы в какой-то нелепой позе стоял человек, дико озираясь по сторонам. Вид его был настолько комичен, что я невольно засмеялся сам.
Условий игры я пока не понял, но догадался, что люди около полусфер – просто зеваки, развлекающиеся за чужой счет.
– Здравствуйте, рад вас видеть! – Приветливо улыбаясь, к нам подошел невысокий мужчина. – Как поживаете, уважаемая Вайла? Совсем нас забыли.
– Добрый вечер, Артур. Как можно вас забыть! Просто была занята. Но сегодня решила – хватит. Захотела поразвлечься. Кстати, со мной гость, незнакомый с нашими играми: Вет Ник, искусствовед с Земли.
– Артур Нэй, – его рукопожатие было гораздо крепче, чем я ожидал. – Сторож при играх.
– Не скромничайте, Артур. – Вайла повернулась ко мне. – Это Главный консультант аттракционов на всей планете. Любому найдет игру по душе.
– Всегда рад помочь… О! Какая встреча!
– Привет, Артур. Все развлекаешь народ своими фокусами? Не надоело? – к нам подошел Торн. – А я думал, что уже потерял вас в этой кутерьме, – сказал он, обращаясь ко мне и Вайле.
– Ты должен сегодня придумать что-нибудь этакое, надо удивить гостя, – Вильс снова обратился к Нэю. – Он…
– Мы уже познакомились. Я все понял. Но что предложить?.. У нас поднят высший уровень – это доставит удовольствие тебе, Вильс. Но я не знаю, захочет ли гость начинать сразу с таких сложностей…
– Захочет, – как-то вдруг решила за меня Вайла и, будто оправдываясь, пояснила: – Ник – человек незаурядный. Надо попробовать. Рекомендую.
– Вы явно переоцениваете мои способности, – я смутился. – Но это правда: даже не зная игры, мне хочется начать с максимально трудного уровня. Всегда интересно узнать степень своей глупости и самоуверенности.
– Ну что ж. Дерзайте. – Нэй жестом предложил нам следовать за ним.
– Что это за сооружения? – спросил я Торна, указав на правильные ряды полусфер. – И вообще, что это за аттракцион?
– Это самая интересная игра Салги – любимое развлечение ученой братии. У нее есть несколько уровней: первый – самый простой, где вы сами задаете компьютеру, кем хотите себя увидеть, и он сообразно вашему желанию воссоздает необходимую атрибутику; высший уровень – самый сложный, здесь компьютер сам, без вашего участия, создает мир ваших мыслей, раздумий, переживаний… Сталкивает с ними лицом к лицу, на редкость точно выделяя важнейшие проблемы. Впрочем, все это скоро сами поймете… Остальные уровни – промежуточные.
Что касается этого, – он указал на полусферы, – здесь входы в игру, или, если быть точным, каналы связи с компьютером. Мы называем их грибами. Все они сгруппированы в сектора соответственно уровню. Когда гриб занят, он становится зеркальным. Свободные – прозрачны.
– Ну вот, пришли. – Артур остановился и указал на шеренгу грибов. – Это как раз то, о чем вы просили.
Я осмотрелся и отметил, что народу здесь было значительно меньше и большинство грибов пустовало.
– Сектор высшего уровня, – пояснил консультант. – Мало кому он по зубам. Играете?
– Конечно! – Я направился к ближайшему свободному грибу. – Где здесь вход?
– Не спешите, Ник. Я должен объяснить вам правила.
Я остановился.
– Извините, слушаю, Нэй.
– Когда войдете внутрь, увидите справа от входа столик. На нем – перстень с камнем. Наденьте его на палец, которому он придется впору, обязательно камнем вверх! Это сигнал компьютеру начинать. В процессе игры вы можете попасть в ситуацию, которая покажется вам безвыходной. Тогда достаточно повернуть кольцо камнем внутрь, и вы ее преодолеете. Но это можно сделать только однажды. Второй поворот перстня означает выход из игры. Вот, собственно, и все правила… Да, чуть не забыл! – он улыбнулся. – Если вам самому надоест играть, будет скучно и неинтересно, то для окончания достаточно просто снять перстень с руки. Ну а теперь прошу! Вход здесь.
Артур Нэй подошел к грибу и коснулся светящейся точки на стене. Дверь сдвинулась, и я шагнул под прозрачный свод.
– Желаю интересных приключений! – последние слова Нэя были прерваны легким щелчком закрывшейся двери, и сразу наступила полная тишина.
Ни звука не долетало снаружи, только внешнее освещение свободно проникало сквозь купол, и я увидел перстень, о котором говорил Артур. Взяв его со столика и повертев перед глазами, я полюбовался игрой камня насыщенного синего цвета. Уже собираясь надеть его на средний палец правой руки, я почувствовал, что за мной наблюдают. Подняв глаза, увидел Вайлу и Торна, которые смотрели на меня и о чем-то разговаривали. К ним подошел Нэй. Поймав мой взгляд, Вайла ободряюще улыбнулась и взмахнула рукой. Я кивнул в ответ и надвинул перстень на палец.
Купол как будто подернулся дымкой; она с каждой секундой становилась плотнее, все меньше и меньше пропуская внешний свет. Наконец я не смог различить даже собственной руки, поднесенной к лицу. Тишина и тьма вокруг. Было слышно, как пульсирует собственная кровь…
Хорошее начало. Что дальше? – подумал я и в следующее мгновение зажмурился.
В глаза ударил яркий свет.
Вообще-то он не был ярким – так показалось по контрасту. Был вечер. Я стоял на вершине невысокого холма и разглядывал незнакомый пейзаж. Передо мной расстилалась равнина, поросшая высокой травой, с разбросанными тут и там валунами. В стороне заката синел лес, над которым я различил очертания средневекового замка. Никаких других признаков человеческого жилья вокруг видно не было. Еще раз оглядевшись повнимательней, я заметил под холмом хорошо накатанную дорогу, уходившую в сторону замка.
Прикинув расстояние и решив, что путь не займет много времени, я спустился с холма и бодро зашагал по дороге. На равнине гулял ветер. Было нежарко. Хоть бы плащ какой выдали, что ли… – я поежился и прибавил шагу. – Так и простудиться недолго.
Внезапно за спиной возник стук копыт, и мимо пронесся всадник. Он чуть не сбил меня – я едва успел отскочить в сторону и, споткнувшись, упал на дорогу.
– Осторожней! Слепой, что ли?! – заорал я вслед, отплевываясь от пыли.
Он вдруг резко осадил коня и повернул. Я все еще отряхивался, когда он подъехал.
– Вот это удача! – воскликнул он, спешиваясь. – Какая встреча!
– Радушней не бывает, – зло ответил я, зализывая ссадину на руке. – Спать надо в постели, а не в седле.
Я поднял голову и онемел от изумления: передо мной стоял Вильс Торн! Только почему-то с бородкой клинышком и стрелками усов. Да и одежда была странной – высокие ботфорты, чулки, какие-то немыслимые короткие штаны и куртка, богато расшитая золотом. На плечи был накинут плащ, а на голове красовалась широкополая шляпа с перьями. И еще у него была длинная шпага, на эфесе которой покоилась левая рука.
Я хотел спросить, как он здесь оказался, но что-то удержало. Скорее всего, глаза, злобно сверкавшие под шляпой.
– Смотри, какой разговорчивый! – между тем продолжал всадник. – Он еще и учит. Молчи, шпион! Как я тебя сразу не разглядел? Ведь и со спины одежда выдает тебя с головой.
Мне стало интересно, что будет дальше, и поэтому я промолчал.
– Ага! Язык проглотил от страха! Сдавайся. Отведу тебя в замок, там все выясним. И не вздумай бежать – убью на месте.
Говоря это, он выхватил из ножен шпагу и двинулся на меня.
Дело принимало серьезный оборот. Сдаваться не входило в мои планы, но и бежать от наглеца было бессмысленно: рядом с ним стояла лошадь. Обстоятельства рассудили за меня: едва шпага приблизилась к моей груди, сработал рефлекс самозащиты. Противник явно этого не ожидал. Молниеносно оттолкнув клинок в сторону, я, перехватив его руку, завернул ее за спину и дал ему самого обычного пинка. Обидчик упал, ткнувшись носом в пыль.
Мне редко приходится применять приемы такого рода, и я не рассчитал силу удара – он лежал без сознания.
Подняв шпагу, я сломал ее о колено и положил обломки рядом. Затем, без всяких угрызений совести, снял с него плащ и с удовольствием в него закутался – становилось холодно. Так как поймать коня не удалось, – он к себе не подпускал, – я бросил эту затею и пошел по дороге к замку.
Быстрый шаг разогрел меня. Я торопился закончить свое путешествие до наступления темноты, но два обстоятельства – меня озадачивали: я шел уже довольно долго, но закат не спешил погаснуть, да и казавшийся таким недалеким лес, среди которого возвышался замок, не приближался. – Чтобы проверить свои подозрения, я побежал. Дорога мелькала под ногами, но лес был все так же недосягаем. Казалось, она, как лента, выползает из него мне под ноги, и я топчусь на месте. Впереди она изгибалась, и я решил попробовать идти по траве напрямик. Но от этого пришлось быстро отказаться: высокая жесткая трава цеплялась за ноги, в ней было разбросано множество камней, о которые я поминутно спотыкался, а главное, это ни к чему не привело: лишь стал выбиваться из сил.
Вернувшись к дороге, я собрался присесть отдохнуть на большой камень и вдруг осознал, что вижу его не впервые. Не может быть! – была первая мысль. – Все они тут похожи. Но, приглядевшись, понял, что не ошибся. Чтобы подкрепить свое наблюдение, я внимательно посмотрел на дорогу, и последние сомнения рассеялись: в желтоватой пыли четко отпечатывались три цепочки следов, и все они были мои! Других следов не было вообще. Сев на злополучный камень, я призадумался. И было с чего! Дорога ясно просматривалась до самого леса, казалось, иди и иди, но я каким-то образом ходил кругами. Загадка казалась неразрешимой. Да еще этот закат, который никак не погаснет! – Я встал, потому что от камня шел холод. – Живет же кто-то в этом замке, как они в него попадают? Любопытно взглянуть… И тут я услышал взвизгивания и скрип за спиной.
Еще мгновение назад дорога была пустынна: Что бы это могло быть? – я обернулся.
Неказистая лошаденка тянула телегу с певучими колесами. В ней сидел старик в рваном плаще и надвинутой по самые брови облезлой меховой шапке. Какое-то жуткое олицетворение нищеты.
Поравнявшись, старик без всякого интереса посмотрел в мою сторону и, отвернувшись, невозмутимо продолжал свой путь.
– Здравствуйте, – я пошел рядом с телегой.
В ответ он угрюмо кивнул, даже не повернув головы.
– Вы в замок?
Еще одно движение головой, которое я расценил как утвердительное.
– Не могли бы подвезти? А то вот притомился…
– Заплатишь – свезу, – хмурым, бесцветным голосом сообщил он и, натянув вожжи, остановил телегу. – Чем платить будешь?
Я растерялся, не очень понимая вопрос.
– А что бы вы хотели? – осторожно поинтересовался я.
– Ну что?.. Можешь деньгами, можешь еще чем… – его глаза вопросительно уставились на меня.
Я вспомнил, что такое деньги, но что толку: их все равно не было; я даже не знал, как они выглядят. Однако вид старика показал мне выход.
– Денег нет, – сказал я, – но могу предложить свой плащ. Отдам, как только приедем.
Я стоял рядом, и старик, протянув руку, бесцеремонно пощупал ткань.
– Годится, садись! – он тронул свою лошаденку, а я, прыгнув в телегу, удобно устроился на устилавшем дно сене. Интересно, что из этого выйдет?
Телега неспешно катила, пронзительно повизгивали колеса, и я хорошо видел на дороге цепочки своих следов.
– Скажите, по этой дороге часто ездят? – обратился я к старику, но он лишь неопределенно хмыкнул, даже не пошевелившись.
Однако разговорчивый дед, много от него узнаешь, – я отвернулся и, взглянув на дорогу, обнаружил только следы лошади и телеги. Мои пропали! Лес впереди стал значительно ближе. Отметив это, я удовлетворенно повалился на сено, заложив руки за голову. Закат наконец догорел, и вокруг стало смеркаться…
Убаюканный скрипом колес, я задремал и очнулся от громкого стука копыт по деревянному настилу моста.
Было еще не очень темно, и я смог разглядеть высокие стены с башнями, отвесно уходившие в воду рва, окружавшего замок. Под аркой ворот стояли несколько стражников с алебардами. Один из них пошел нам навстречу.
– Когда-нибудь тебе придется ночевать в лесу, – сказал он старику. – Мы уже собрались поднимать мост. – Тут он увидел меня. – Ты кто?
– Путник, ищущий ночлега.
– У нас ты ничего не получишь.
– Почему?
– Приказ – чужих не пускать. Ищи другое место.
– Но вокруг лес… Не ночевать же под деревом.
– Не знаю. Убирайся! – Он угрожающе наклонил алебарду.
Мне ничего не стоило сбросить этого ревностного служаку в ров, но от ворот отделились еще несколько стражников. Они двинулись на помощь товарищу. Поневоле приходилось уступить. Я слез с телеги и тут поймал взгляд старика, устремленный на мой плащ. Признаться, мне не хотелось с ним расставаться, имея в перспективе ночевку на природе, но обмануть этого нищего я не мог. Отстегнув плащ и протянув его старику, я отошел прочь. Телега въехала в ворота.
Со скрежетом опустилась тяжелая решетка; медленно стал подниматься мост, грохоча цепями.
Под покровом наступившей ночи я остался один перед широким рвом, в воде которого отражались звезды…
Времени на раздумья не было, да и раздумывать, собственно, было не о чем. Становилось все холоднее, а перед холодом я был безоружен – нечем было даже развести огонь. Единственный выход – проникнуть в замок. Но добром туда не пускали. Что ж, попробуем по-другому, – я пошел вдоль рва, всматриваясь в стену, смутно черневшую на фоне неба.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16