- Он
достал из-за пазухи небольшой кожаный кошель. - Я принес ему кое-что.
Старый Ноукс назвал бы это просто побрякушкой - но она из Сказочной страны
Эльфов, Нэд.
И он вынул маленькую серебряную вещицу. Она была похожа на лилию с
тонким гладким стеблем и с тремя нежными цветками, склонившимися вниз как
легкие колокольчики. Это и были колокольчики - когда он тихонько встряхнул
игрушку, каждый цветок зазвенел на своей тонкой чистой ноте. При этом
нежном звуке вспыхнули свечи и комната осветилась на мгновение сказочным
белым светом.
Глаза Нэда удивленно расширились:
- Можно мне взглянуть на это, Отец? - Он осторожно взял игрушку
кончиками пальцев и заглянул в цветок. - Сказочная работа! Папа,
колокольчики пахнут! Этот аромат напоминает мне, он напоминает мне, о,
что-то, о чем я давным-давно забыл.
- Да, этот запах появляется после того, как колокольчики отзвенят. Но
не бойся, Нэд, это игрушка, и она сделана так, чтобы ребенок мог играть с
ней, не боясь ее сломать, и она не может поранить его.
Кузнец положил подарок назад в кошель и спрятал его за пазуху.
- Завтра я сам отнесу ее в Малый Вуттон. Может быть, Нэн с Томасом и
Мама простят меня. А что до малыша Тома, так он пока еще не считает
дней... или недель, месяцев и лет...
- Хорошо, Отец, сходи туда. Я был бы рад пойти с тобой, но, видно, не
скоро мне удастся выбраться. Сегодня я бы не пошел, даже если бы не ждал
тебя. У нас много заказов, и должны принести еще.
- Нет, нет, Сын Кузнеца! И у тебя тоже должны быть праздники! Если
меня зовут дедом, это не значит, что мои руки уже ослабели. Пусть приносят
работу! Теперь каждый день с ней будут управляться две пары рук. Я больше
не буду путешествовать, Нэд, во всяком случае, так далеко... Если ты
понимаешь меня.
- Так вот оно что, Отец! Я все думал, что же стало с твоей Звездой.
Тебе так тяжело. - Он почтительно взял руки отца. - Я тебе сочувствую. Но
ведь, с другой стороны, это и хорошо для нашего дома. Ты знаешь, Мастер,
ты еще многому сможешь меня научить, если будет время. И я говорю не
только о кузнечном деле.
Они вместе поужинали, и еще долго сидели потом за столом, Кузнец
рассказывал сыну о последнем путешествии в Сказочную страну и о многом
другом, что приходило ему в голову, - но он ничего не сказал о том, что он
выбрал, кому достанется Звезда.
Наконец сын посмотрел на него и сказал:
- Отец, помнишь тот день, когда ты вернулся с Цветком? Я еще сказал,
что твоя тень похожа на тень великана. Тень не обманула меня. Ведь тогда
сама Королева танцевала с тобой! И все же ты отдал Звезду. Надеюсь, она
попадет к достойному. Этот ребенок будет благодарен...
- Ребенок не может знать, - ответил Кузнец. - Об этом не знают,
получая. Хорошо, да будет так. Я передал ее и возвращаюсь назад, к молоту
и щипцам.

Как это ни странно, но старый Ноукс, когда-то насмехавшийся над
Подмастерьем, так и не смог выкинуть из головы того, что звезда исчезла из
Торта, хоть это и случилось много лет назад. Он разжирел, обленился и
забросил все дела, когда ему стукнуло шестьдесят (возраст невеликий для
Вуттона). Теперь ему было уже под девяносто, он невероятно растолстел,
потому что ничего не делал, но по-прежнему любил поесть и особенно налегал
на сладкое. Все свое время он проводил если не за столом, то в большом
кресле у окна, а в хорошую погоду на крыльце. Он любил поболтать с
соседями, поскольку считал себя сведущим во всех Вуттонских делах, но в
последнее время его разговоры все чаще возвращались к Большому Торту,
который он все-таки сделал (теперь он был твердо в этом уверен). И во всех
снах ему снился Большой Торт. Его бывший Подмастерье иногда перекидывался
с ним словечком. Состарившийся Повар все еще называл его Подмастерьем и
ждал, что тот в ответ будет называть его Мастером. И Подмастерье всегда
так обращался к нему; это говорило в его пользу, хотя у Ноукса были
собеседники и поприятнее.
Однажды Ноукс дремал после обеда в своем кресле на крыльце.
Вздрогнув, он проснулся и увидел, что бывший Подмастерье стоит перед ним и
пристально на него смотрит.
- А, привет, - сказал Ноукс, зевая, - рад тебя видеть. Знаешь ли, мне
опять снился этот Торт. Я вот все думаю о нем. Это был лучший торт из
всех, что делал я, а это о чем-то говорит. Хотя, может, ты его уже и
забыл.
- Нет, Мастер. Я очень хорошо его помню. Но о чем вы беспокоитесь?
Это был хороший Торт, он всем понравился и его хвалили.
- Конечно, ведь это я его делал. Но не это меня беспокоит. Там была
одна штучка, звезда. Никак не могу понять, что же с ней стало. Конечно же,
она не растаяла. Я это сказал только, чтобы не испугать детей. Все думаю,
что кто-нибудь все-таки проглотил ее. Но разве так может быть? Ты можешь
проглотить маленькую монетку и не заметить, но не такую звезду. Она была
маленькая, но с острыми концами.
- Да, Мастер. Но разве вы знаете наверняка, из чего она была сделана?
Не берите в голову. Кто-то проглотил ее, уверяю вас.
- Но кто же тогда? Ладно, у меня хорошая память, и этот день как
будто отпечатался в голове. Я могу назвать всех детей по именам. Дай
подумать. Должно быть, это Молли, дочь Мельника. Она была такая жадная и
глотала не прожевывая. Теперь толстая, как мешок с мукой.
- Да, есть люди, которые так делают, Мастер. Но Молли ела осторожно и
нашла в своем куске два сюрприза.
- Вот как? Ладно, тогда это был Гарри, сын Бочара. Бочонок, а не
мальчик, и рот до ушей, как у лягушки.
- Должен вам сказать, Мастер, что он был хорошим мальчиком, просто
широко и дружелюбно улыбался. К тому же он был так осторожен, что сперва
раскрошил свой кусок, но ничего не нашел.
- Тогда это была та маленькая бледная девочка, Лили, дочь нашего
Торговца Сукном. Помню, когда она была маленькая, так ползала по полу и
глотала булавки, - и ничего.
- Нет, Мастер. Она съела только корку и глазурь, а начинку отдала
мальчику, который сидел рядом с ней.
- Тогда сдаюсь. Кто же это мог быть? Кажется, ты с них глаз не
сводил, если только ты все это не выдумал.
- Это был сын Кузнеца, Мастер. И я думаю, что Звезда принесла ему
счастье.
- Ну, ну! - рассмеялся старый Ноукс. - Я так и знал, что ты меня
разыгрываешь. Не смеши меня! Кузнец был тогда тихим и медлительным. Сейчас
от него много шума, я слышал даже, что он еще и поет. Но он осторожный...
Никогда не рисковал. Как говорится, жует дважды, прежде чем проглотить, и
всегда так поступал, если ты понимаешь, о чем я говорю.
- Понимаю, Мастер. Раз вы не верите, что это был Кузнец, то я ничем
не могу вам помочь. Да теперь это и не важно. Может быть, вы успокоитесь,
если узнаете, что Звезда вернулась обратно в ящичек. Вот она!
Подмастерье был одет в темно-зеленый плащ, который Ноукс только
сейчас заметил. Из складок плаща он извлек небольшой черный ящичек и
открыл его прямо под носом у старого Повара.
- Вот Звезда, Мастер, здесь в уголке.
Старый Ноукс раскашлялся, расчихался, но в конце концов все же
заглянул в ящичек.
- Так вот она! - воскликнул он. - По крайней мере, похожа.
- Это та самая Звезда, Мастер. Позавчера я сам положил ее сюда. А
этой зимой я снова запеку ее в Большой Торт.
- Так, так! - Ноукс хитро посмотрел на Подмастерье и засмеялся,
трясясь, как желе. - Вижу, вижу! Детей было двадцать четыре и сюрпризов
двадцать четыре, и звезда лишняя. Выковырнул, тесто в печь, а сам
припрятал ее до другого раза. Ты всегда был хитрюгой, шустрым, можно
сказать. Все экономил: макового зернышка зря не потратишь. Ха-ха-ха! Вот,
значит, как дело было. Я мог и сам догадаться. Ладно, вот все и
выяснилось. Теперь можно спать спокойно. - Он поерзал в кресле. - Смотри,
чтобы твой ученик не сыграл с тобой такую шутку. Как говорится, на всякого
хитреца найдется кто-нибудь похитрее. - Он прикрыл глаза.
- До свиданья, Мастер! - сказал Подмастерье, закрыв ящик с таким
хлопком, что старый Повар удивленно выпучился на него.
- Ноукс, - сказал он, - ваши знания столь глубоки, что я только
дважды осмелился заговорить с вами первым. Я сказал, что Звезда пришла из
Сказочной страны и что она досталась Кузнецу. Вы посмеялись надо мной.
Теперь, когда мы расстаемся, я скажу вам еще кое-что, только не смейтесь.
Вы тщеславный старый мошенник, толстый, ленивый и хитрый. Я делал всю вашу
работу - и никакой благодарности. Вы всему у меня научились - кроме
вежливости и уважения к Сказочной стране, а я ни разу даже не слышал от
вас "Добрый день".
- Ну, что касается вежливости, так я не вижу никакой вежливости в
том, чтобы обзывать людей старших и мастеров своего дела. Оставь себе свою
Сказочную страну и всю эту чепуху. Добрый день, если ты этого ждешь от
меня. А теперь катись! - Он насмешливо помахал рукой. - Если кто-нибудь из
твоих сказочных дружков прячется на Кухне, пришли его ко мне, а я на него
посмотрю. Пусть он помашет своей волшебной палочкой и сделает меня снова
худым. Может, тогда я тебе поверю. - И Ноукс рассмеялся.
- Не уделите ли вы немного своего времени Королю Сказочной страны? -
был ответ.
И к ужасу Ноукса, с этими словами Элф вырос у него на глазах. Он
распахнул плащ, и Ноукс увидел под ним праздничное белое одеяние Мастера
Повара, только оно переливалось, мерцало и вспыхивало. Его голову венчала
драгоценная диадема - сияющая звезда. Лицо его было молодо, но в глазах -
суровая мудрость.
- Старик, - сказал он. - По крайней мере, ты не старше меня. А что
касается мастерства, так ты частенько подглядывал из-за моей спины.
Решишься ли ты и теперь в открытую отрицать это?
Он шагнул вперед, и Ноукс дрожа сжался в своем кресле, стараясь
отодвинуться как можно дальше. Он попробовал закричать, чтобы позвать на
помощь, но смог только еле слышно сипеть.
- Нет, Повелитель, - проскрипел он. - Не причиняйте мне зла! Я всего
лишь старый бедный человек.
Лицо короля смягчилось.
- Что ж, ладно! Ты говоришь правду. Не бойся и успокойся. Может,
хочешь, чтобы на прощание Король Эльфов исполнил твое желание? Я обещаю
тебе. Прощай! Теперь спи!
Он снова завернулся в плащ и пошел по направлению к Дому, но еще до
того, как он скрылся из виду, вытаращенные глаза старого Повара закрылись,
и он захрапел.

Когда старый Повар снова проснулся, солнце уже садилось. Он протер
глаза и слегка вздрогнул, потому что осенний воздух был холоден.
- Ух, ну и сон! - сказал он. - Должно быть, все из-за той свинины,
которую я съел на обед.
С того дня он стал бояться, что ему еще приснятся такие страшные сны,
не осмеливался почти ничего есть, опасаясь, что еда может его расстроить,
его трапезы стали очень недолгими и простыми. Вскоре он похудел, его
одежда и кожа свисали с него складками. Дети прозвали его "Старик - Кожа
да Кости". Он с удивлением обнаружил, что снова может передвигаться и
ходить по всему Вуттону с помощью всего лишь палки; и прожил он после
этого намного больше, чем если бы продолжал толстеть. Действительно, как
говорят, ему недавно стукнуло сто лет, это единственное, что запомнили о
нем люди. И до последнего дня он повторял каждому желающему эту историю.
- Можете называть его тревожным, но, если задуматься, то это просто
глупый сон. Король Сказочной страны! Что ж, у него нет никакой волшебной
палочки. Когда перестаешь есть, начинаешь худеть, это естественно. Вполне
объяснимо. Никакого волшебства здесь нет.

Настало время Праздника Двадцати Четырех. Кузнеца пригласили петь
песни, а его жену - помогать управиться с детьми. Кузнец смотрел, как они
пели и танцевали, и думал о том, что они красивее и живее, чем были в
детстве он и его друзья. На мгновение он задумался над тем, что может Элф
делать в свободное время. Казалось, каждый ребенок достоин найти Звезду.
Но в основном он смотрел на Тима: довольно пухленький мальчик, танцует
неуклюже, но поет приятным голоском.
За столом он сидел молча и глядел, как точат нож и разрезают Торт.
Вдруг он певуче сказал:
- Дорогой Мастер Повар, только отрежьте мне маленький кусочек,
пожалуйста. Я уже так много съел, что больше не могу.
- Хорошо, Тим, - сказал Элф. - Я отрежу кусочек специально для тебя.
Думаю, ты легко с ним справишься.
Кузнец смотрел, как Тим ел свой кусочек, медленно, но с видимым
удовольствием; хотя, не найдя в нем ни сюрприза, ни монетки, он огорчился.
Но вскоре свет полился из его глаз, он засмеялся и повеселел, тихо запел
песенку. Потом он встал и начал танцевать с такой удивительной грацией,
которую никогда раньше не показывал. Все дети засмеялись и захлопали в
ладоши.
"Значит, все в порядке, - подумал Кузнец, - ты теперь мой наследник.
Интересно, в какие незнакомые места поведет тебя Звезда? Бедный старый
Ноукс, он, наверное, так и не догадается, какое волшебное событие
произошло в его в семье".

Он так и не догадался. Но на этом Празднике произошло одно событие,
которым Ноукс был страшно доволен. Незадолго до конца Праздника Мастер
Повар попрощался со всеми детьми и взрослыми.
- Настала пора и мне прощаться с вами, - сказал он. - Через день-два
я уйду. Мастер Харпер уже готов занять мое место. Он очень хороший Повар
и, как вы знаете, родился в одном поселке с вами. А я вернусь домой. Не
думаю, что вы будете скучать обо мне.
Дети весело с ним попрощались и вежливо поблагодарили за красивый и
вкусный Торт. Только маленький Тим взял его за руку и сказал:
- Как жаль...
Хотя в деревне, конечно, были семьи, где очень скучали по Мастеру
Повару. Его немногочисленные друзья, особенно Кузнец и Харпер, горевали об
его уходе и в память об Элфе следили, чтобы не тускнели позолота и краска
Дома. Однако большинство особо не огорчалось.
1 2 3 4 5