Пусть хотя бы парочка из них работает!
Ч Будут работать, отец, не беспокойся! Ч послышался сзади сладкий голос
. Мы повернулись и увидели Джанин. Она стояла, упираясь коленом в утилизат
ор, и держала в руках бутылку нашего лучшего домашнего самогона. Ч Кажет
ся, мы собирались отпраздновать. Ч Джанин ехидно улыбнулась.
Ларви задумчиво посмотрела на сестру, но сдержала себя и только сказала:

Ч Прекрасная мысль, Джанин. Передавай по кругу. Джанин сделала небольшо
й глоток и отдала бутылку отцу.
Ч Я решила, что вам с Ларви несколько глотков не помешают, Ч откашлявши
сь, проговорила она. Только после того, как ей исполнилось четырнадцать л
ет, Джанин получила разрешение пить крепкие напитки. Ей они еще не нравил
ись, и она делала это только потому, что хотела выглядеть взрослой.
Ч Отличная мысль, Ч кивнул Пейтер. Ч Я на ногах уже... сейчас соображу... д
а... больше двадцати часов. Нам нужно будет хорошенько отдохнуть после пос
адки. Ч Он передал бутылку моей жене, которая не мешкая влила в свое прив
ычное горло не меньше ста граммов.
Ч Я не хочу спать, Ч оторвавшись от горлышка, проговорила Ларви. Ч Знае
те, что бы я сейчас хотела сделать? Еще раз прокрутить запись Триш Боувер.

Ч Боже, Ларви! Мы видели ее уже миллион раз.
Ч Я знаю, Джанин. Если не хотите, не смотрите, но я все думаю, может, один из э
тих кораблей Ч корабль Триш? И... Ну, просто хочу еще раз взглянуть.
Джанин лишь крепче сжала губы, но промолчала. Когда желает, она контролир
ует себя не хуже старшей сестры Ч это тоже было определено заранее, пере
д тем как мы получили назначение.
Ч Сейчас наберу, Ч сказала она, подлетая к монитору Веры.
Пейтер покачал головой и удалился в свой закуток. Он задернул гофрирован
ную занавеску, чтобы отгородиться от нас, а все остальные собрались вокр
уг экрана. Эту запись можно было не только прослушать, но и смотреть, и чер
ез десять секунд раздался громкий треск. Мы в который раз увидели бедную
рассерженную Триш Боувер. Глядя в камеру, она произносила последние слов
а, которые услышало от нее человечество.
Трагедия вызывает адекватные чувства только определенное время, а мы сл
ушали это целых три с половиной года. Сотни раз мы прокручивали запись и р
азглядывали кадры, отснятые ее ручной камерой. Мы смотрели на эти застыв
шие картины, хотя не надеялись извлечь из них информации больше, чем это с
делали люди Корпорации. Просто тешили себя иллюзией, что дело того стоит.
Но подлинная трагедия заключалась в следующем: Триш так никогда и не узн
ала, что именно она обнаружила.
Ч Отчет о полете ноль семьдесят четыре D-девятнад-цать, Ч начала она дов
ольно спокойно. На печальном глуповатом лице Триш появилось подобие улы
бки. Ч У меня, кажется, неприятности. Я нашла артефакт хичи и причалила, а т
еперь не могу выбраться. Двигатели шлюпки функционируют нормально, глав
ный двигатель не работает. Я не хочу оставаться здесь умирать с голоду. Не
хочу!
Когда ученые разглядели снимки Триш, они сразу опознали артефакт. Это бы
ла Пищевая фабрика СНON, которую так давно разыскивали. Стоит ли она всех у
силий, которые прикладывали для ее поисков, вопрос оставался открытым, н
о Триш явно считала, что не стоит. Она понимала, что шансов на возвращение
у нее слишком мало, что скорее всего ей придется умереть в космосе и никак
ой премии за полет она не получит. И тогда Триш решила попытаться вернуть
ся на Землю в шлюпке.
Триш вошла в маленький кораблик, включила двигатели и направила шлюпку к
Солнцу. Затем она приняла таблетки. Много таблеток, все, сколько у нее наш
лось. Потом Триш включила холодильник на максимум, вошла в него и закрыла
сь. «Разморозьте меня, когда найдете, Ч отдала она последнее распоряжен
ие, Ч и не забудьте о моей премии».
Возможно, когда-нибудь так и произойдет. Если, конечно, Триш найдут. Это мо
жет случиться в ближайшие десять тысяч лет. Когда ее слабый радиосигнал
или его пятисотое автоматическое повторение были услышаны на Земле, Три
ш было уже все равно Ч она не отвечала.
Вера закончила прокручивать запись, экран потемнел.
Ч Если бы Триш была настоящим пилотом, а не просто старателем Ч залезай
в корабль, нажимай кнопку, а все остальное он сделает сам, Ч она поступил
а бы не так, Ч не в первый раз прокомментировала Ларви. Ч Триш использов
ала бы то незначительное дельта-V, которое есть у шлюпки, чтобы нейтрализо
вать угловой момент. А вместо этого она направила корабль прямо.
Ч Сразу видно опытного пилота, Ч съязвил я, впрочем, тоже не в первый раз.
Ч В этом случае она намного скорее добралась бы до пояса астероидов. Ей
на это понадобилось бы каких-нибудь шесть-семь тысяч лет.
Ларви пожала плечами.
Ч Я ложусь спать, Ч сказала она, делая последний глоток из бутылки. Ч А
ты, Пол?
Ч Я хотела, чтобы Пол помог мне проверить систему зажигания ионных двиг
ателей, Ч вмешалась Джанин.
Ларви сразу насторожилась.
Ч Ты уверена, что он именно для этого тебе нужен? Не обижайся, Джанин. Ты вы
ходишь слишком часто. К тому же это чисто мужская работа. Пусть ею занимае
тся Пол.
Ч А если Пол скоропостижно заболеет? Ч продолжала настаивать Джанин.
Ч Откуда мы знаем, что именно в этот момент у него не начнется припадок су
масшествия?
Ну, этого никто не может знать. Подобные периодические припадки повторяю
тся через каждые сто тридцать плюс минус десять дней. И мы как раз приближ
ались к такому моменту.
Ч Я немного устал, Джанин, Ч начал выкручиваться я. Ч Обещаю, мы это сде
лаем завтра. Ч Когда кто-нибудь не будет спать. Самое главное не остават
ься наедине с четырнадцатилетней сексуальной маньячкой. Вы бы удивилис
ь, как трудно это организовать в корабле с общим объемом комнаты мотеля. Х
отя «трудно» Ч это не то слово. Практически невозможно.
Спать я на самом деле не хотел. Когда Ларви вытянулась рядом со мной и нача
ла похрапывать, я выпрямился под простыней, закрыл глаза и попытался оты
скать хоть какие-то положительные стороны в нашем положении. Подобную п
роцедуру мне необходимо проделывать хоть раз в день. Другое дело, что так
ие стороны находятся крайне редко.
На этот раз я все-таки обнаружил искомое. Свыше четырех тысяч астрономич
еских единиц Ч большое расстояние даже для птичьего полета. Вернее, для
полета фотонов, потому что какие же, к черту, птицы в космическом простран
стве? Скажем, триллион километров, и это почти точно. Мы двигались не по пр
ямой, а по спирали, вращаясь вокруг Солнца. Поэтому наш путь занимал не два
дцать пять световых дней, а больше шестидесяти. И даже при постоянном уск
орении мы не смогли приблизиться к скорости света.
Три с половиной года... и все это время мы гадали. А что, если кто-нибудь раск
роет тайну двигателя хичи, прежде чем мы доберемся до него? Впрочем, это вр
яд ли нам помогло бы. Нашим работодателям было чем заняться в эти три с пол
овиной года.
Так что хорошая сторона, которую я нашел, заключалась в том, что мы не зря п
роделали этот путь и почти прилетели! Оставалось только прикрепить к Пищ
евой фабрике большие ионные двигатели, проверить, работают ли они, а зате
м начать медленно толкать фабрику к Земле... и каким-то образом умудриться
дожить до возвращения. Скажем, для этого нам понадобится еще четыре года.

Я снова принялся успокаивать себя тем, что мы почти на месте.
Мысль о том, что можно добывать пищу из комет, не такая уж и новая. Она восхо
дит к пятидесятым годам, к Крафту Эрике. Только он предлагал колонизиров
ать кометы. И это имело смысл. Достаточно привезти с собой немного железа
и микроэлементов: железо, чтобы построить себе жилище, а микроэлементы н
ужны для превращения смеси СНОN в гренки, жаркое или гамбургеры Ч и можно
бесконечно долго питаться окружающим вас веществом. Потому что кометы с
остоят из него: немного пыли, немного камней и огромное количество замер
зшего газа. А что это за смесь? Кислород. Азот. Водород. Двуокись углерода. В
ода. Метан. Аммиак. То есть все те же основные элементы. CHON. Углерод, водород,
кислород, азот. А как переводится CHON?
Неверно. Кометы сделаны из того же вещества, что и мы, и С-Н-О-N переводится к
ак «пища».
Облако Оорта состоит из миллионов мегатонн жратвы. А на Земле десять или
двенадцать миллиардов голодных людей смотрят на него и глотают слюнки.

Было очень много споров, что делают кометы в этом облаке. До сих пор не реш
ен вопрос, есть ли там скопления этих небесных тел. Опик сто лет назад гово
рил, что все кометы группируются в два отличных друг от друга роя. И так пр
одолжают утверждать его сторонники. «Вздор, Ч заявил Уиппл, Ч нет ни од
ной устойчивой группы с более чем тремя кометами». Такого же мнения прид
ерживаются и его последователи. Потом немного здравого смысла внес Оорт
. Его мысль заключалась в том, что вокруг всей Солнечной системы находитс
я обширное кометное облако, и время от времени Солнце выхватывает оттуда
одну комету, которая начинает движение к перигелию. И тогда мы видим коме
ту Галлея, или Вифлеемскую звезду, или еще какого-нибудь известного небе
сного светлячка. После такого смелого заявления сразу множество ученых
мужей набросились на эту гипотезу. Они терзали друг друга вопросом, поче
му так происходит. А потом оказалось, что это невозможно Ч если применит
ь теорию Максвелла к облаку Оорта. В самом деле, по закону Максвелла выход
ит, что никакого облака Оорта не существует в природе. «Ни теоретически, н
и практически с научной точки зрения нельзя обосновать наблюдаемые пар
аболические орбиты из Оортова облака», Ч заявил Р.А. Литтлтон. Но вскоре
кто-то выдвинул предположение, что это загадочное облако существует воп
реки теории Максвелла и живет совсем по другим, неизвестным нам законам.
Так оно и оказалось. Кометы в облаке распределились очень неравномерно,
и в основном оно состояло из огромных пустот.
А хичи, несомненно, сотни тысяч лет назад пустили свои гигантские машины
пастись на богатых кометных пастбищах отнюдь не в кометной пустыне. Но е
сли машины исправно работали, они могли там все съесть.
Не исключено, что нам почти ничего не осталось.
Я заснул, думая, каким может быть вкус пищи CHON. Вряд ли он хуже, чем та дрянь, к
оторой мы питались три с половиной года. А питались мы преимущественно о
тходами собственной жизнедеятельности Ч после соответствующей перер
аботки, разумеется.
День тысяча двести восемьдесят пятый. Джанин сегодня чуть не добралась д
о меня. Я играл в шахматы с Верой, все остальные спокойно спали, когда она р
уками закрыла мне глаза.
Ч Перестань, Джанин, Ч спокойно сказал я. Когда я повернулся, она надула
губы.
Ч Я просто хотела попользоваться Верой, Ч обиженно проговорила она.
Ч Зачем? Написала еще несколько писем кинозвездам?
Ч Ты обращаешься со мной, как с ребенком, Ч возмутилась она.
Как это ни удивительно, но Джанин была одета, лицо ее сверкало чистотой, во
лосы были намочены и аккуратно уложены. Выглядела она как образцовый здр
авомыслящий подросток.
Ч Я хотела проверить с помощью Веры состояние двигателей. Ты ведь мне не
помогаешь.
Одна из причин того, что Джанин оказалась на борту, ее светлый ум. Правда, м
ы здесь все умны, иначе нас не послали бы в такую даль. Но свои способности
Джанин проявляет и в том, чтобы добраться до меня.
Ч Хорошо, Ч ответил я, Ч ты абсолютно права. Вера, откладываем партию. Д
ай-ка нам программу перемещения Пищевой фабрики.
Ч Пожалуйста, Пол, Ч ответила она.
Шахматная доска исчезла, и ее место заняло голографическое изображение
Пищевой фабрики. Вера пополнила свои данные нашими последними наблюден
иями в телескоп, и фабрика стала выглядеть очень похожей, вплоть до пылев
ого облака и грязно-белых шаров, прилипших к одной из сторон.
Ч Убери облако, Вера, Ч приказал я. Расплывчатость изображения исчезла
, и Пищевая фабрика стала напоминать инженерный чертеж. Ч Ну, хорошо, Джа
нин. Какой у нас первый шаг?
Ч Мы стыкуемся, Ч тут же ответила она. Ч Надеемся, что шлюпка войдет в п
осадочное отверстие и состыковка завершится благополучно. Если не суме
ем, придется каким-то образом прикрепляться к поверхности фабрики. В люб
ом случае наш корабль прочно сцепляется с фабрикой, становится ее частью
. Мы можем использовать двигатели для контроля положения.
Ч Дальше.
Ч Отсоединяем двигатель номер один и прикрепляем его к кормовой части
фабрики. Вот здесь. Ч Она указала на голографии место крепежки. Ч Как то
лько он встанет на место, мы приводим его в действие.
Ч Направление?
Ч Вера даст нам координаты... Ох, прости, Пол. Ч Будто по делу Джанин отплы
ла на полметра и, ухватившись за меня, снова вернулась. При этом она остави
ла руку на моем плече. Ч Потом то же самое нужно проделать с остальными п
ятью двигателями. К тому времени, как все шесть двигателей окажутся на ме
сте, у нас уже будет ускорение в два метра в секунду и начнет работать гене
ратор на плутонии 239. Затем мы растягиваем зеркальную пленку...
Ч Нет, Ч перебил ее я.
Ч О, конечно! Ч поспешно воскликнула она. Ч Вначале проверяем все креп
ления, выдерживают ли они ускорение. Ну, я считала это само собой разумеющ
имся. Затем начинаем пользоваться солнечной энергией, и когда все распра
вим, у нас будет около двух с четвертью метров...
Ч Это вначале, Джанин. Но чем ближе мы будем приближаться к Солнцу, тем бо
льше энергии сможем получать. Хорошо. Теперь займемся физической работо
й. Как мы будем прикрепляться к корпусу из металла хичи?
Джанин мне долго-долго в подробностях рассказывала, что и как нужно дела
ть, и Ч черт возьми! Ч она все это знала. Но блудливая рука ее передвинула
сь с моего плеча на грудь и начала плавно перемещаться к животу. Все время
, пока она мне показывала картины холодной сварки и коллимации двигателе
й, рука ее гладила мой живот. Четырнадцать лет.
1 2 3 4 5 6 7